437/875

過去：アーミング第４特別行動隊

■title：紛争の絶えない後進世界＜アーミング＞にて

■from：アラシア・チェーン

「ご……ごめん。アラシア。俺の……俺の所為で……」

「バカ。お前の所為じゃねえよ。……悪いのは教導隊長だ」

　そのはずだ。

　それ以外……誰が悪いって言うんだ？

　教導隊長の妄言を録音した時点で、さっさと委員会に突き出せば良かったのかもしれない。そうしておけば、少なくともオレ達は助かったかもしれない。

　それどころか、もっと穏便な形に……。

　訓練所にいたガキ全員ではないとはいえ、１３４人ものガキを＜特別行動兵＞として押しつけられる事も無かったのかもしれない。

　ひょっとしたら、第５９教導隊も存続して……アーミング人のガキ共も、しばらくは訓練所で保護出来たかもしれない。

　それで根っこの問題が解決しなくても……それでも、希望ぐらいは……。

「でも、俺がアラシアに『待ってくれ』って言ったから……」

「教導隊長を突き出さなかったのは、オレ自身の判断でもある。お前に言われたから黙っていたわけじゃない」

「でも、でもっ……！」

「前向きに考えよう。とりあえず……捕まったわけじゃないんだからさ」

　疑いの目は向けられている。

　そのうえ、ガキ共も押しつけられた。

　訓練所から戦場に行く事になった。……オレ達だけならともかく、足手まとい(ガキ)を押しつけられた。その命を背負う立場になっちまった。

　アーミング人のガキ共は兵士として育てられていたが、兵士になれたとは言いがたい。どいつもこいつも素人に毛が生えた程度だ。

　つーか、どいつもこいつもガキだから……大人の素人より酷い。軍人としてやっていくだけの体力もない。

　本物の戦場に幼稚園児を引率していくのと変わらん。狂気の沙汰だ。

　だが、それでも、身の潔白を証明するには――。

「戦って……信頼を取り戻していくしかない」

　教導隊長がヤバかったのは、事実だったんだ。

　だが、まさかテロリストの一員だったなんて、想像してなかった。そこまで酷いとは思わなかった。……陰謀論を信じていても、ガキ共を心配していたのは事実だったはずなんだ。それなのに、あのクズ野郎……。

