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過去：燃え残った希望

■title：紛争の絶えない後進世界＜アーミング＞にて

■from：アラシア・チェーン

「隊長が子供達に厳しいのは、あの子達のためだとわかった。そこは納得した」

　訓練所に帰った後、イジーはそう言った。

　厳しいのには理由がある。……根拠に陰謀論が絡んでいるのがマズいが、「強い兵士の方が生存率が上がる」ってのは事実だ。

　だが、現状の訓練内容だと……ついていけてないガキがいるのも事実。イジーとしてはそこが引っかかるらしい。

「現状、第５９教導隊に来た子供達の選択肢は２つしかない。１つは隊長の決めた訓練計画でしごかれて、歩兵として交国軍に参加する道だ」

「もう１つは、神経接続式の適正を見せることか」

「うん……」

　後者の方が丁重に扱われる。……そのはずだ。

　適正者はここではなく、異世界の訓練所に連れて行かれるため……その後どうなったかは知らん。だが、持っている才能を鑑みれば丁重に扱われるはずだ。

「ただ、全員に神経接続式の適正を持たせるのは不可能だ。アレは偶然の産物だからな。……書類を偽装したところで絶対にバレる」

　選択肢といっても、選べるものじゃねえ。

　偶然に頼らなきゃいけないなら、選べる道は１つだけだ。

「オレ達が取れる選択肢も２つある。その１つが『これ以上の深入りはせず、隊長を憲兵に突き出す』だ」

　教導隊長の陰謀論(はなし)は録音している。

　完全に潔白な人間ならまだ言い逃れ出来るかもしれんが、自殺未遂事件を起こした男だ。軍人としての適正が既に疑われている。

　この録音記録を委員会に提出したら、憲兵が動いてくれるはずだ。

「あの人の妄言を真に受けていたら、オレ達にも火の粉が飛んでくる可能性がある。さっさと委員会に報告するべきだ」

「…………」

「第５９教導隊の隊長は、軍務を遂行できる状態じゃない。テロリストの言葉を信じ、陰謀論に取り憑かれた危険人物だ」

　だから、委員会に報告するべきだ。

　オレはそう主張したが、イジーは――。

「出来れば、委員会への報告は待って欲しい」

「イジー……」

「隊長は……やり方はともかく、アーミングの未来を考えている」

「…………」

「あの人を委員会に突き出したところで、アーミングの現状は変わらない」

　だから、もう少し隊長と話をさせてほしい。

　イジーはそう言ってきた。

「ここから先は俺に任せてくれ。アラシアは関わらなくていい」

「断る」

「アラシア……」

「主席様の判断だろうが、オレも関わるぞ。委員会への報告は……ひとまず保留にしてやる。けど、危うくなったらオレの判断で報告するからな」

　こんなつまらん事で、隊長の巻き添えになりたくない。

　最前線で誉れある戦いの果てに死ねるなら、まだわかる。

　けど、委員会に「教導隊長の発言を信じて付き従った部下」なんて判断されたら、最悪、交国軍から追い出される。そんなの御免だ。

　イジーもオレも、こんなところで終わっていい人材じゃない。

　ひとまず、委員会への報告は保留。

　イジーは……その後も隊長に訓練内容の見直しを迫った。

　隊長は鉄拳制裁はしなかったが、頑ななところは変わらなかった。教導隊長の地位を利用し、厳しい訓練を継続させた。

「あの子達を生き延びさせるには、強くするしかないんだ」

「でも、脱落者が……」

「イジー・スポーク。貴様は、かつての私だ」

　隊長は教導隊長に就任する前、別の部隊にいた。

　そのさらに前は第５９教導隊で、１人の教官としてガキ共を教え導いていた。

「私も、当時は甘い考えに取り憑かれていた。子供達に厳しい訓練を積ませる必要はない。この子達は『可哀想な人間』だからと、判断して……」

「…………」

「彼らを甘やかして、大勢…………大勢、死なせてしまった」

　今度は死なせない。今度は生き延びさせる。

　隊長は暗い瞳でガキ共を見つつ、そう言った。

　厳しい訓練についていけず、脱落する奴が出ても判断を変えなかった。脱落と同時に死ぬ事があっても、隊長は判断を曲げなかった。

　イジーは……隊長に意見するのを止めた。

「アラシア。協力してくれ」

「……どうするつもりだ」

「少し、調べ物に協力してほしいんだ」

　オレはイジーに依頼され、ある事を調べ始めた。

　調べたところで、望みの情報が掴める可能性は低い。

　だが、それでも調べた結果――。

「お前の言ったような奴が、確かにいた！　けど……どうするんだ？」

「隊長の説得に、力を貸してもらう」

