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過去：楽園の闇

■title：

■from：使徒・バフォメット

『あっ！　お父さん……！　こんな時間からお酒飲もうとしてる！！』

『スミレ。今はまだ７時だ』

『朝の７時だよ！？　徹夜しただけでしょ！？』

　シシンのおかげで、私は何とかスミレとギクシャクせずに済んだ。

　真白の魔神殺害未遂の件も、不問となった。……こちらに関してはシシン曰く、「俺が何も言わなくても、どうせ不問だったよ」と言っていたが――。

　ただ、真白の魔神と……マスターとの関係は、元通りとはならなかった。

　私自身がそう望んだ。

『不満があるなら、スミレを連れて去ればいい』

『…………』

『無理矢理連れて行っても、スミレは結局……キミの判断に従うと思うよ』

　マスターは私に出奔も勧めてきた。

　スミレを連れて逃げたところで、追手は差し向けないと言った。

　あの言葉は真実だったはずだ。マスター自身がせずとも、保険となるバックアップを求める使徒は……私達を追ってくるかもしれんが。

『私は逃げない。……スミレが、お前の傍を望んでいるからな』

『…………』

『あの子は、お前の役に立ちたがっている』

『……そう』

『だから、今はまだここにいる。貴様に力を貸す。……そもそも、どこかへ逃げたところで……いつか、プレーローマの脅威と向き合う必要がある』

　私はスミレを一番に考えていた。

　世界平和や人類の勝利は、スミレのためだ。スミレが暮らす世界を守るために、敵を倒す必要がある。だから結果的にプレーローマと戦っていただけだ。

『幸い、スミレの願いと私の願いは両立できる』

　スミレはマスターの傍で、皆の役に立ちたいだけ。

　あえて人柱になりたいわけではない。で、あれば――。

『お前を死なせなければ、バックアップは必要ない』

『…………』

『お前を守れば、スミレは死なない。……お前にスミレを殺させない』

『キミに守られたところで、私はまたキミ達を騙すかもしれないよ。自分の都合でスミレを使って、スミレを消すかもしれない』

　シシンは真白の魔神を止めると誓った。

　だが、シシンも完璧ではない。真白の魔神なら……シシンの目を盗んで犯行に及ぶのも不可能ではなかっただろう。

『お前が悪さをしない状況を作ればいい。お前も、スミレをあえて消したいわけではない。あの子は優秀な助手であり、秘書だろう？　いた方がいいはずだ』

『そりゃ……そうだよ。あの子は、私の意を汲んでくれる。……必要以上に』

『お前が何と言おうと、私は＜エデン＞に残ってお前を守る。そうする事がスミレの幸福と生存に繋がるなら、父親として……そうすると決めた』

『…………』

『私が目障りなら、好きにしろ。しかし抵抗はさせてもらう。お前が犯行に及ぶまでは腰が重いシシンも、私が死ねば動いてくれるかもしれん』

『動くだろうね……。あの子は……』

　スミレが笑顔で暮らせる多次元世界(せかい)が欲しい。

　あの子の幸せは、我々の勝利にも繋がっている。……マスターが何の憂いもなく安眠できる世界になれば、スミレも幸福になれる。

　スミレの幸福のために、私は強くなる必要があった。

　私だけでは足りない。それもわかっていた。

　私はエーディンのように金稼ぎが上手くないし、スミレのように人付き合いも上手くない。シシンほど強くもない。

　だが、頼れる同志はいる。

　次代を担う若者達もいる。……そう思っていた。

　そう思いながら、後輩巫術師達の指導に当たっていた。

『お前達は成長した。強くなった』

　巫術師は増え、強くなった。

　ネウロン人だけで大部隊を作る事も可能になった。

　ネウロン人だけで運用する艦隊も展開できるほど、彼らは立派になった。

『もう、どこの戦場に出しても恥ずかしくない集団になった』

『いえ、まだまだです。バフォメット教官には、まだ一度も勝てていませんから』

『実力以上の自信を持っていた頃とは変わったな。ヴィンスキー』

『はは……。思い出すだけでも、赤面しそうになります。その件は』

　まだ未熟な巫術師もいた。だが、それは当然だ。

　ネウロンには新しい命が生まれ続けていた。新しい命が生まれる事で、巫術師も増えていった。頼れる戦力が増えていった。

　新しい命は未熟なものだ。彼らはまだ広い世界を知らず、経験も乏しい。

　しかし、我々がネウロンに根付き、「未熟な巫術師」を指導していった事で……「成熟した巫術師」も現れ始めた。

　特に、「ヴィンスキー」という巫術師が頼りになった。

　未熟だった頃の彼は、まったく頼りにならなかったが――。

『バフォメット教官達と出会って間もない頃、私は世間知らずの馬鹿者でした。しかしバフォメット教官やオカザキ様のような師に恵まれ、変わる事が出来ました』

『無駄な自信は研磨され、必要な自信と力が磨き抜かれたな』

『はい。教官達のおかげで――』

『いや。お前達自身の力だ。私達は、添え木のように……少し力を貸しただけだ』

　ヴィンスキーは自分で戦うのは苦手だが、指揮を得意とする巫術師だった。

　巫術の眼によって戦場全体を俯瞰し、兵士達を上手く動かす才能があった。「無駄な自信」は彼の才能を覆い隠していたが、その邪魔さえなければ、彼は私達ですら瞠目する才能を発揮していった。

