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過去：父親の悩み

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■from：使徒・バフォメット

　ネウロンは順調に発展していった。

　ネウロン人も――表向きは――順調に私達の「共犯者」になっていった。

　経済的砂漠地帯であったネウロンに、それなりの文明と社会基盤が構築されていき、それを土台とした軍備も整っていった。

　ただ、ネウロン人は直ぐには使い物にならなかった。

『ネウロン人はザコいし、根性ねえわ！　丘崎新陰流が全然根付かねえ！』

『シシン。お前の指導方法が下手という陳情が――』

『ケンカ売ってんのか。コラ！　叩き斬るぞ、コラッ！』

　整ったのは兵器だけ。

　それを扱い、戦う「兵士」を用意するのには苦労した。

　真白の魔神の技術を「神の御業」として紹介し、説明を省くのは便利だが……実際に運用させる機械等に関しては「神」という思考停止説明は使っていられない。

　使用するネウロン人が、ある程度は理解しないと使い物にならん。

『だから言ったでしょ！　ネウロン人にも教育は必要だって……』

　キレるエーディンに対し、我々は「仰る通り」と言いつつ――都合の良い時は「神」という言葉を使いつつ――兵士育成に挑んでいった。

　中々、実戦に投入できる者は育たなかった。

　しかし、あの技術によって一部兵士の育成速度は飛躍的に向上した。

『乗れる！　私にも鉄巨人が動かせる！』

『言葉ではなく、心で理解できた！』

『術式使い量産計画……第二段階成功か』

『うん。あとは術式使いとしての……巫術師(ドルイド)としての適正が子孫に引き継がれるかどうか。毎回、個々人の適正に縛られる手術をするわけにはいかないからね～……』

　最初の巫術師(わたし)の体液を使い、巫術師の量産計画が始まった。

　ネウロン人は巫術師となる適正が極めて高かった。全ネウロン人が巫術師になれるわけではないが、他人種よりもずっと覚醒の可能性が高かった。

　巫術を使えば、未熟な兵士でも直感的に機兵や方舟を使える。脆弱な人間でも兵器を与えてやれば、それなりの戦力になる。直感的に兵器を使う事が出来れば、訓練期間を大幅に短縮する事が出来た。