　イジーは隊長に意見するのを止めたが、それはあくまで一時的なこと。

　隊長の意図を掴んだことで、別方向から攻める事にした。

■title：紛争の絶えない後進世界＜アーミング＞にて

■from：アラシア・チェーン

「教導隊長。会っていただきたい人がいるんです」

　そう言ったイジーが連れてきたのは、教導隊長の生徒だった。

　２０年前は一教官に過ぎなかった隊長が指導していた生徒。

　２０年前の生徒(・・・・・・・)でも、まだ生きている人間がいた。

　イジーはその生徒を説得し、渡航のための金まで出して訓練所に連れてきた。

　隊長も生徒も驚いていたが、お互いの事を覚えていた。

　かつてはガキだった生徒は、もう立派なオッサンになっていたが……嬉しそうに笑みを浮かべながら隊長と話していた。

「まさか……ここの教導隊長になっていたなんて、思わなかった！」

「…………」

「アンタは優秀な人だったからなぁ……。ただ頭がいいだけじゃなくて、皆のことを考えて適切な指導をしてくれていた。だからとっくに、交国の中央に戻って出世しているものとばかり……」

「…………」

「アンタのおかげで、俺も何とかやれてますよ」

「……無事、だったのか……。生きていて、くれたのか……」

「へへっ……。悪運が強いうえに、教官の教えが活きたってことでしょ？」

　殆どの生徒はもう死んでしまった。

　オレが調べても、たった１人の足取りしか追えなかった。

　その１人は交国軍での兵役を追え、アーミングに帰ってきていた。

　紛争地帯(こきょう)に戻って暮らしているらしい。

「今は修理工しているんだ。テッポウ持ってアンタを睨んでいたクソガキの俺が、修理工だぜ！？　それもこれもアンタのおかげだよ！」

「私の……？」

「そうだよぉ～。もう忘れちまったのかぁ？」

　元生徒は苦笑いを浮かべ、言葉を続けた。

「アンタが上の人にかけあって、俺達に機械イジリを教えてくれたじゃないか。あの経験は、修理工としてやっていくのに活きてるよ」

「――――」

「まあ、優秀な修理工じゃないが……それでも、そこそこやっていけてる」

　一教官時代の隊長は、軍事学と称して機械整備の授業をしていたらしい。

　それ以外にも弾道学と称して算数や数学の授業もしていたようだ。

「あの時は、ショージキかったるかった。アンタの授業は居眠りの時間だと思ってた。けど、アンタが居眠りする俺を叱ってくれて……親身になって指導してくれたおかげで、今の俺がいるんだ」

「……何故、アーミングに戻ってきたんだ？」

「だって俺、アーミングの人間だし。他に行き場がねえからよ」

　少額とはいえ、退職金も貰えた。

　それを元手にして、故郷で修理工をやっている。

　元生徒は誇らしげにそう言った。

「ぅ…………上手く、やって、いけてるのか！？　ちゃんと……ちゃんと！　飢えずに、暮らせているのか！？」

「楽な生活とは言わないが、何とかやってるよ。実は修理工以外にも、地元で自警団を組織したんだ。ウチの故郷って……未だに小さなドンパチが続いてるから」

　仲間を作って、自分達の故郷を守っているらしい。

　それによって、少しずつ治安が回復しているらしい。

「あと、さ……。それ以外にもやってる事があって……」

「なんだ？　何をして……」

「俺も、故郷で……ガキ共にアレコレ教えてるんだ。教官の真似事して、算数とか機械いじりを教えて……ガキ共の頭を良くしようと思っているんだ」

　そうする事で、ガキ共は良い生活が送れるようにする。

　そうなれば、故郷の現状も変わる。

　元生徒は「俺みたいなバカが、どこまで出来るかわからないけどよ」と言った。照れくさそうに「教官(アンタ)みたいに上手くできないが」と言った。

「出来たのは仲間と生徒だけじゃねえんだわ。なぁ、イジー教官」

「ですね。教導隊長、俺が迎えに行った時に撮った写真なんですが……」

　イジーは元生徒を迎えに行っていた。説得と護衛を兼ねて。

　説得自体はするまでもなかった。

　相手は快く同行を決めてくれた。

　その時、写真を撮ってきていた。

　写真には、元生徒の家族が写っていた。

　妻と３人の子供達が写っていた。

　背景には修理工場が写っている。ハッキリ言って、ボロ屋なんだが……それでも元生徒にとっては自分の城で、ある程度は仕事もあるらしい。

　家族の写真以外にも、自警団の仲間の写真や……青空の下で学んでいる生徒の写真もあった。チビ達が、元生徒に指導されている。

「今の俺がいるのは、アンタのおかげだ。ありがとなぁ」

　写真を見ていた隊長は、元生徒の言葉で嗚咽を漏らし始めた。

　大の大人が、鼻水を垂らしながら……応接室で泣き始めた。