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過去：荷物

■title：プレーローマにある貧民街にて

■from：アルヴィエル

「くそっ……！！」

　急に来た女天使(ラフマ)に脅され、新しい部隊に参加する事になった。

　それだけならともかく、あの女に弱みを握られてしまった。

　とりあえずあの女の部隊に参加せざるを得ない。だが、参加したところでどうする。アイツは「保護」を約束してくれたが、あんな怪しい天使の言葉なんて信用できない。

　けど、逆らったところで詰んでいるし――。

「すまねえ、モチ……。やばい女に見つかっちまったみたいだ」

　表向きは愛玩人間(ペット)って事にしている同居人に……俺が命懸けで守らないといけない同居人に話しかける。

　俺と女天使が話している間に起きたみたいだが、まだボンヤリとしている。

「ただ、直ぐに捕まることはない。今回の誘いに乗れば……お前に、もっとマシな暮らしをさせてやれるかもしれねえ。だから……」

「坊ちゃん。お友達が、できたんですか？」

「いや、友達というか、新しい上官というか……」

　モチはニコニコと笑っている。

　もう結構な歳で、頭も大分弱っているから……俺の話を理解できていないんだろう。それどころか、自分が置かれた現状もわかっていない。

　なんと言えばいいか戸惑い、言葉を探していると……モチはニコニコと笑顔を浮かべたまま俺の頭を撫でてきた。

「坊ちゃんにお友達ができて、良かったです。坊ちゃんは……旦那様や奥方様と同じで、優しすぎて……天使(みんな)の中で浮いちゃってたから……」

「…………」

「お友達は、大事にしなきゃですよ。坊ちゃん」

「あ……あぁ……」

　枯れ木のように痩せ細った手が、俺の頭を撫でてくる。

　昔と同じように。……けど、もう昔とは違う。

　親父も母さんも、もういない。俺達を置いて逝っちまった。

　モチも、もう……昔のようには――。

「……わかってる。友達は、大事にするよ……モチ」

「この間みたいに、ケンカしちゃダメですよ？　人間(わたしたち)の悪口を聞いたからって、あんな風に……。私達のことなんて、気にしないで……」

「…………」

　モチは俺の事を、ガキだと思っている。

　大人になった俺の事すら、坊ちゃん(むかし)のままだと思っている。

　俺の所為だ。

　俺がモチの人生を壊したんだ。俺がもっとしっかりしていれば、モチに十分な医療を受けさせてやる事が出来た。こんな事にはならなかった。

　俺が不甲斐ないから、ずっと苦しい生活をさせている。

　それなのに、俺《むかし》を見ている時はずっと……笑っている。

「……ごめんな」

　モチは俺が物心ついた時からの付き合いだった。モチは俺の家の使用人だった。

　モチの方が２歳だけ年上で、俺は……モチの事を姉のように慕っていた。

　親父と母さんは人間を大事にしていた。天使と人間なんて大差がない。人類絶滅派のように彼ら(にんげん)を去勢するのはおかしいし、ましてや家畜のように扱うなどもってのほかだと言っていた。

　多くの人間を「使用人」として家で雇い、匿っていた。

　だから俺がモチを姉のように扱っても、優しく見守ってくれていた。俺にプレーローマの常識を無理に伝えなかった。

　けど、俺達は「異常者」だった。

　人類絶滅派ならまだ受け入れられる余地はあったかもしれない。法律は厳守するように言われたかもしれないが、それでもあんな事は起きなかっただろう。

　俺達の周りにいる天使達の殆どは、「人類とはわかり合えない」「人類は家畜である」「人類は下等生物だ」と言っていた。

　俺達が「そんなことない」「人類と天使もわかり合える」と主張しても、同調してくれる天使は殆どいなかった。……俺達は、妙な宗教にハマっている異常な一家だと見られていた。

　周りにどう思われていても、俺とモチは家族だ。

　モチだけではなく、ウチで保護している人間全員が家族だ。

　俺はそう公言していた。親父と母さんに倣ってそう言っていたわけじゃない。俺自身が、皆の事を大事だと思っていたんだ。……周りに何と言われても、家族の事で意見を曲げるのはおかしいと思っていた。

