敗者２人
■title：星屑隊母艦＜隕鉄＞にて
■from：死にたがりのラート
大事を取って休めって言われ、夜まで部屋で休んでたが――。
「ううっ！ ダメだ！ アルをいっぱい褒めたいっ……！」
褒めたい欲がムズムズして落ち着かない。
アルは優しい子だ。
優しすぎて戦うの得意じゃないはずなのに、フェルグスの代理として模擬戦に出ると言ってくれた！ もうその時点で優勝級のエラさだ！
それだけでエラいのに、勝ってみせた。
勝利の瞬間は脳汁がドバドバ出た。今だってちょっと出てる気がする！ あぁ～～～～っ！ とにかくアルを褒めたい！ いっぱい褒めてやりたい～！
褒められて、恥ずかしそうにしつつも笑ってるアルがもっと見たい！
「ちょ、ちょっと褒めに行くぐらい、いいよなっ……！？」
夜まで十分休んだぞ、俺は！
コソコソと部屋から抜け出し、アル達のところに向かおうとすると――。
「おい」
「うおっ……！？」
「どこ行こうとしてんだ、テメー」
振り向くと、レンズが袋を下げて船室から出てくるところだった。
最近、後ろから驚かされてばっかりの気がする。兵士としてやや情けない。
「ちょ、ちょっと便所に……。お前こそどうしたんだ？」
「別に。勝った勝ったと馬鹿面晒してそうなテメーを見に来たんだよ」
少し不機嫌そうなレンズに対し、「期待通りのものは見れたか？」と聞く。
レンズは鼻を鳴らすだけで返答しなかった。
だが、会話は続けてきた。
「お前の方は、期待通りの結果だったか」
「ああ。でも、お前相手だと予定通りとは行かなかったよ」
何度か博打を打って、それに負ける事もあった。
「お前がドローンで俺達を釣って、煙幕越しに狙撃してきた時、俺は『終わった』って思った。片足やられたら、もう逃げようがないと思った」
「…………」
「俺はあの時、確かに諦めた。……けど、アルは諦めなかった。アルが咄嗟に流体装甲だけで走り出さなきゃ、俺達の負けだったよ」
「あれ、マジでインチキだったな……。フレーム無しであそこまでの動きが出来るとか、おかしいだろ」
「アレ込みで推してたんだよ、巫術師の力を」
キメ顔しながら言ってやったが、レンズには「諦めてたって事は、お前にとっても想定外だったんだろうが」とジト目で言ってきた。
実際、あそこまで出来るとは思わなかったよ……。
「巫術師ならフレーム無しの機兵でも扱えるかもな。フレームが無ければ大幅に軽量化できる。空から敵地に侵入して奇襲仕掛けられるかもな……」
「おっ！ それ妙案だな。巫術師の活躍の幅がさらに広がりそうだ」
「……なんでそんなヘラヘラと笑ってられる」
レンズの視線が厳しさを増していく。
いつ胸ぐらを掴まれてもおかしくない圧がある。
「巫術師の力は認めてやるよ。でも、いいのか？ 焦らないのか……！？」
「…………」
「アイツらは、オレ達が血反吐を吐きながら手に入れた『機兵乗り』の地位を脅かしてるんだぞ。瞬きの間に奪っていこうとしてるんだぞ。インチキな力で……」
「それは――」
「アイツらの所為で、オレ達……機兵から降ろされるかもしれないんだぞ」
巫術師達にも弱点はある。
ヤドリギによって改善しているが、ヤドリギにも距離の制限がある。ヤドリギさえあれば全ての問題を踏み倒せるわけじゃない。
けど、巫術師は常人に出来ない事が出来る。
巫術の有無で、機兵乗りの常識は大きく書き換えられかねない。
「まあ、いつかは機兵から降ろされるかもなぁ……」
アル達は控えめに言って天才だが、まだ未熟だ。
射撃能力とかに難はあるが、それは訓練で改善できる問題だ。
巫術師だけが持つ利点は、俺達には真似しようがない。
「俺達は古い人間として、淘汰されるかもしれないな」
「オレら、まだ１５だぞ。この歳で、もう、使い物にならなくなるのか……！？」
レンズの表情は強張っている。
握りこぶしを作った手は、震えていた。
「お、オレ達の１５年は……何だったんだ！？ 全部、無駄だったのか……！？」
