７年前、僕らは名誉オークだった

第6.1章：天獄の住人達

過去：独り、ふたり

■title：＜癒司天＞の管理領にて

■from：アルヴィエル

「モチ。俺を信じてくれ」

　握れば折れてしまいそうな手を、そっと触り、語りかける。

「俺はお前を絶対に守る。……どんな手を使ってでも、お前を守るから」

　ラフマ隊長はおっかない天使だが、約束は守ってくれた。

　約束通り、モチが十分な医療環境のある場所に移してくれた。コソコソ隠れずに住む場所を用意してくれた。

　この状況は「人質に取られた」とも言えるだろう。だが、俺がプレーローマを裏切らなければ大丈夫。ここにいればちゃんとした医療と介護を与えてもらえる。

　俺がいなくなったとしても、モチは生きていける。

　隊長が、約束を守ってくれれば……。

「それじゃあ、モチ。俺、行ってくるから」

　ベッドの上のモチから、手を離す。

　名残惜しさを胸の奥にしまいながら離れようとすると、モチはボンヤリとした顔のまま語りかけてきた。

「あらぁ……。坊ちゃん、お友達と遊びに行くのですか？」

「いやいや、仕事だよ、仕事。今回、ちょっと長くなるけど……でも、大丈夫」

　念のため、ここの奴に賄賂も渡している。

　大丈夫のはずだ。ラフマ隊長も必ず、約束を守ってくれる。

「お医者さんと看護師さんと、仲良くするんだぞ」

「でもねぇ、坊ちゃん……。あの人達、坊ちゃんの財布を盗んで隠すの。でも、モチがお願いして、ちゃんと取り返しておきますからね……」

「ははっ……。財布ならちゃんとここにある。大丈夫。安心してくれ」

　お前はただ健やかに生きてくれればいいんだ。

　お前が、俺の唯一の希望なんだ。

　逃がすのが無理でも、せめて……最期ぐらいちゃんと――。

「あぁ、坊ちゃん。坊ちゃん！　どこに行くんですか……？」

　看護師に頭を下げて頼んでいると、モチが泣きそうな声で話しかけてきた。

「危ないですよ。ダメよ……。独りになっちゃ……」

「大丈夫だよ、モチ」

　俺は独りじゃない。俺にはお前がいる。

　俺は、お前のためなら何だってできる。

「必ず帰って来るから」

　お前は俺の家族だ。俺の姉さんだ。

　種族は違っても、違う時の流れの中にいても、それでも……。

　皆が人類とわかり合う事なんて出来ない。

　ペット扱いして誤魔化して、絶滅させてなかった事にする。

　宥和を説きながら家畜として使い潰す。

　多くの人間が穢れている。プレーローマで生まれた純血の人間だけが穢れていない。穢れている人間は殺処分するべきだ。

　そんなクソッタレな考えが、プレーローマの「常識」として存在している。

　それを変えるだけの力なんて、俺にはない。

　この常識(せかい)の中で、モチだけでも守っていくしかない。

　これ以外の選択肢はない。……弱い俺には、こんな道しか選べないんだ。

■title：とある先進世界にて

■from：プレーローマ工作部隊＜犬除(けんじょ)＞副長・ヨモギ

『ヨモギ、殿よろしく。彼らが逃げる時間を稼いで』

　必ず帰る。

「了解です。護衛対象が逃げ切った後は、俺も逃げていいですか？」

『もちろん。ただし、その前に逃げたら彼女のこと、覚悟しておいてね』

「わかってます。隊長の命令は絶対ですからね」

　守る。

　それぐらいしか、俺には出来ない。

　俺は無力だが、独りじゃない。

　モチが待っているんだ。こんなところで――。

■title：とある先進世界にて

■from：プレーローマ工作部隊＜犬除＞副長・ヨモギ

「お疲れ。立てる？」

「……置いて行かれると思ってました。まさか、迎え付きの殿だったとは」

　へたり込んでいたところに、ラフマ隊長の筋肉質な手が伸びてきた。

　俺の手の方が大きいが、力は隊長の方が上らしい。「ひょい」と軽々と起こされた後、隊長は語りかけてきた。

「迎えに行くと確約は出来なかったからね」

「危ない橋を渡りましたね……」

「貴方は命令を忠実にこなした上で、自分が生き残るために最善を尽くした。最低限の事が出来る部下を使い捨てるほど、私も恵まれていないのよ」

「恩に着ま――いたたっ……！」

「しっかりしなさい。向こうはもう、私達を見失っている。あと１０時間もあればここから脱出できるはずよ」

「重傷の天使相手に、無茶を言うなぁ……」

「隊長の命令は？」

「ハァ～…………！　……絶対、です」

「よろしい。では撤収しましょう」

　ラフマ隊長の事は、正直、苦手だ。

　苦手だが、今まで付き従ってきた上官の中では一番マシだ。

　隊長の命令と厳しい状況の所為で、酷い目にあった。だが、隊長の助けもあって生き残る事が出来た。……今回も生き残る事が出来た。