　本心で、そう思っていた。

　それなのに、俺は――――。

『父さんと母さんが、処刑された……？』

　俺が好き勝手言えていたのは、親の庇護ありきの事だった。

　親父達は周囲に「異常者」として見られていたが、それでもモチ達を守り、自分達の考えを主張出来ていた。それはそれなりの権力を持っていたからだ。

　けど、親父達は処刑された。

　どこぞの馬鹿天使がプレーローマ本土に人類の軍勢を――交国軍を引き込むため、交国政府と取引をしていたらしい。

　結局、その取引は上手くいかず馬鹿天使は交国に捕まったらしいが、その事件の影響が親父達にも及んだ。親父達も馬鹿天使と一緒になって交国をプレーローマ本土に引き入れようとしたという罪で告発された。

　アレはきっと冤罪だった。

　親父達は政争で敗れ、罪を着せられたんだ。

　親父達は人間を大事にしようとしていたが、同胞である天使達の事も大事にしていた。そんな親父達が交国軍なんて呼ぶはずがない。

　親父達は弁明も許されず処刑された。冤罪だったから……キチンとした司法の場に行く前に口封じをされたんだろう。

　親父達という大木に守られていた俺達は、厳しい日差しに晒される事になった。俺だけでは家を守る事が出来なかった。皆を守る事が出来なかった。

　俺も責められた。

　人類を保護しているのはおかしい。人類に洗脳され、プレーローマに仇なすつもりではないか――と責められる事になった。

『けど、キミは親に言わされていただけなんだろう？』

『お、おれは……』

『本気で人類を同胞のように扱うつもりなど、ないのだろう？』

　異常な主張を続けるつもりなら、キミも罰さなければならない。

　処刑しなければならない。そう言われた。

『死にたくないなら、プレーローマへの忠誠を示しなさい』

『どうやって――』

『愚かな両親が匿っていた下等生物(にんげん)を、全員殺しなさい』

　銃を渡され、それで全て片付けるように言われた。

　俺はガタガタ震えながら銃を手に取り、屋敷に戻った。

　俺には親父達みたいな権力はない。俺じゃ、皆を守れない。

『皆、ごめん。おれじゃ……みんなを、たすけられない……』

　そこで皆に全部話した。皆に謝った。

　親父達みたいに出来なかったと、謝った。

『でも、俺も死ぬから！　皆を守れなかった俺達を、許してほしい……』

　そう言って、命を断とうとした。

　だが、皆が止めてきた。俺から銃を奪い、償いの機会も奪った。

『坊ちゃままで死なせてしまったら、我々は旦那様に顔向けできません……！』

『生きてください。アルヴィエル様』

『貴方のような天使がいる事が、人類(われら)の希望になるのです！』

　生きてくれ。そう願われた。

　皆を守れなかった俺に、生きる価値なんてないのに――。

『こんな日が来ることは……覚悟していました』

『我々はもう十分生きました。旦那様と奥方様、そして坊ちゃんのおかげで……』

『ただ、この子は……モチはまだ若い。この子だけは、何とか……』

『アルヴィエル様。モチを……モチをよろしくお願いしますっ……！』

　親父達はいざという時のために、隠れ場所を作ってくれていた。

　けど、あまり多くがそこに隠れて生き延びると、周囲にバレかねない。プレーローマの外に逃がそうにも、俺にそこまでの力はない。

　全員は生き残れない。

　１人ぐらいは誤魔化せるかもしれない。

『坊ちゃまに……一番、つらい役目を背負わせる我らをお許しください……』

『待って、私……私も皆とっ……！』

『駄目だ。お前は生きなさい。モチ』

『やだ、やだっ！　お父さんっ！　お母さん！！』

　モチは皆と逝こうとした。

　坊ちゃま、やめて、と泣いて頼んできた。

　けど、モチは薬で眠らされ、隠し部屋に――。

『アルヴィエル様、これを……』

『…………』

　大事なものを渡すように、家にあった斧と槌を渡された。

　俺はその両方を使った。銃も使った。

　俺は「家族」を殺した。

　自分の言葉と共に、皆を殺した。

　銃と斧と槌を使って、徹底的に殺し……当局の天使達を呼びに行った。

『ず、随分と……派手に、やったな……』

『すみません。ずっと、こうしたかったんです』

　本当は人間なんて大嫌いだった。

　親に押しつけられたから、仕方なく人間に配慮していただけ。

　本当はずっと……こうしてやりたかった、と宣言した。

　そう言う以外の選択肢を、俺は持っていなかった。

『これで、俺のプレーローマへの忠誠心を……ご理解いただけましたか？』

『あ、あぁ……。だが、この屋敷も没収対象で……これでは、価値が……』