「そんなことない」
「お前は、否定に加担したんだ。アイツらの価値を証明する代わりに、オレ達を無価値な存在に貶めたんだ……！」
「…………」
「機兵乗りじゃなくなったら、俸給も大きく減らされるはずだ。オレ達が死んだ後も、家族を養ってくれる大事な恩給も減額されるかもしれねえ」
「…………」
「力と金以外、家族に誇れるものは無かったのに……！ お前は、それを……それをブッ壊すことに加担したんだぞ！？」
「うーん……。まあ、確かに俸給とか恩給が減ったら、ちょっと困るよなぁ」
「ちょっと？ ちょっとどころの話じゃねえだろ……！？」
レンズが怒り顔で詰め寄ってくる。
だが、手は出してこない。
「でもよ、レンズ。巫術師の力は本国でも研究されているんだ。いつか誰かが巫術による機兵運用に手をつけるよ。いや、既に始まってるかもしれない」
ウチで上手くいったのは、ヴィオラがヤドリギ作ってくれたからだ。
あのヤドリギが普及していけば、巫術による機兵運用も現実味が出てくる。そうなる前から研究ぐらいはされていただろうけど――。
「俺達が足掻いたところで、この流れは変わらないんだよ。多分な……」
「それは、そうかもしれねえけどよ……！」
「でも、悪いことばかりじゃないはずだ」
巫術は戦闘に活用できる。
上手く活用していけば、交国をさらに強くするだろう。
巫術師が戦闘で重用されていく事は、アイツらを戦場に駆り立てる危険性もあるけど……それでも流体甲冑で使い潰されるよりはマシのはずだ。
ネウロンにしかいない巫術師を、大事にしてもらえるはずだ。
「巫術で交国が強くなれば、人類の敵との戦いも優位に進められるはずだ。それは交国どころか人類全体にとって悪くない話だろ？」
「…………」
「人類が滅びることに比べたら、俺達がちょっぴり不遇になるぐらい……まだマシだろ。プレーローマに敗北して、家族を奪われるよりずっといい」
巫術師の数は限られている。
魔物事件でネウロン人の９割が死に、巫術師も少なくなった。
全ての機兵乗りが巫術師になる日は、結構遠いはずだ。俺達みたいな古い人間だって、まだ出番があるはずだ。
経験の乏しい巫術師達を導き、守ることぐらいできるはずだ。機兵乗りとして戦って、子供達を庇って死ぬぐらいは出来るはずだ。
交国政府だって、俺達が人生の大半を軍事に費やしてきた事を知っている。
走狗を直ぐに処分するほど、政府も薄情じゃないさ。
「オレは、お前ほど楽観は出来ない」
「いや、俺も怖いよ。変化は怖い」
「……それでもお前はヘラヘラ笑って、ガキ共の味方してるだろ」
「守りたいだけだ。あの子達を」
それに、これは仕方のないことだ。
俺達は「機兵乗り」という花形を手に入れるため、同期の奴らと競ってきた。その競争は今も続いていて、巫術師って頼もしい味方に負けかけてるってだけだ。
味方相手に負けるなら、まだ納得できる。
人類の敵に負けるより、ずっといい。
「…………」
レンズはしばし黙っていた。
持っていた袋を「くしゃり」と握りしめつつ、小さく悪態をついた。
「クソが。…………俺の負けだ」
「…………」
「けど、勝ったのはアイツら……巫術師だ。お前も敗者側の人間だ。お前もオレと同じように、アイツらに淘汰されていくんだ」
レンズは少し引きつった笑みを浮かべつつ、言葉を続けた。
「敗北が決定的になった時、きっとお前も後悔する」
「そうかもなぁ……。けど、諦めるにはまだ早い。足掻こうぜ、レンズ」
俺達はまだ戦える。
直ぐに機兵から降ろされるわけじゃない。
戦って、戦って……戦いの果てに、名誉ある死を掴み取れるかもしれない。
「まだまだ後輩機兵乗り達に負けてらんねえ。アイツらしか使えない不思議な力があろうが、足掻いて……アイツらと一緒に戦おうや」
巫術師の存在は、ある意味怖い。
俺達の立場を失くしかねない存在だ。
だが、それだけ強いからこそ、仲間としては心強いよ。
