オズワルド・ラートの罪
■title：港湾都市＜黒水＞の交国軍保養所にて
■from：死にたがりのラート
アルとフェルグスは１つのベッドで眠り始めた。
暖を取る猫のように身を寄せ、眠り始めた。
そんな２人を起こさないようにしつつ、ヴィオラと共に部屋を出る。
部屋を出て、少し外を歩く事になった。
「ラートさん。改めてありがとうございます」
「俺は何もしてねえよ。これからだろ」
歩きつつ、笑顔で礼を言ってきたヴィオラに苦笑を返す。
フェルグスとアルの仲は元通り――いや、前より深くなった。
カトー特佐という希望は消えたが、まだ希望は残っている。
子供達という希望が、まだ確かに光り続けている。
「アイツらはスゴいよ。俺がフェルグス達の立場なら……もっと酷くなってた」
俺がアルの立場なら、ずっと言えず終いだったはずだ。
フェルグスの立場なら、あんな風にアルを救えなかったかもしれない。
ウジウジ悩んだり、怒ったりして、何も出来ず破滅していたかもしれない。
アイツらはそうならなかった。あれは本当にスゴい事だ。
「俺は、あいつらみたいになれない」
「そんな事ありませんよ」
保養所の外に出ると、木の葉を揺らす夜風が俺達のところにもやってきた。
その風の櫛に晒されたヴィオラの髪が、ふわりと舞う。
ヴィオラは髪を押さえつつ、微笑みながら俺に語りかけてきた。
「ラートさんも強い方です。今までも私達の事、助けてきてくれたでしょ？」
「俺は……ちゃんとした当事者じゃない。横からちょっかい出してるだけだよ」
ヴィオラより少し先を歩き、保養所の庭の端に向かっていく。
「俺は本当に弱い奴なんだ。『面白くなってきた』とか『全然怖くねえ』って念じて、自分を騙して……虚勢を張っているだけで……」
「虚勢なんかじゃありません。ラートさんは強い人ですよ」
「んなこたぁねえよ」
「…………。そんな風に考えるのは、星屑隊に来る前の事が原因なんですか？」
ヴィオラの言葉にドキリとする。
振り返ってヴィオラを見て、「知ってんのか？」と聞く。
ヴィオラは心苦しそうに表情を歪め、「すみません……」と呟いた。
「……気になって、少し調べました。大したことはわからなかったんですけど」
「俺が、どこで戦っていたかも？」
「プレーローマとの最前線……それよりもさらに先、ですよね？」
頷く。
「…………」
少し、迷ったが――。
「……話しておくべきだよな」
詳しく言うべきだ。
アルは隠していることを全部話した。フェルグスにも勇気を出して言った。
そんなアルの行動に背中を押された。
ヴィオラ達にも白状しなきゃいけねえ。……見損なわれても言うべきだ。
「俺は＜エミュオン＞という世界の攻略戦に参加していたんだ」
そこはプレーローマの支配地域だった。
交国軍はそこに攻め入り、プレーローマの力を削ろうと試みた。守ってばっかりじゃ、戦いは終わらないからな。
「当時の俺は、＜破鳩隊＞っていう機兵部隊に所属していた」
破鳩隊はエミュオン攻略戦に参加した部隊の１つだった。
俺は新人機兵乗りで……部隊の先輩達にしごかれ、世話になって一人前の機兵乗りを目指していた。皆と一緒に攻略戦に参加出来るのが誇らしかった。
先輩達は、微妙な笑みを浮かべて「お前も貧乏くじ引かされたなぁ……」なんて言ってたけど、俺はそうは思わなかった。
兵士である以上、いつか死ぬ。
人類の敵は手強い。交国を含む複数の人類国家が協力して挑んでも、今までずっと倒せていない。一進一退の攻防しか出来ていない。
プレーローマは本当に強いから、そんな奴らと戦っていればいつか死ぬ。その覚悟は……していたつもりだった。
俺が死んでも、誰かが俺の死体を踏み越えて行ってくれる。
いつかプレーローマに勝てる。
俺が死んだところで、交国政府が家族に恩給を出してくれる。俺が死んでも家族は大丈夫だから……安心して死地に向かう事が出来た。
そのはずだった。
「でも、俺は逃げたんだ。所属していた部隊の皆を……破鳩隊の皆を見捨てて」
「…………」
「エミュオン攻略戦は失敗した。プレーローマの激しい抵抗にあって……エミュオン内部に侵入した部隊は、殆どが壊滅的な被害を受けた。大勢死んだ」
「…………」
「俺は……それにビビって、逃げたんだ」
口では「恩給があるから安心」「死ぬのは怖くない」と言う事が出来た。
けど、いざその時になると足が震えて……怖くてたまらなくなった。
そして、俺は逃げた。
破鳩隊の先輩達を見捨てて逃げた。
世話になった部隊長も……グラフェン中尉も、見捨てた。
「俺は臆病で、ズルい奴なんだ。単に逃げたら敵前逃亡で殺されると考えた」
「…………」
「だ、だからっ……久常中佐を連れて行くことにしたんだ」
半笑いになりつつ、そう言った。
俺は久常中佐を連れて逃げたんだ。