　巫術の力は、兵器運用以外でも役立った。

　ただ、当初の巫術師の力は物足りなかった。

『彼らも、私のように憑依対象の遠隔操作が出来ないのか？　現状のままでは機械の扱いが少しだけ上手いだけの兵士だぞ。精鋭兵と言うほどではない』

『キミの遠隔操作は、神器の力も借りてるからな～』

『遠隔操作だけでも、何とかならないのか？　神器の代用品を用意できないか？』

『うーん……神器の力を全て再現するのは難しいけど、遠隔操作だけなら……補助用の器具作成は出来るかも……』

『量産可能なら、それも用意した方がいい。遠隔操作出来た方が巫術師運用の幅が大きく広がり、彼らが生還する可能性も飛躍的に上昇する』

『遠隔操作用の増幅器(アンテナ)でも考えてみるよ』

　真白の魔神は巫術(イド)の増幅器として、ヤドリギを開発した。

　ヤドリギによって、巫術師達は憑依対象の遠隔操作も可能となった。距離制限はヤドリギを複数用意する事で改善し、彼らの運用の幅は一気に広がった。

　また、ヤドリギの恩恵は私にも与えられた。

　私は元々、遠隔操作はそれなりに出来ていたが……ヤドリギがある事でその範囲がさらに拡大した。私の戦闘能力も向上した。

　神器無しでも、それなり以上にやれるようになった。

『ヤドリギは良い。これがあれば神器を使わずに済む。スミレに怖がられずに済む。感謝する。マスター』

『スミレは父親(キミ)を怖がらないでしょ』

『いや、神器としての力は怖がっている。どこぞの誰かが「カミナリさまにおへそを取られるよ」と、スミレに吹き込んだ所為だ』

　幼いスミレは遠雷を聞くだけで、「ぴゃあ！」と鳴いて怖がるようになった。

　大人になっていくにつれ、克服していったが……。諸悪の根源である魔神は、私の言葉を聞き、口笛を吹いて誤魔化していた。

『おとうさま！　マスター！』

『スミレ』

『やあ、スミレ』

『スミレのお話、してたっ？』

『ああ。マスターが、お前にウソを吹き込んだ件を話し合っていた』

『スミレ、まただまされたの！？』

『う、嘘じゃないってぇ～……。私の言うこと信じてよぉ～……』

　スミレは私のことを「おとうさま」と呼んで接してきた。

　異形の私を、自然に「父親」として扱ってくれた。

　私も彼女に応えるべく、父親として振る舞っていたつもりだが……立派な父親になっていた自信は、あまり……ない。

　ただの神器(どうぐ)だった私が――出自は普通と違うが――人の子に対し、どう接するか迷った。迷ったが、マスターは「普通でいいんだよ」と言っていた。

　その「普通」がよくわからなかった。

　だが、わからないなりに努力したつもりだ。

　泣かせたくない。泣かないでほしい。だから必死に努力した。

　スミレの笑顔を見ていると、自分の役割を全う出来ている気がした。

　だが、そうではない現実を、しばしば突きつけられた。

『おとうさま～！　お出かけする約束っ！　約束～っ！』

『うむ。行こう、スミレ』

　エーディンの施策により、ネウロンは急速に発展していった。

　ネウロン人の数は増えていき、集落も大きくなっていった。

　それが「街」と呼べる規模になるまで、そこまで時間はかからなかった。

　多くの人々が暮らす街には、多くの家族が生まれていた。

　……仲睦まじい親子も、多く見かけた。

　真白の魔神に祈りを捧げる親子。父親と母親と手をつなぎ、談笑しながら帰って行く子供の姿。はしゃぐ子供達は笑顔で見守る親の姿。

　そういったものが、街にあふれるまで……そう時間はかからなかった。

『…………』

　スミレはそれらをジッと見ていた。

　羨ましそうに見ていた。

　だが、羨望(それ)を必死に隠していた。

　スミレは優しい子だった。私の視線を感じると、羨望の視線を慌てて隠し、ごまかすように私に抱きついてきた。

　父親(わたし)に、気を遣っていたのだと思う。

　……母親がいれば、あの子はもっと幸福になれるのではないか？

　私はそう考えた。

『母親は作成可能か？』

　マスターにそう聞いた事がある。

　同席し、茶を飲んでいたエーディンが咽せる中、マスターは「作ろうと思えば作れるけど……」と言いつつ、詳しい事情を聞きたがった。

　私はスミレの幸福のために、母親に当たる存在が必要なのではないか――と聞いた。作成可能なら作ってほしい、と依頼した。

『まあ、キミの伴侶ぐらい作れるけど……スミレが求めているのはそういうのじゃない。そういうのは自然に出来るものだよ』

『生えてくるのか？　雑草のように』

『ちょっと違うかな……』

『スミレの母親って、実質、マスターじゃないの？』

　茶で汚れた口元と衣服を拭き終わったエーディンは、そんな事を言った。

　マスターは困った表情を浮かべていた。私が「マスターはちょっとな」と拒否すると、それはそれで腹が立ったのか「おい、コラ」と言ってきたが――。

『スミレも、マスターに母性感じてると思うけどなぁ』

『私は……スミレの師匠だよ。親じゃない。……エーディンとかどう？』

　マスターがエーディンを指さしながら言うと、エーディンは私をしげしげ眺めた後、茶菓子を口にしながら「私はパス～」と言った。

『バフォメットに恋愛感情とか抱けないわ～』

『微妙に失礼なことを言われてないか？』

『じゃあ、アンタは私にキスとか出来る？　スミレにお休みのキスするみたいに』

『エーディンは私を、そのような目で見ているのか……』

『違うわ！！　仮定の話だっつーーーーの！！』

『私はお前を、頼りになる同志だと思っている。あと……スミレにとって「良き姉」のような存在だと思っている』

『ああ、それは私も思う。スミレのことは実質、妹みたいに思ってるつもり』

　私は、スミレには「母親」がいた方がいいと思った。

　だが、それは無理に作成するものではないらしい。

　スミレもそこは理解してくれるだろう――とマスター達も言ってくれた。

『けど、もし結婚するとしたら……私もスミレのような娘が欲しいなぁ～。バフォメットみたいな朴訥とした男とは結婚したくないけど』

『そもそも、私は男なのか？』

『身体的な話はともかく、性自認的にはそうじゃない？　スミレの父親でしょ？』

『確かに……。しかし、母親になったエーディンか……』

　私が腕組みして唸っていると、エーディンは少しだけ眉間にシワを寄せながら睨んできた。「私が母親になるなんて、想像できないってこと？」と言ってきた。

『逆だ。お前ほど良き母親になる者はいないだろう。お前がネウロン人と……根気強く接し、教え導く姿に対し、私は「母」のような姿を感じている』

『そりゃどうも。……色々、限界は感じているけどね』

　エーディンは憂いに満ちた表情を浮かべ、「子供が宗教にハマったら、こういう気分になるのかしらね」などと言っていた。

『エーディン。結婚したら相手を紹介してくれ。お前ほどの者が選んだ相手なら、さぞ立派な相手だろう。父親として参考にしたい』

『結婚の予定なんて無いって。何だかんだで……私は結婚なんてしないと思う。私は……バフォメットみたいに家族に親身になれないと思う。なんだかんだで冷たい人間だからさ』

『そうは思わんが……』

　エーディンは聡明で情に厚い女だった。

　子を持てば、きっと立派な親になるだろう。