運命の剪定者 前編
■title：交国首都＜白元＞にて
■from：二等権限者・肆號玉帝
「これを保管しておきなさい」
「はっ……」
焼いたアップルパイの保管を部下に任せ、研究室に向かう。
ファイアスターターの死体から神器の抽出作業が終わった――と連絡を受けている。研究室に運び込んでいるとの事なので、一目見ておく。
「…………」
泥縄商事の手引きで逃げたカトーの行方は、まだわかっていない。
体面上、奴を逃したのは良いことではありませんが……カトーにはもう何の価値もない。神器を失い、エデンも「組織」としては死んでいる。
再起を図るのは不可能ではないが、神器無しの生ゴミと化したカトーが組織を再興したところで、そこらのテロ組織と大差はない。
奴は諸々の罪に関し、「冤罪」と言い張るでしょうが、こちらも「証拠」を用意している。奴が国際社会に何か言ったところで、大した波風は立たない。
罪人を逃がした事実で交国の体面が少し傷ついただけ。
その傷も、ファイアスターターの神器で十分補える。
交国の軍や政府への批判も、各種工作で概ねコントロール出来ている。
それに――。
「皆の反応も……悪くないようですね」
研究室に移動しつつ、端末で報告書を見る。
拘置所周辺の戦いで、私はカトーの神器を使ってみせた。
本来、神器は特定人物しか使えない。カトーの神器はカトーあるいはその血縁者等でなければ使えないものだ。それなのに交国は使えた。
今回の戦いは、その良い宣伝になった。
人類連盟加盟国達が「カトーを取り逃した件への問い合わせ」という口実を使い、「交国の神器利用」に関して探りを入れてきている。
彼らも気になるのでしょう。
正規の「神器使い」無しでも、神器を振るう方法が気になるのでしょう。
そしてこれは、神器使いへの躾にもなる。
交国政府は神器使い無しでも神器を使える。最悪、お前達無しでも神器だけ没収できればそれでいいのですよ――と脅せる。
神器使いの中には、神器を笠に着る者達もいる。
自分達は神器使いだから多少は規律を乱しても、強く裁けないだろう――と命令を無視する者もいる。残念ながら交国内部にもそんな不良品がいる。
最近の代表例は「カトー」でしたが、奴以外にも不良品はいる。
今回の「非正規の神器使用」で、彼らが襟を正してくれるのを祈ります。
非正規神器使用はこれで、運用に問題がありますからね。利点もあるのですが、今のところは神器は神器使いで運用した方が都合がいい。
「…………」
研究室に入り、神器を眺めながら担当者の話を聞く。
十分に話を聞かせてもらった後、しばし神器を鑑賞する。
ファイアスターターの神器も近日中に使用して、さらなる統制を行いましょう。
交国は人類の盾である。
交国は人類の矛である。
交国は「兵器」である。
臣民が好き勝手動かないよう、時にはネジを締めなければ――。
「珍しく浮かれているのですかぁ？ 玉帝ぃ……」
「――――」
振り返りつつ、懐から拳銃を抜き放ち、撃つ。
しかし、弾丸は出なかった。銃が不良を起こした。
人払いを行った研究室内に、異物が入り込んでいる。
その異物――私の銃口の先にいる男が、胡散臭い笑みを浮かべている。
「あなたですか。占星術師」
「こうして直接会うのは久しぶりでございますねぇ」
丸いサングラスをかけた長身の男が手揉みしつつ、媚びた笑みを浮かべている。
正直、不快感を覚える。
弾丸を一発ぐらい当ててやりたいが――。
「――――」
異変を察知して部屋に入ってきた近衛兵達を手で制する。
この男は一応、交国の食客です。
個人的には嫌悪感を抱くものの、この男の力は役に立ちますからね。
交国のためには、こういう男も上手く使わないと……。
「近衛兵の皆さんはたるんでますねぇ。ボク如きの侵入に気づけないとは！」
「煽るのはやめなさい。占星術師。見苦しい」
私が近衛兵を止めたのを見るや、占星術師はふんぞり返り始めた。