「久常中佐は、当時から＜玉帝の子＞として有名だった。交国の最高指導者の息子を『守るために逃げた』って言えば……何とか銃殺は免れるって、セコい計算をして……仲間を見捨てて逃げたんだよ」
「…………」
「嫌がる久常中佐を、機兵の操縦席に無理矢理押し込んで……逃げたんだ。生き残る事が出来れば、中佐も事後承諾してくれると期待して……」
「…………」
「俺達は何とか生き残った。けど、俺の浅い目論見は直ぐにバレた」
俺は軍法会議にかけられる予定だった。
中佐を盾に逃げた卑怯者として――。
「ま、まあ……久常中佐や……その兄である犬塚特佐が口添えしてくれたおかげで、有耶無耶になって……軍法会議は何とか、免れたんだけどな……」
「…………」
「２人が寛大だったおかげで、ネウロンにトバされるだけで済んだんだ」
「…………」
「俺は、どうしようもなく臆病で、カッコつけの情けない兵士――」
「嘘ですね」
俺の目をジッと見つめていたヴィオラが、口を開いた。
鋭く、切り込むような言葉だった。
「何でそんな嘘つくんですか？」
「う……ウソじゃねえっ！ 俺は……！ ホントに、逃げたんだ……！」
■title：港湾都市＜黒水＞の交国軍保養所にて
■from：歩く死体・ヴァイオレット
「敵前逃亡した人を、交国の英雄と言われる犬塚特佐が勧誘するわけないでしょ」
「っ…………」
ラートさんの視線が泳ぐ。
やっぱり。明らかにウソをついている。
ラートさんは犬塚特佐と知り合い。しかも、凄く評価されている様子だった。
仲間を見捨てて逃げた。怖くて逃げた。玉帝の子の保護を口実に逃げた。
本当にそんなことした人が、あんな風に評価されるとは思えない。
そもそも……ラートさんはそんなことしない！
「私も……少しは調べたんです。ラートさんが『久常中佐を盾にして逃げた』『玉帝の子を口実に逃げた』という話も聞きました」
「そ、その通りなんだよ。俺の言った通りだろっ……！？」
「でもそれって、ネットの噂話に過ぎないんですよ」
軽く調べただけでもチラホラとそんな話が出てきた。
まるで、誰かがそんな話を触れ回っているかのように――。
しかも、書かれているのはネットの匿名掲示板とかＳＮＳだった。一兵士に過ぎないはずのラートさんを貶める発言の大半は、とても胡乱なものだった。
「ネットに書かれている情報、私にはとても怪しいものに見えました。だって、私が実際に接してきたラートさんとあまりにもかけ離れているんですもん！」
「取り繕っているから……虚勢を張っているから、違うんだよ。本当の俺は、そういう書き込みの通りの人物なんだよっ……」
「じゃあ、どうやって軍法会議にかけられずに済んだんですか」
「だからそれは！ 久常中佐と犬塚特佐が口添えしてくれて――」
「口添えする必要ないでしょ……！ その２人に何の得があるんですか？」
ラートさんが狼狽え、「け、結果的に久常中佐の命を助けたからだよっ……！」と返してきた。……どうにも信じられない。
ラートさんの事は信じてる。
信じているからこそ、信じられない。
「私、久常中佐と会ったことありませんけど……そういう人物じゃないでしょっ……！ ラートさんが無理矢理連れて逃げたとしたら、しめしめと思いながらラートさんに責任押しつける方ですよっ……！」
「それはさすがに言い過ぎだろっ……！？ ちゅ、中佐は勇敢な御方だっ」
「勇敢な人がネウロン解放戦線との戦いで、あんな指揮するとは思えません」
というか、そもそも――。
「玉帝の子２人が口添えした程度で軍法会議にならずに済む国ですか？ 交国は？ 確か……玉帝の子供だろうと、不正を働いたら容赦なく殺されるんですよね？ 玉帝が自ら子供を処刑した事もあるんですよね？」
「そ……それは……」
「ラートさん、嘘ついてますよね？ 誰かを庇っていませんか？」
「そっ…………そんなことは……」
視線が泳いでいる。
さっきからずっと。
エミュオン攻略戦の話をしている時から、ずっと視線が定まってない！
「ラートさんが本当に敵前逃亡していたとしたら、ネウロンに左遷される程度で済むとは思えないんですよ……」
「お、俺は……本当に逃げたんだっ……！」
ラートさんの表情に、怯えの感情が交ざっているように見える。
あの子に似ている。
アル君に似ている。
アル君が……私達にロイさんとマウさんの話をした時と、似ている。
ひょっとして――。
「――エミュオン攻略戦の途中、逃げたのは事実」
ただ、それは裁かれていない。
敵前逃亡として処理されていない。
「誰かに命令されて、久常中佐を守って逃げたのでは？」
「――――」
ラートさんの表情が明らかに動いた。
息を飲み、身体を一層強ばらせた。
大体、わかった。
やっぱり、アル君に似ている。
アル君は、生き残った事に負い目を感じていた。
……ラートさんも同じなんだ。
生き残ってしまったから……自分を、責め続けているんだ。
