打ち金
■title：市街地にて
■from：帆布第２防衛部隊・隊長
市街地で爆音が響き、建物が倒壊する音も聞こえてきた。
敵の攻撃により、南検問所との通信が途絶した。偵察ドローンから送られてきた映像を見ると、検問所にいた者達は……生存が絶望に見える。
それほど酷い破壊が起こっている。
検問所に隕石でも落ちたように見える。
実際は隕石も星の涙も落ちていないが――。
その破壊を引き起こした方舟が悠々と拘置所に向け、飛んで行くのが見える。地上で起きている火災の煙など目もくれず、移動している。
全長１００メートル超の方舟が、交国の空を我が物顔で飛んでいる。
『隊長！ ファイアスターターが現れました！』
「いま、出現した方舟だな？」
『はい！ 方舟に乗り込むところも押さえました！ 確かに奴です！』
山地側に展開していた偵察部隊からの送られてきた映像を見る。
機械と人間が融合したような異形が映っている。間違いなくエデン残党のファイアスターターだ。今まで潜伏していたのに、正面から乗り込んでくるとは……。
奴を運んでいたと思しき運搬車が逃走したため、そちらの運転手は既に殺害した。だが、ファイアスターターはそこまで簡単に殺せそうもない。
奴は方舟を呼び出した。
それも、普通の方舟じゃない。神器で創造された戦闘艦だ。テロリスト如きが交国の最新鋭艦を凌ぐ性能の方舟を呼び出し、拘置所に向かっていく。
アレに乗る前に片をつけたかったが――。
「歩兵部隊は待避しろ。機兵部隊はまだか！？」
そう言った瞬間、市街地の外に展開していた砲兵部隊が砲撃を開始した。
ファイアスターターが乗り込んでいる方舟への着弾が始まっているが、小揺るぎもしない。破損した端から流体装甲で修復している。
機兵部隊が市街地の道路を走り、敵方舟に向かっているが――。
「――――」
閃光が、大気を赤く染めた。
敵船から伸びた熱線が機兵部隊を焼いた。
初撃が機兵３機を抉り、通信途絶。戦場の状況を捉えている偵察ドローンが、熱線によってドロドロに溶けた機兵の残骸を映した。
「建物を盾にしろ！ 住民の待避は既に完了している！」
そう命じた次の瞬間、敵船が無数の誘導弾を発射した。
降り注いだ誘導弾が機兵部隊の走っていた区画を吹き飛ばす。高層建築が倒壊し、誘導弾の難を逃れた機兵が建物に押しつぶされるのが見えた。
誘導弾は砲兵部隊の方にも降り注ぎ、彼らを次々と吹き飛ばしていった。
敵は未だ無傷。傷を負った端から流体装甲を修復している。
「化け物め……！」
赤く不気味な光の線が血管のように走った船体。
そこから落ちる大きな影が、街と味方部隊を黒く染めていく。
的確に放たれる熱線が、機兵を一撃で屠っていく。操縦席だった場所に、流体装甲以外のモノも溶けているのが見えた。
一方的な蹂躙。
やはり、機兵部隊と砲兵部隊だけでは歯が立たん。
だが、それでも――。
「遮蔽物に隠れつつ、攻撃を続けろ！」
砲兵部隊は退避させ、機兵部隊には抵抗を続けさせる。
少しでいい。相手の混沌も無限にあるわけじゃない。攻撃と防御に流体装甲を使わせている以上、確かに敵を削っている。
ウチの火力では敵に致命傷を与えることなど出来ないが――。
『ファイアスターターの方舟が、海上に出ます！』
市街地は直ぐ突破された。
奴は明らかに拘置所に向かっている。
あそこには元エデンのテロリスト・カトーがいる。
やはり、目的は奴の奪還か……！
「海上には出るな！ 遮蔽物のある場所から攻撃を続けろ！」
『ですが、それでは止められませんっ……！』
「どちらにせよ止められん！ とにかく生き残って攻撃を続行しろ！」
拘置所と奴を隔てるのは、もう海しかない。
