７年前、僕らは名誉オークだった

第2.0章：ハッピーエンドにさよなら

ゴミ漁り

■title：＜繊一号＞ネウロン旅団本部・懲罰房にて

■from：死にたがりのラート

「面会だ」

「…………？」

　懲罰房の看守の声を聞き、顔を上げる。

　看守が去って行き、それと入れ替わりに来た奴が「よう」と言ってきた。

「レンズ。それにバレットまで……」

「何とか生きてるみたいだな」

「ラート軍曹、お怪我の方は大丈夫ですか？」

「俺は大丈夫なんだが……」

　警備兵に逆らったからボコボコにされたが、死ぬほどじゃない。

　少し、手足の動きが鈍いが痛みはない。瀕死でも痛くないのが俺達(オーク)だが。

　それより、レンズ達がここに来たって事は――。

「第８に何か動きが――って、臭っ！　お前ら、なんか生ゴミ臭いぞ」

「うるせえなぁ～……！　んなことより、外の情報を教えてやる」

　レンズは「大した情報は掴めてないが――」と言いつつ、話し始めた。

　俺達が聞いた銃声は技術少尉が発砲したもの。ヴィオラが撃たれたが、命に別状はなく、ちゃんと医務室に運ばれたということ。

「久常中佐が助けたらしい。パイプが人づてに聞いた話によると」

「何で、中佐が……？」

「そこまではわからねえ。まあ、技術少尉が調子に乗ってたから躾けたんじゃね？　中佐は別に特別行動兵に恨みとか無いはずだし……」

「いや、逆恨みしているかもしれない」

　俺達が第８と出会った事件。

　ニイヤドでの一件。

　アレは久常中佐が護衛をケチった落ち度のはずだが、中佐はあれを「巫術師達が何かした所為だ」として、ウチの隊長に証拠集めを命じていた。

　第８が何か企んでいないか調べるよう言っていたらしい。

　実際は何も無かった。それどころか久常中佐も更迭されなかった。

「逆恨み云々はともかく……中佐はマジで巫術師部隊を作り直すつもりらしい」

　第８以外にも実験部隊が集められ、繊一号に集められている。

　繊一号の基地ではなく、＜曙＞艦内に巫術師を連れ込んでいる。

　そこまでは俺も聞いていたが――。

「中佐、大抵は基地の執務室にいるらしいが……最近は＜曙＞艦内ばっかりいるんだとよ。噂では、そこで巫術師達の様子を見て回っているんだとか」

「巫術師の新しい部隊、＜曙＞を中心に運用するつもりなのか？」

「わからん。実際、曙にいくつか兵器を運び込んでいるらしいが……」

「らしいが……何だよ」

「そもそも、部隊として機能するか怪しい状況みたいです……」

　黙り込んだレンズに代わり、バレットが言葉を継いでくれた。

　ただ、そのバレットも顔色が悪い。

「集められた巫術師、殆どが負傷しているようです」

「なんでだよ」

「第８はともかく、他は相当無茶をさせられていたみたいで――」

　ヤドリギのある第８と違い、他の実験部隊は流体甲冑で戦っていた。

　あんなのでタルタリカ相手に戦っていたら、負傷者どころか死者が出てもおかしくない。曙艦内には相当な数の負傷者が運び込まれているらしい。

　バレットはその負傷者の噂を教えてくれた。

　鎮痛剤の打ち過ぎで、日常生活に支障が出ている巫術師。

　骨折ならまだいい方で、手足を失った巫術師もいるらしい。

「手足を失っても、『流体甲冑使う分には支障無し』とされて戦場に駆り出された子もいたみたいです……」

「そ……そんなの、機械の部品扱いじゃねえか！」

　人間扱いじゃない。

　アル達から明星隊にいた時の話は少し聞いていた。

　明星隊でもろくでもない目にあったと聞いていた。ただ、余所の部隊は第８以上に酷い状態らしい。大怪我を負っても戦場に投入され続けていたらしい。

　ネウロンは、余所ほど逼迫した戦場じゃない。

　魔物事件の生き残りは可能な限り保護して、今はタルタリカからネウロンの大地を奪還中。奪還を急いだところで……生存者が増えるわけでもない。

　ネウロン解放戦線が暴れた事で、ネウロン旅団の戦力は大幅に減ったが……それでも守りに徹していれば問題なかったはず。実際、俺達が休暇に行っている間は都市が陥落していないらしい。