　また、モチに会える。

　約束を守れる。

■title：＜癒司天＞の管理領にて

■from：アルヴィエル

「まだ完治してないでしょ？　どこへ行くつもり？」

「直ぐに戻ります。ちょっとモチの様子を見に行くだけです」

「…………。やめておきなさい」

　隊長は俺を止めてきたが、俺は必死に頼んで見逃してもらった。

　今は作戦行動中じゃないんだ。

　そうだ、花束を買っていこう。

　モチには、少しでも明るい場所にいてほしい。

「モチ！」

　花束を抱えて、病室に駆け込む。

　モチがいる。老いて痩せ細っているが、血色はそこまで悪くない。

　モチも元気そうで良かった。

「あらぁ……新しい子？」

「…………」

「貴方も、旦那様と奥方様に……保護されたの……？」

「……モチ？」

「ひどいケガ……。貴方もたくさん、イジメられたのねぇ……」

「いや、俺は……」

「大丈夫だからね。ここには、貴方を守ってくれる優しい天使さんがいるからね……。大丈夫……。あとで、坊ちゃんの事も紹介するから――」

　老いはモチから俺を奪った。

　俺からモチを奪った。

　モチは生きている。そう長くないが、それでも生きている。

　モチはモチだ。別人になったわけじゃない。

　生きてくれているだけで、十分だと思うべきだ。

　つらかったもんな。

　……さびしかったもんなぁ。

　一緒にいてやれなくて、ごめんな。

　守ってやれなくて……ごめんな。

■title：＜癒司天＞の管理領にて

■from：アルヴィエル

「あら、おにいさん。この家にはもう慣れた？」

「……うん。皆、良い奴ばっかりだからなぁ」

　新しく買ってきた花を花瓶に飾りつつ、モチと談笑する。

　モチをこの病院に入れてもらえて良かった。体調はずっと良いみたいだ。

　モチの時計は、昔に戻っちまった。でも、それで良かったんだ。

　皆がいた頃の方が寂しくねえもんな。後はもう、つらい想い出だけだもんな。

「なあ、モチ……さん。散歩にでも行かねえか？」

　そう誘うと、モチは笑顔で応じてくれた。

　昔から俺に向けてくれていた笑顔。

　でもそれは、別に特別なものじゃない。

　誰に対しても同じ笑顔を向けるほど、モチは良い奴なんだ。

　車椅子を持って来て、モチを乗せる。

「どこに行きたい？　モチさんの行きたいところに行こう」

「じゃあ、今日は貴方を案内してあげましょう。あまり家から離れると危ないから、庭を見て回りましょう。家から離れなければ、ここは楽園よ」

「ああ……」

　俺は何も出来なかった。何もしてやれなかった。

　守るどころか、奪ってばかりだった。

　これはその報いなんだろう。

「…………？　おにいさん、どうしたの？　目が痛いの？」

「大丈夫」

　まだ大丈夫。

「俺は大丈夫だよ。……モチさん」

　まだ戦える。

　だって、まだモチは生きている。

「モチさん、俺、また来ていいかな？」

　散歩から帰り、病室に戻ってから問いかける。

　モチはニコニコと笑顔を浮かべながら、「坊ちゃんの財布を知らない？」と言ってきた。跪き、手を取って「また来るから」と語りかける。

「財布を、返してあげてね？　坊ちゃんは、貴方を守ってくれて――」

　声を振り切り、走る。

　病院を出てもなお、走った。

「――――！！」

　走っても、走っても……何も変わらなかった。

　変わらない以上、俺は戦い続けなきゃいけない。

　モチを守る。周りが変わっていっても、俺は変わりたくない。

　モチを守り続けよう。何があっても、命懸けで。

　弱い俺でも、それなら……出来るはずだ。

■title：＜癒司天＞の管理領にて

■from：プレーローマ工作部隊＜犬除＞隊長・ラフマ

「またあの女のところに行くつもり？」

「はい」

　ウチの副長はそれなりに優秀だ。

　ただ、あの女が絡むと途端に駄目になる。

　これ以上、性能が落ちると困るから悪徳看護師の件は片付けたけど……あの女に関しては手出ししようがない。アレを壊したら、ヨモギが壊れる。

「もう行く必要ないでしょ。彼女はもう、貴方の手を離れたのよ」

「…………」

「もう貴方がいなくても、彼女は生きていけるのよ」

　誰かに世話をされないと生きていけないが、その誰かはコイツじゃなくていい。

　アレは荷物だ。

　ただの荷物だ。財産でも、希望でもない。

　捨てた方が、楽になれるのに――。

「諦めた方が、楽になれるはずよ」

「それは上官としての命令ですかい？」

「…………」

「隊長。俺が欲しいのは、救いじゃねえんですよ」

　ヨモギはそう言い、また休暇をあの女のために費やしにいった。

　空虚な笑みを浮かべたまま、白い花弁の花束を手に行ってしまった。