相手を見て対応を変える男です。……私の事すら本心では舐めているでしょう。
「ただ、あなたが優れていたのは確かです。皆、良い勉強になったでしょう」
「玉帝は、ボクを高く評価している！ お目が高い！」
「この男の品性は、反面教師になさい」
「えぇ～っ！ そんなことを言わないでくださいよぅ」
道化のように大仰な仕草をする男を、冷めた目で見つめる。
あらかた動作して満足したであろう頃を見計らい、手で示しながら聞く。
「それで？ 今日の用件は何ですか？」
「玉帝様とお話がしたくて！ ボクの言う通りだったでしょう？」
占星術師が馴れ馴れしい振る舞いをしつつ、近づいてくる。
生理的に嫌いなので、あまり近づかないでください――という意思表示のため、銃を突きつけておく。
「ボクの予言通り、ファイアスターターが現れた。カトーの処刑を延期した甲斐あって、奴らの神器を全て奪えたでしょう？」
「しかし、正確な情報では無かった。泥縄商事の件は聞いてませんよ」
先日、占星術師が不意に連絡してきた。
この男はいつもどこにいるかわからず、連絡も一方的に取ってくる。
ただ、参考にする価値のある情報……この男の言うところの「予言」を吐くので、この男用のホットラインも用意している。
『カトーの処刑を遅らせてください。奴を餌にすれば、エデン残党のファイアスターターが釣れます。奴の神器を手に入れる好機ですよっ！』
占星術師はそう「予言」してきた。
カトーは神器を抽出した生ゴミなので、いつ殺してもいい。
だから拘置所に放置しておき――念のため拘置所以外も警戒しつつ――ファイアスターターの襲来に備えていた。
ファイアスターターだけなら、交国本土内に踏み入った時点で捕まえられる自信がありましたが……泥縄商事の手引きで突破されてしまった。
泥縄商事はそれ以外にも様々な陽動を行い、交国本土の交国軍を攪乱してきた。首都内でも戦闘が発生し、銀はその対応で拘置所到着が遅れてしまった。
その件を責めると、占星術師は長躯を屈ませ、揉み手しながら「ボクの予言もカンペキではありませんから……」と愛想笑いを浮かべてきた。
「あの泥縄商事共はゴキブリです。どこでも湧くから動きなんて読めませんよ！ そもそもエデンと泥縄は敵対組織ですしぃ～……」
「意図的に伏せたのでは？ 泥縄の関与を」
「まさか！ そんな事して、ボクに何の得があるのですか！？」
大仰な動作で否定してくるのが鬱陶しい。
声もうるさい。……この男と話していると通常の３倍疲れます。
「…………」
「そんな胡散臭いものを見る目で見ないでください～！」
「私の目など見えていないでしょう」
お互い、目を隠している。
私の場合は仮面なので、顔全体ですが。
指摘すると、サングラスをかけた占星術師は笑って「見えますよ」と言った。
「私の眼は未来を見通す。あなた様の隠れた表情もお見通しですとも」
「見通せるなら、泥縄商事の情報も意図的に伏せたのですね」
「ですからぁ、予言も完璧ではないのですっ！ 取りこぼしだってあります。ファイアスターターの神器を確保し、奴も死んだ。それでいいじゃありませんか！」
ファイアスターターの神器は、前々から確保したかった。
カトーの神器ほどではありませんが、アレはアレで有用ですからね。……壊れていなければ、計画の要に使えたのに……。
「カトー達を取り逃した件は良くないのですが、神器確保出来たのはあなたの情報のおかげかもしれませんね。褒美を取らせましょう」
何が欲しいか問う。
すると、占星術師は笑って言った。
「では、いつものアップルパイを一切れくださいな」
「…………」
「おや！ いけませんか！？」
「……用意しています」
交国において私の作ったアップルパイは、一種の勲章になっている。
材料には拘っていますが、所詮はアップルパイ。そこまで高価なものではない。それでも「私が作った」という付加価値が生まれている。