　イジーみたいな優しい奴が……教導隊長を突き出せるわけがない。

　だから、そういう事はオレがキチンとやるべきだった。イジーに嫌われてでも、危険な綱渡りは……オレが拒否するべきだった。イジーを守るために……。

　軍事委員会の視点だと、オレ達が怪しく見えるのも……仕方ない。ガキ共のことも、テロリスト候補だと怪しむ理由もわかる。

　仕方ないんだ。過ぎた事だ。

　今は何とか、任務をこなしていくしかない。

「任務をこなしていけば、いつか信頼も取り戻せる」

　そう思う。思う事にした。

　考えよう。考える。何とかしよう。

　オレ達が信頼を取り戻す方法を考えよう。

　それだけじゃなくて――。

「オレ達がしっかりしねえと……１３４人ものガキが死ぬ事になる。アイツらのためにも……お前も知恵をしぼってくれ。イジー」

　オレ達はもう、運命共同体なんだ。

　全員で協力して、この困難を乗り越えていくしかない。

「まずは……ガキ共の中から『班長』を選出していこう」

　イジーが隊長を務め、オレが副長を務める部隊。

　アーミング第４特別行動隊には、１３４人の特別行動兵(ガキ)も参加する。オレ達だけで１３４人の特別行動兵を統率するのは……不可能だ。

　だから、ガキ共の中から班長を選んでおく。

　オレ達が指示するのは各班の班長。班長から他のガキ共に指示させよう。各班の割り振りもよく考えて……各班の練度を出来るだけ揃えよう。

　全員、まともな兵士じゃねえんだ。

　何とかオレ達の指示に従うよう、指揮系統を整える必要がある。……誰か１人でも死んだ時点で、イジーは深く傷つくだろう。それはマズい。絶対にダメだ。

　教導隊の生徒全員を預からずに済んだだけ、マシだ。１３４人の中にはオレ達が直接指導した奴もいた。イジーと仲の良いガキ共もいた。

　こんな人数を率いた経験なんて……オレ達にはない。それでもなんとか……何とかするしかないんだ。悲観して塞ぎ込んでいる暇なんてない。

「イジー。オレ達が派遣される戦地はまだ決まっていない。今のうちに出来るだけ訓練をして……この部隊の動かし方を検討していこう」

　どう足掻いても付け焼き刃にしかならない。

　無駄な努力かもしれない。

　だが、訓練と検討を行う事にした。何もしないよりマシなはずだ……。

　ガキ共はまともに動かない。命令を理解出来ないバカもいた。

「あの子達に、複雑な命令を理解させるのは……無理だ」

「最低限にするしかねえな」

　所定の場所で待機し、敵がいたら一斉射撃する。

　その程度の命令ですら、実行できるか怪しい状態だった。射撃命令を出しても全員が動き出すまで時間がかかった。全員が指示に従わない事もあった。

　訓練させようにも……疑いを向けられているオレ達に、訓練用の銃器は至急されなかった。棒きれを銃代わりにして、「バンバンバーン！」と発砲音を自分達で叫ぶしかなかった。ガキのお遊戯みたいな真似をするしかなかった。

　銃器の扱いをある程度心得ている奴らなら、これでも多少は訓練になる。けど、ガキ共は軍人並みに銃器が扱えるわけじゃない。実銃に出来るだけ慣しておきたいのに……こんなんじゃ、十分な訓練にはならねえ。

　これじゃ、「逃げろ」と命じてもキチンと逃げてくれるかも……怪しい。

　オレ達の居場所がバレた時、敵の砲撃が飛んできたら一網打尽だろう。砲撃の音でビビったガキ共が混乱し、同士討ちが発生するかもしれない。

「…………」

　最悪の光景を想像すると、軽く目眩がした。

　オレ達の指揮で、ガキ共が死ぬ。

　どれだけ完璧な指示したところで……死ぬ時は死ぬ。

「ごめん……。みんな、ほんとうに……ごめん。俺の所為なんだ……俺の……」

　イジーはずっと、オレとガキ共に謝り続けていた。

　ずっと自分を責めていた。

　……教導隊長の事を庇ってきたから……。

「しっかりしろ、イジー！　頼むから……せめて、ガキ共の前でぐらい空元気で頑張ってくれ！　お前が泣いていたら……ガキ共も不安になるだろ……！？」

「俺の所為なんだ……。俺が、教導隊長を信じたから――」

「後悔しても手遅れなんだよ！！」

　手札は配られた。

　クズみたいなカードしか配られなかった。

　けど、これを上手くやりくりするしかねえんだよ！

　内心では頭を抱えつつ、オレはイジーの背を叩き、自分でも動いた。

　そうしていると、良い知らせと悪い知らせが届いた。

「やったぞイジー！　オレ達の部隊に、機兵が２機も配備される！」

　残念ながら＜逆鱗＞ではなく、旧式の機兵だが無いよりマシだ！

　整備士が２人派遣されてきた。そいつらは冷たい目つきで「子守りはしませんよ」と宣言してきたが……まあいい。機兵があるだけマシだ！

　オレ達が上手くやれば、ガキ共を戦わせずに済む！

　機兵戦で敵を圧倒したら、ガキ共を守れる……！

「それと……オレ達の派兵先も決まった」

　これが悪い知らせ。

　訓練に費やせる時間は、もうなくなった。

　だが、考えようによっては「良い知らせ」と言えるものだった。

「派遣先は後進世界だ。しかも、アーミングより文明水準の低い世界だ」

　そこで、どこかから機兵を手に入れた後進国が暴れている。

　本来、その世界にはなかった兵器で暴れているバカがいる。

　オレ達はそれに対処する事になった。

　ガキ共を連れて、戦争に参加する事になった。