　俺は見逃してもらえる事になった。

　モチ以外の皆を集めた広間の惨状を見て、天使達も軽薄な笑みを消し、青ざめながら帰っていった。バラバラ死体をキチンと調べていかなかった。

　おかげで１人生きている事を誤魔化せた。

　俺は両親の友人の手を借り、モチを隠し部屋から逃がした。

　そのままプレーローマの外か、せめて人類絶滅派のところに逃がしてやりたかったが……それは出来なかった。

　親父と母さんが死んだ頃から「異常者」の摘発が苛烈になっていき、数少ない頼れる天使も一気に減っていった。

　あれからずっと、モチを匿い続けてきた。数少ない協力者の手も借りつつ守ってきたが……その協力者も今はもういなくなった。

　モチは、一度も俺を責めなかった。

　責めてほしかった。……楽にしてほしかった。

　けど、モチは……一度も、俺を……。

　…………。

　不甲斐ない俺は、モチを生かす事しか出来なかった。

　窮屈な思いをさせていた。時には１ヶ月近く、便所の個室で暮らさせてきた。匿うために、やむなく……。それでもモチは一度も俺を責めなかった。

　ずっと、俺に優しい笑顔を向けてくれた。

『坊ちゃん、貴方は自由になっていいんです。私なんて捨てて――』

『ひとりに、しないでくれ……』

『坊ちゃん……』

『お前まで、死んじまったら……。おれは、おれはっ……！！』

　オレは、自分のためにモチを生かし続けた。

　モチを生かすことが、贖罪になると信じて……。

　それが本当にモチのためになるとは、限らないのに……現実から目を背けた。

　俺は親父達のように誰かを救う事が出来なかった。

　誰ひとり、助けることが出来なかった。

　俺は人類の希望なんかにはなれなかった。

　モチを無理やり、生かし続けてきただけで――。

『アルヴィエル。お前、また勝手に殺したな？』

『あの下等生物は、まだ遊びに使えたのに……！』

『上の指示は、ここに人間を殲滅する事です』

　俺は俺のために、人間を殺し続けた。

　自分の罪悪感を殺すために、愚直に任務をこなした。

　現場の天使が捕虜(にんげん)で遊ぶ余地も、潰した。……自分が見たくないから。

『殲滅後は速やかに帰投する。そう指示されていたはずです』

『チッ……！　あぁ、そうか、お前は人間殺すのが大好きだもんなぁ！』

『…………』

　何とか生きて帰れば……狭くてボロい家に帰れば、モチがいる。

　何年もまともに外に出せていないのに、それでもモチは笑顔で俺を出迎えてくれた。それが苦しかった。……人を殺す時よりも苦しかった。

　毎回、どのツラを下げて帰ればいいかわからなくなった。

　モチを逃がしてやる事すら出来ず、ずっと閉じ込めて生かしているだけ。それでも任務をこなしていれば、もう少しマシな生活をさせてやれると思っていた。

　思っていたけど、俺は結局、モチに何もしてやれなかった。

　モチから大事な人を奪っただけで、何も……。

『坊ちゃん……。私、どんどん物忘れがひどくなっているようで……』

『うん、うん。大丈夫だ。気にするな。俺が……俺がついてるから』

『坊ちゃんの重荷になりたくないんです』

『重荷なんかじゃない』

　本当は重い。

　苦しい。

　でも、それでも――。

『俺は、お前の存在に救われているんだ』

　大事だからこそ、重いんだ。

　大事だからこそ、救われているんだ。

　モチは俺の希望なんだ。

『殺してください』

　やめろ。

『死なせてください』

　やめてくれ。

『自分が、自分じゃなくなっていくのが……坊ちゃんにこれ以上、迷惑をかけて、苦しませるのが怖いんですっ！　嫌なんです……！』

　俺は大丈夫だ。

　モチはモチだ。昔と変わっても、お前はお前だ。

　俺の、大事な……家族だ。

　皆の事を「家族」と言っておきながら、あんな事しか出来なかった俺に……そんな事を言う資格はないだろう。けど、それでも……。

『もう、死なせてください……。苦しいんです……』

　俺を独りにしないでくれ。

　こわい。独りになりたくない。

　こんな狂った世界に、独り取り残されるなんて嫌だ。

「…………」

　モチはモチの言う通り、変わっていった。

　今はもう、自分が変わった自覚すらないんだろう。

「…………」

　モチの細い首に手を伸ばす。

　伸ばした自分の手を、自分で掴んで止める。

　だめだ。それだけはだめだ。

　でも、モチを楽にしてやった後、俺も後を追えば――。

「……もう、いやだ」

　もう、殺したくない。

　もう、家族を失いたくない。

　でも、自分だけ楽になる勇気もない。

　だったらもう、あの女天使にすがるしか――。