ただ、この男にとって付加価値は何の意味もない。
交国の食客とはいえ、存在が公になっているわけではない。
それなのに毎回のようにアップルパイを要求してくる。気味が悪い。
部下に連絡を取り、「先程のアップルパイを持ってきなさい」と命じておく。
馳走するため、研究室を出て地下の客間に案内する。
この占星術師は交国内でもほんの一部の人間しか知らない。光や銀達ですら紹介しないようにしている。教育に悪い男ですからね。
光は繊細ですし、銀はこういう男が私以上に嫌いでしょうし……。
「ここも立派になりましたねぇ……。今では＜黒水＞と呼ばれる地に首都があった頃は、今と比べるとこぢんまりとしていましたが――」
「…………」
余計なことを言うな、と告げる形に軽く睨んでおく。
この胡乱な男との付き合いも、随分長くなってしまった。
話をしていて気分の良い男ではない。犬塚銀のような気っ風の良さが欠片もない。……媚びてくるのが気持ち悪くてならない。
付き合いは長いとはいえ、この男には謎が多い。
有用な予言を寄越すので、よく参考にしていますが……まともな対価を求めないので信用できない。そもそもどうやって「未来の情報」を手に入れているかも、不確かなところが多い。
「占星術師」
「なんでございましょうか！？」
「あなたは何者なのですか。いい加減、それを教えなさい」
「ただの占星術師でございますよ。あなた様お抱えの予言者でございます」
「…………」
この男は、昔からこうだ。
交国の「真の建国者」から紹介された、胡散臭い男。
この男は昔から調子の良いことを言い、「ボクはあなた様達の忠実な僕です！」と語っていた。今と同じ媚びる笑みを浮かべながら言っていた。
しかし、あの時は来なかった。
新暦７５７年。
真白の魔神の使徒が交国を襲撃した時は、助けに来なかった。そもそも予言も寄越さなかった。襲撃を教えてくれなかった。
そのくせ、あの事件の後もやってきた。
数年に一度、ふらりとやってきて「情報」を置いていく。
対価として私のアップルパイを求め、食べてフラリと帰って行く。
その繰り返し。
本当に予言が必要だった時には、何も言ってくれなかった。
ですが、この男の予言は確かに有用だった。
新興国家だった交国が侵略戦争を繰り返し、人類連盟との戦争を始める時も有用だった。この男の情報は正確で、プレーローマの動きがわかったことで一部の人類連盟強国を封殺できた。
プレーローマの侵攻に合わせて動くことで、彼らを封殺できた。
この男がいなくても、難所を乗り越える自信はある。
私には回路がいた。……今はいないが、いた。
他にも優秀な部下と臣民がいた。
私達はきっと、この男の言葉がなくても難所を乗り越える事が出来た。
ただ、予言を参考に策を練る事で、効率よく事が進んだのは認めるべきだ。余計な犠牲と出費を支払わずに済んだのは、この男の功績と言っていいだろう。
あまり認めたくないが――。
「私は、あなたの名前すら知りませんよ」
「…………。名前など不要ですよぅ！ 我々の間には確かな信頼関係がある！」
「は……？ ありませんが……？」
「あるって言ってくださいよ！？」
「無いから聞いているのです。あなたは何者なのですか？」
どうやって情報を得ている。
どうやって未来を見通している。
何年も問いただしてきた。
時には銃口を向けつつ、質問してきた。
機兵を差し向けたことさえあった。
ただ、いつも答えは決まっている。
「ボクはただの占星術師ですよぉ。正確には【占星術師】ですが」
名無しの男は笑い、決まり文句を口にする。
「あなた様の一番の味方です。ハイ」
「…………」
嘘つきの言葉だ。信用できる要素など１つもない。
『リンゴ』
あの男も、嘘を吐いた。
占星術師と違い、真摯な目つきをしていたのに。
あの襲撃事件の後も、私を守ってくれたのに――。
『俺は、お前の味方だ』
……嘘つき。