「何で、巫術師がそこまで酷使されなきゃいけないんだよ……！」

「ネウロンの戦いは、＜赤の雷光(テロリスト)＞と巫術師(ドルイド)が発端となって始まった。魔物が生まれたのがそもそもの始まり。巫術師は危険な存在だから……って話だろ？」

　レンズが口を開く。

　上から散々聞かされてきた巫術師の事情。

　何の説明にもなっていない罪状。

「第８が何とか無事なのは、アイツら自身が頑張ったのと……ラート、お前が奔走した結果でもあるんだろう。けど、他の奴らはそうじゃない」

「納得できねえよ……」

「オレもバレットも、お前と同じ気持ちだ。……久常中佐だろうが、余所の部隊だろうが、他の奴らにガキ共を預けてたら大変な事になる」

　このままじゃ皆が危ない。

　フェルグスは真っ先に食ってかかって殴られているかもしれない。

　アルも勇気を振り絞って頑張っているだろうが、殴られるかも……。

　グローニャはいっぱい泣いているだろう。

　ロッカも黙ってないだろうし、何されるかわかったもんじゃない。

　……そんな子供達を守るためにヴィオラも無理をしているだろう。

　実際、もうヴィオラが撃たれているらしい。最悪の状況だ。

「くそッ……！　なんでこんな事に……！」

「落ち着け。今のところはまだ、悲観しなくてもいいかもしれない」

「ヴィオラが撃たれてんだぞ！？」

　看守の咳払いが聞こえる。

　それを聞き、レンズが声を潜めながら話しかけてきた。

「集められた巫術師は、治療が優先されているみたいだ……。軍医達が曙艦内に集められて、ずっと治療してんだってさ……」

「でも、それは久常中佐の指示だろ？」

「ああ。それでも、何もしてもらってないよりマシだろ」

「久常中佐は巫術師の惨状を見かねて、助けようとしているのかもしれませんよ」

　バレットがそう言ったが、とてもそうは思えない。

　あの人が善意でそんな事をするだろうか？

　レンズも同じ気持ちらしく、呆れ顔を浮かべながら「オレらを繊三号に特攻させた中佐だぞ。んなこと考えるかよ」と言った。

「ですが治療の指示を出しているのは中佐です。技術少尉を罰してヴァイオレットを守ったのも久常中佐です。……何か考えがあるのでは？」

「中佐がぁ……？」

　わからない。

　自分の目で確かめたい。

「何とか……第８の皆と面会できないか？」

「無理だった。アイツらが他の巫術師共々、曙艦内にいるのは間違いない。けど、オレらの権限じゃ艦内への立ち入りは……さすがに」

「ゴミを漁るのが精一杯でした」

「だから臭かったのか。……いや、ゴミ漁ってどうすんだよ？」

「２つ、収穫があった」

　１つは「ろくでもないこと」だったが、もう１つは朗報と言っていいらしい。

　ゴミ捨て場には大量の医療廃棄物があった。曙艦内でキチンとした治療が行われている証拠だ、とレンズは言った。

　それだけではとても安心できない。あの技術少尉と久常中佐が絡んでいる事や、ヴィオラが撃たれた事を考えると……楽観できない。

　久常中佐達は、本当に本格的な巫術師部隊を作る気なのか？

　今更？　久常中佐だって、実験部隊を疑ったり、雑な扱いしてただろ。

　レンズ達から情報を得ても、ワケがわからない。

　混乱しつつ考えていると、看守が面会終了を告げてきた。時間切れらしい。

「とにかく、今は大人しくしとけ。アイツらは大丈夫――」

　レンズとバレットの携帯端末が着信を知らせてきた。

　副長から緊急招集がかかったらしい。

「何か事件があったのか？」

「繊一号(ここ)に、タルタリカの大群が近づいてるってよ」

「はあ……！？」

「オレらも出撃命令が出てる。ちと行ってくるわ」

　そう言い、レンズ達は去って行った。

　タルタリカの大群まで来るなんて。……状況の変化についていけない。

　俺の知らないところで、何かとんでもない事が起きてるんじゃ……？