奴が空飛ぶ方舟に乗っている以上、海は障害にならない。
かといって、遮蔽物のない海上に機兵を行かせたところで味方を死なせるだけ。
我々の仕事は、陸から少しでも奴を削ることだ。
「っ…………！」
敵船の背部に、流体装甲の砲塔が生えてきた。
そこから殊更巨大な熱線が横一閃に伸び、市街地を両断した。
熱線の通り過ぎた場所で爆発が発生する。その中には機兵もいた。退避が遅れた歩兵もいたはずだが……敵は容赦なく攻撃をしてきた。
『機兵部隊の損耗、６割を超えました！』
機兵がいるとはいえ中隊程度でどうにかなる相手じゃない。
それでも攻撃を続けなければ――。
『隊長、報道のドローンが作戦空域に侵入しています』
「許可は出ている。好きに飛ばしておけ！」
鬱陶しいが、無視すれば済む蝿だ。
交国政府が撮影を許可している以上、こちらからは何も言えん。非人道的な兵器を使うテロリストの残虐さを全国民に伝えてくれ――と言うしかない。
いや、それだけではない。
我々が情けなく敗北する姿を放送しても意味がない。
悪は裁かれる。
正義を騙るテロリストが無惨に敗北する。
そういう絵も放送してもらわねば――。
「来たな」
孤島にある拘置所の近海。
その海面が盛り上がり、海中に潜んでいた方舟が浮上する。
テロリストの方舟ではない。交国軍の方舟だ。
その方舟が、空に海門を開いた。
■title：拘置所近海にて
■from：炎陣・ファイアスターター
拘置所の近くに現れた方舟が海門を開いた。
その海門から、次々と方舟が乗り込んでくる。
「やはり来たか。第７艦隊」
■title：市街地にて
■from：帆布第２防衛部隊・隊長
敵は強力な方舟を呼び出し、拘置所に向かっている。
だが、それならこちらも強力な方舟を出せばいい。
頼れる仲間が――＜第７艦隊＞が応援にかけつけてくれた。
「隊長！ 第７艦隊の艦艇が続々と界内に……！」
「見えているさ」
第７艦隊は交国本土及び、本土近隣世界の防衛を担っている。
交国の「脳」と言っても過言ではない交国本土を守っている艦隊である以上、精鋭揃いだ。多数の攻撃艦が拘置所を守る形で展開し始めている。
エデン残党のファイアスターターが交国本土に現れた情報は、ウチの部隊だけではなく第７艦隊にも伝わっている。
奴が方舟を呼び出す前から、奴が本土に現れたのはわかっていた。
だから第７艦隊は本土各地の要所に１隻だけ方舟を待機させ、ファイアスターターが現れた時は＜海門＞を開く役割を担わせた。
第７艦隊の本隊は混沌の海に待機する事で、ファイアスターターが現れたら直ぐに艦隊を展開できる手筈を整えていた。
交国本土の各地に艦隊を分散させるより、大半の方舟を混沌の海に待機させておく方が効率的に対応できる。界内を移動するより、界外の混沌の海の方が圧倒的に移動距離は短く済むからな。
「奴がどれだけ強かろうと、方舟同士の戦いなら……互角以上の戦いが出来る」
使える火力は方舟に限らない。
地上部隊もまだ動ける。退避していた砲兵部隊の生き残り達は、既に体勢を立て直し、敵船を背後から撃つ準備が出来ている。
それ以外の火力も、宇宙に待機している。
対するファイアスターターは、方舟一隻のみ。
その方舟を拘置所に向け、突撃させているが――。
「第７艦隊の砲撃、及び部隊展開が始まっています！」
拘置所周辺に展開した艦隊から、多数の砲弾あるいは誘導弾が飛ぶ。
敵船も反撃をしているが、所詮は方舟一隻の火力。
対して、第７艦隊の方舟は続々と集結してくる。
火力差は一気にひっくり返った。
おそらく、奴の方舟は拘置所に辿り着く前に撃沈される。
遮蔽物のない海上の空。そこを飛ぶ船体は良いマトだ。