一緒に足掻こう。そう言って拳を突き出したが、レンズは顔を横に向けて舌打ちし、拳を合わせるのは拒否した。
「裏切り者のお前とは、そういうことやってやんねー」
「うぅ……。そっかぁ……」
「……ほら」
拳は合わせてくれなかったが、レンズが手を伸ばしてきた。
その手に持っていた袋を、俺の胸に突きつけてきた。
「ん？ なんだこれ？ くれるのか？」
「依頼の品だ」
その言葉にピンと来た。
袋を受け取り、ワクワクしながらそれを空けると――。
「シャチのぬいぐるみ！ レンズ、お前、作ってくれたのか！？」
「チッ……。一度請け負った仕事だ。負けた腹いせに放り出したりするかよ」
レンズはムッとした表情を浮かべ、「出来に関しては文句言うなよ」と言ってきたが……とんでもない！ 思っていた以上の仕上がりだ！
「これ、売り物になるレベルだよ！ ありがとう、レンズ」
「ケッ……。しかし、何でシャチなんだ？ あのガキの趣味はわからん」
「グローニャが『おっきな魚が好き！』って言うから、ネットでテキトーに探してたら『この子がいい！』ってシャチを指差したんだよ」
食べ応えがありそう、って。
ぬいぐるみにする事は伏せて聞いたので、ぬいぐるみとして欲しいのは別のものだったかもだが……まあ、これで十分可愛いだろ！
「シャチは魚じゃねえぞ……」
「え？ そうなの？」
「つーか、シャチはオレ達、オークの先祖みたいなもんだぞ……。源の魔神が只人種とシャチの遺伝子をかけあわせて作ったから、オレらの歯は鋭いんだ」
「へー！ じゃあ、このシャチには作成者から名前を取って、『レンズ』って名付けてもらおっかな」
「やめろボケ。……返品は受け付けないからな。ガキが出来で文句言ってきても、オレは知らねえからな。お前の責任だからな……！」
レンズは「それと――」と言いつつ、俺の顔面に指を突きつけてきた。
「これ作ったの、オレだって言うなよ。誰にも。ゼッタイに」
「えー。言ってもいいじゃん……こんなスゴいもの作ったんだから……」
「言いふらしたら殺す。単純に恥ずかしいし、強面のオレがこんなの作ってるの知られたら……ガキ共どころか、他の隊員に笑われる……」
それは絶対イヤだ、とレンズは言った。
マジで売り物に出来るレベルだと思うけどなぁ……。
「皆、笑わねえよ。凄いって褒めてくれるさ」
「……そうはならねえから、オレはネウロンなんかにいるんだよ」
「え？ どういうことだ？」
問いかけたが、レンズは舌打ちして俺を軽く突き飛ばしてきた。
とにかく言うな。言ったら殺す。
そう言い、部屋に戻っていこうとしたレンズを呼び止める。
「なあ、レンズ。近日中に祝勝会をやろうと思ってるんだ」
ぬいぐるみやトイドローンとか、その時に渡そうと思っている。
模擬戦勝利のご褒美も兼ねて、プレゼントしようと思ってる。
「多分、食堂でやるから、お前も祝勝会に来てくれ」
「馬鹿。余計に惨めになるわ。テメーらだけで勝手にやってろ」
レンズは苛立った様子でそう言い、乱暴に扉を閉めて部屋に閉じこもった。
■title：星屑隊母艦＜隕鉄＞にて
■from：狙撃手のレンズ
負けた。
ガキ共にも、ラートにも負けた。
オレは……ラートみたいに達観できない。
悔しい。もっと長く、機兵の操縦席に座っていたい。
オレの居場所はあそこだけだったんだ。
あそこで足掻いて、戦って得た金しか、妹達に与えられるものは無かったんだ。
ラートだって、機兵から降ろされたら立場なくなるのは同じはずだ。
それなのに……アイツは、笑ってガキ共を応援してる。
模擬戦でも、人間の器でも、ボロボロに負けた気分だ。
オレはラートみたいには振る舞えない。
「……オレはオレだ。絶対、ラートみたいにはならねえ」
負けを認めてやる。だが、それは今日限定の話だ。
次は負けねえ。これからも足掻いてやるさ。
ラートみたいに、ガキ共と馴れ合ったりはしない。
巫術師なんて……絶対、認めてやるか！ 次は勝つ！！