　実際の戦場に連れて行って索敵を任せ、経験を積ませ、指揮も任せていった。彼は緊張しつつ、挫折もしつつ……仲間の死に涙を流す時もあったが……立派な巫術師に成長していった。

　昔は頼りない苗木だったが、立派な若木に成長していた。

『私は、もっと教官達に頼られる人間になりたいんです！　強くなれば……巫術師ではない弟のことも、守ってやれますから……』

　ヴィンスキーだけではなく……他の巫術師達も成長していた。ネウロン人部隊の中核を担う人材は、確かに育っていた。

　全ての巫術師が頼りになったわけではないが、指導した巫術師達が成熟した事で……彼らに指導を任せられるぐらい、ネウロン人は成長していた。

　実際に指導を任せ、私は使徒としての仕事をこなす事が増えていった。

　ただ、何もかもヴィンスキー達に任せられたわけではなかった。

『教官、少し相談が……』

『次の遠征訓練の件か？』

『いえ……。…………。大っぴらに言えない話なので、２人だけで……』

『わかった』

　ヴィンスキー達も、自分達で全てを抱え込む事はしなかった。

　キチンと相談してくれる事もあった。

『すみません、実は私事に近いのですが……。市井で働いている巫術師達が、例の選民思想を広める秘密集会を開いているようなのです』

『…………』

　ネウロンは繁栄した。

　だが、繁栄の光が生み出す影は、解決しきれなかった。

　増長する巫術師は消えなかった。全てのネウロン人が巫術師になれなかった事もあり、同じネウロン人でも「違い」が生まれた。

　その違いが諍いや差別を作り、ネウロンに闇を作り上げていた。

『例の選民思想、ということは――』

『巫術師は特別な存在。神に選ばれた存在。そんな巫術師が……非巫術師を統べるのは当然のことだ、というものです』

　巫術師の中には自分達の力に溺れ、酔う者もいた。

　真白の魔神や使徒にへりくだりつつも、それ以外には高慢な振る舞いをする巫術師もいた。奴らは差別的な言動をやめなかった。

『お前の弟と、殴り合いの喧嘩をしていた奴らか』

『その件は…………申し訳ございません。弟も、カッとなって……』

『お前が謝る必要はない。顔を上げろ』

　非巫術師側も黙っておらず、暴力沙汰や……場合によっては死人が出る事もあった。ネウロン人は１つにまとまる事が出来ていなかった。

　だが、それでも――。

『彼らの思想が行き着く先は……スミレさんの授業で想像がつくようになりました。全て理解しているわけではありませんが、異世界の事例をいくつも紹介されると……彼らが危うい事をしていると、少しは理解できたつもりです』

『…………』

『彼らの思想はネウロンに大きな争いを生みかねません。彼らを止めないと……。それも、真っ当な方法で。その方法は……私や有志の巫術師だけでは、思いつきませんでした』

　ヴィンスキーは頭を下げ、「助けてください」と言ってきた。

　ネウロンのために、未来のために、子供達のために力を貸してください――と言ってきた。自分達だけでは「良い方法」を思いつかない、と言って。

『我々が、自分達(ネウロン)の尻拭いも出来ない情けない者達だということは……わかっています！　ですが、教官やスミレさん達に頼るしか――』

『その手の問題は、既にエーディン達と対応を検討している。逆に……ネウロンの巫術師達の意見も聞きたい。お前達も協議に参加してくれないか？』

『それは……！　是非っ！！　参加させてくださいっ！　……でも、申し訳ありません。ネウロンの問題なのに、エデンの皆さんの手を煩わせて――』

『ネウロンの問題は、エデンも深い関わりがある。無関係とは言えん』

　ネウロンに巫術を持ち込んだのは我々だ。

『エデンにも責任がある。だから、協力させてくれ。協力もしてくれ』

　こちらからもそう頼み、手を結ぶ事もあった。

　真白の魔神が育てた楽園(ネウロン)。

　繁栄した楽園にも、確かに闇があった。光に満ちた世界ではなかった。

　楽園と誇れないような闇があった。

　だが、光もあった。……あったはずだ。

　エデンだけではなく、ネウロン人達も問題に取り組んでくれていたはずだった。善良なネウロン人が……ネウロンの問題に立ち向かっていたはずだった。

　未熟で愚かな巫術師は、確かに存在している。

　だが、真っ当に成長した巫術師も、確かに存在している。……そう思っていた。

　ネウロンは繁栄し、成長した。

　全てが良い方向に進んだわけではないが、全てが悪い方向に進んでいたわけでもない。闇に立ち向かう光は、確かに存在していた……はずだった。

『……お前なら、スミレを嫁にやってもいいかもしれんな』

『本当ですか！？』

『冗談に決まっているだろう。そういう事を決めるのは、スミレ本人だ。まずはあの子に……１人の男として認めてもらうのだな』

『教官の邪魔より、そちらの方が……大変そうなんですよね』

『貴様。私が邪魔だと言いたいのか？』

『うっ！　そっ……！　そんなことは～……！　あッ！！　スミレさん！　ちょうどよかった！！　ちょっと、お話がっ……！！』

『ふっ……。まったく……』

　私は、ネウロンに光を見いだしていた。

　希望の光を見いだしていた。

　……私は、愚かだった。

　期待するべきではなかったのだ。

　信じるべきでは、なかったのだ。