第７艦隊も遮蔽物は利用できないが……殴り合いで負ける事はないだろう。
敵は＜神器使い＞といっても、所詮はテロ屋の残党だ。
大国の精鋭相手に……第７艦隊に勝てるものか。
「拘置所からの攻撃も開始しろ！」
拘置所の守備隊を増員し、伏せておいた部隊を動かす。
奴も拘置所に向け、無差別攻撃は出来まい。流れ弾でお仲間が死ぬぞ。
■title：港湾都市＜黒水＞の交国軍保養所にて
■from：死にたがりのラート
「本土で戦闘が起こってるって、マジか！？」
「マジですよ軍曹！ いま、ロビーで皆集まって、その話題でもちきりです！」
黒水守の屋敷から保養所に戻る途中。ラジオで臨時のニュースが流れてきた。
交国本土で大規模な戦闘が発生中。幸い、黒水から遠い場所だからアル達が頭痛でのたうち回る事は無いが……大事件だ。
アルと一緒に保養所に駆け込み、状況を聞く。
どうやらカトー特佐のいる拘置所が狙われているらしい。攻撃を仕掛けてきたのはテロリストで、第７艦隊が防衛に出張ってきて対応中らしいが――。
「テロリストって、どこのテロリストだ？」
「エデン残党のファイアスターターですよ。神器使いの――」
カトー特佐と同じ「エデン所属の神器使い」か。
エデンの神器使いは大半がプレーローマの罠にかかって死んだらしいが……カトー特佐ともう１人は生き残った。そのもう１人がファイアスターター。
交国軍に入ったカトー特佐と違い、ファイアスターターはその後もテロリストとして放浪していたって話だったが……。
「目的は……やっぱりカトー特佐の奪還か？」
「どうなんでしょうね。犯行声明はまだ出てないっスけど――」
「おい！ テレビ繋げたぞ！ 報道で戦闘の様子まで出てる！」
留置所周辺はファイアスターターと交国軍が激突しているらしいが、報道の撮影も許可されているらしい。その中で一番よく戦闘の状況を映している番組を映す。
携帯端末で映像を見ていた皆も、ロビーに設置した大型テレビの前に集ってきた。スポーツの世界大会を見守っているように皆で齧り付きになっているが……さすがに囃し立てる奴はいない。皆、真剣な表情を浮かべている。
中でも、フェルグスは一番真剣な表情だった。テレビの直ぐ前にいる。
「戦況は――」
「さすがに第７艦隊が押してる。方舟の数が桁違いだからな」
敵は奇襲で機兵部隊を屠ったみたいだが、第７艦隊の対応も早い。
拘置所周辺に多数の攻撃艦が展開し、凄まじい砲撃を繰り返している。
砲撃が向かう先に、ファイアスターターが神器で作り出した方舟が飛んでいるらしいが……爆発や煙でチラチラとしか見えない。
「ファイアスターターの方舟、防御性能も中々のものみたいですけど……さすがに流体装甲の修復が追いついてないみたいですよ」
「そりゃあ、アレだけバカスカ撃たれたらな……」
少し前まではファイアスターター側も反撃をしていたらしい。
けど、防御すら間に合っていない状況だ。
砲塔は既に吹っ飛んでいる。誘導弾を不用意に放とうとすれば、第７艦隊の砲撃で容易く撃ち落とされる。それどころか自艦の傍で爆発が起こる危険性が高い。
防御を固めつつ、何とか拘置所に辿り着こうとしているが――。
「アレはさすがに……持たないな」
星屑隊の誰かがポツリと呟いた。
異を唱える声はない。
たった１隻で第７艦隊に挑んで、実際にタコ殴りにされている。
まだ沈まずにいるだけでもスゴい事だが……遠からず沈むだろう。
「…………」
カトー特佐の件は、さすがに気になる。
特佐のエデン時代の仲間だったファイアスターターは、カトー特佐の無実を信じているのか？ だからこそ助けに来たのか？
あるいは……特佐が本当にエデン残党を扇動していたからこそ、「交国外に逃げたエデン残党」であるファイアスターターも諸々の事件に協力しているのか？
テレビでもネットのニュースでも、そこまでは触れられていない。特に声明も出ていないらしい。ただ、暴れているのは確かにファイアスターターらしい。
「おい、まだ第７艦隊の方舟が増えるぞ」
拘置所の後方に海門が開き、さらに増援がやってきた。
やってきた方舟は直ぐに攻撃に参加している。拘置所にも交国軍の部隊が展開しているらしく、そこからも敵船に向けて苛烈な攻撃が飛んでいる。
ファイアスターターの方舟が飛んでいる場所。
そこから、大きな爆発が発生した。
……かなり致命的なダメージを受けたみたいだな。
「な、なあ……！ 師匠も、師匠を助けに来た人も殺されちゃうのか……！？」
テレビに齧り付きそうな勢いで見守っていたフェルグスが、後ろを振り返ってそう言った。泣きそうな顔で俺達に問いかけてきた。
「殺されるだろうな」
そう返したのは副長だった。
ロビーのソファにゆったり座ったまま、酒片手に観戦しつつそう言った。
「フェルグス、よく見ておけ。何の勝算もなく交国に刃向かったテロリストの末路がアレだ。神器使いとはいえ、巨大な軍事国家相手には……あんなもんなんだ」
副長がそう言った瞬間。
再び大きな爆発が起きた。
爆風と煙の奥に、内部を大きく露出させた方舟が見えた。
砲撃が混沌機関に命中し、機関が爆発したらしい。
内部からの衝撃で、艦が真っ二つに裂けかけている。
「あぁ…………」
フェルグスが声を漏らした。
涙声だった。
ファイアスターターの方舟が海に落ち、大きな水しぶきが上がった。
それでもなお、第７艦隊の砲撃は激しさを増し続けた。
……完全に死体蹴りだ。アレは……。
■title：交国軍・第７艦隊旗艦＜堅尾＞にて
■from：二等権限者・肆號玉帝
愚かなファイアスターターの乗船が大爆発を起こし、高度を落とす。
あの方舟はもう沈む。
奴はまだ生きているでしょうけど――。
「如何ですか、玉帝！ 技研の新型砲撃艦は！ いくら神器によって生み出された方舟とはいえ、我が方の砲撃艦の手にかかれば……！」
両手を広げた技術者が、笑顔でこちらに近づいてくる。
近衛兵に阻まれてもなお、歯茎を見せ、戦果を自慢してくる。
……敵に背を向けている。
軍人達は未だ攻撃の手を緩めず、対応し続けているというのに……。
「今回も玉帝の期待に添うものが作れたという自負が――」
「あなたは私ですか？」
「えっ？」
「あなたは何故、いまの戦果で『玉帝の期待に添うものが作れた』と語ったのですか？ それはあなたの意見であって、私の意見ではない」
そう返すと、技術者はハンカチを取り出して額の汗を拭き始めた。
弁解を始めたが、どうでもいい。
「そんなことより、よく見ておきなさい。戦闘はまだ終わっていない」
「いえ、ですが、奴はもう終わりでは……？」
「本番はここからです」
だからこそ、軍人達は一切手を緩めていない。
奴はまだ生きている。
絞りかすの総長代理如きを助けるために、命を賭けている。
……実に愚かしい。
ただ、奴の神器は高く評価するべきです。
「まだ一隻沈めただけです」
エデンのファイアスターター。
奴が厄介なのは、ここからです。
■title：沈みゆく方舟の中にて
■from：炎陣・ファイアスターター
「もう少し持つと思ったが、まあ良しッ！！」
拘置所への距離は大分詰めることが出来た。
出来れば第７艦隊との距離も、もっと詰めたかったが――。
「さぁ、第２ラウンドと行こうか」
足がかりとして使い潰した方舟から飛び出す。
敵の容赦ない砲撃が雨あられと降り注いでくるが、問題無しッ！
「虚数の海より来たれッ！ 我が軍勢！ 我が不滅艦隊ッ！！」
