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うそと嘘とウソ

■title：港湾都市＜黒水＞の交国軍保養所にて

■from：兄が大好きなスアルタウ

「返事来るの、遅かったな……」

「ネウロン出る前に出したものだから、返信先がネウロンになっていたみたいで……。到着が遅れていたみたいですね」

　ラートさん達の話を聞きつつ印刷してもらった電子手紙(メール)を手に、ヴィオラ姉ちゃんとグローニャちゃんの部屋に行く。

　ラートさんとヴィオラ姉ちゃんと一緒に、改めて手紙を見始めた。

　ボクは手紙にピッピのことを書いた。

　ネウロンで魔物事件が起こった時に飛んで逃げちゃったピッピ、元気にしてるかな？　もう一度会えるかな？　という内容(うそ)を書いた。

　返事の手紙には「ピッピはきっと無事」「鳥なんだからタルタリカに捕まるはずがない」「きっと元気に生きていて、いつか必ず再会できる」と書かれていた。

「再会できるから、交国の言う事を聞いて必死に戦いなさいって……」

「「…………」」

「ピッピが死んでること……お父さんもお母さんも知ってるはずなのに……」

　ピッピが死んだ日。ボクとにいちゃんは巫術師になった。

　ボク達家族にとって大変な事だったから……お父さんとお母さんが忘れるわけない。２人共忘れちゃうなんて、絶対にない。

「じゃ、じゃあ……誰なんだ？　この手紙を書いてるやつは……」

　ラートさんもわからないみたいで、戸惑っている。

　すると、ヴィオラ姉ちゃんが表情を強ばらせながら口を開いた。

「交国でしょう。電子手紙の送受信は交国軍管理下のシステムを使っています。正確には軍事委員会……だったと思いますけど……とにかく、交国です」

「は、はぁ……？　どういう事だよ……？」

「手紙の内容を考える担当者がいるか……もしくは文面を考えるＡＩを交国が管理しているんだと思います。だから、家族だけが知っている事を把握できていない」

　だから鎌かけ(うそ)に引っかかる。

　ボク達は最初から、お父さん達と手紙のやりとり……出来てなかった。

　ウソの手紙を一生懸命読んでただけ。

　ラートさんは「そんな馬鹿な」と言い、うめき、ベッドにドスンと座り込んだ。腰が抜けちゃったみたいに座り込んだ。

「…………」

　お父さんとお母さんと会えなくなった日。

　弱っちいボクが足手まといになって、２人が撃たれた日。

　あの時、観たものを思い出す。

　２人の魂が消えていく瞬間。……見間違いじゃなかったんだ。

　先に、お母さんの魂が消えていった。

　地面に向けて落ちていくように、すーっ……と消えていった。

　お父さんの魂も、その傍で消えていった。

　お父さんの魂は、ドロドロに溶けるみたいに――。

「ぼ、ボクが……にいちゃんと、はぐれてなかったら……」

「「…………」」

「ボクの、所為で……」

「おっ、お前の所為じゃないっ……！」

「そうだよ。アル君は何も悪くない。悪いのはっ……」

　ヴィオラ姉ちゃんがボクの両肩を持って、何か言おうとした。

　でも、言葉を詰まらせていた。

　……ヴィオラ姉ちゃん達の顔が、よく見えない。

　何もかも歪んで、よく……見えない。

■title：港湾都市＜黒水＞の交国軍保養所にて

■from：歩く死体・ヴァイオレット

　手紙を書いているのは、ロイさん達じゃない。

　交国はそれを知っているのに隠している。騙している。

　騙して、子供達を戦わせている。

　そこまでするの？　何でそんな事を？　疑問と共にフツフツと怒りがこみ上げてくる。……交国がしている事は、明らかにおかしい。

「アル君……」

　泣いているアル君の背を撫でる。

　ラートさんも何を言ったらいいかわからない様子で――それでも泣いているアル君を抱き寄せてくれている。

　ラートさんに「交国はなぜ、こんなことを？」と聞いても答えはわからないだろう。ラートさんは私以上に戸惑っている様子だった。

「…………」

　手紙は嘘だった。

　そして、アル君は両親の行く先を観てしまっていた。

　巫術の眼で観た両親の魂。それが消えていく瞬間。

　多分、それは見間違いじゃなかった。

　おそらく……ロイさんとマウさんはもう……。

「……これから、どうすればいいと思う……？」

　泣いているアル君をラートさんに抱っこしてもらい、あやしてもらっていると……ラートさんがそんなことを聞いてきた。

「ぐ、軍事委員会に問い合わせるのは……ダメなんだよな？」

「それが一番マズいです。電子手紙は軍事委員会管理ですから……」

　少なくとも軍事委員会は真実を知っている。

　全ての軍事委員会の人が知っているとは限らないけど、手紙のやりとりに使用されているのが交国のシステムである以上、担当者や上層部は知っているはず。

　交国政府も真っ黒だろう。

　軍事委員会の独断で動いたところで、委員会には何の利益も無いはず。となると交国政府の指示で……玉帝の指示で動いているはず。

「カトー特佐にも頼れなくなった以上……」

「犬塚特佐は？」

　ラートさんが黒水の港で会った特佐さんの名前を出す。

　ラートさんは、あの人と親しい様子だった。

　だからこそ、「あの人なら力になってくれる」と言ったけど――。

「ゲットーの反乱を鎮圧し、カトー特佐を捕まえたのは犬塚特佐ですよ……」

「あっ……」

「カトー特佐の緊急逮捕そのものが怪しい以上、犬塚特佐もそれに深く関与しているはずです。……あの方は＜玉帝の子＞なんですよね？」

　国のトップと深い繋がりがある以上、信用できるとは思えない。

　外部から交国にスカウトされてきたカトー特佐とは、ワケが違う。

　そもそも私は犬塚特佐の人格に疑問を持っている。理由があったとしても、子供をあんな扱いする人が……アル君達を助けてくれるとは思えない。

「私達に出来るのは２つだけです」

「…………」

「何も知らないフリをして戦い続けるか……逃げるか……」

「脱走は不可能だ」

　ラートさんが硬い表情で首を横に振る。

　交国軍は強く、脱走兵にも容赦がない。正規の軍人が逃げただけでも銃殺されるのに、特別行動兵が逃げたとなると――。

「交国領は広い。俺達だけの力で逃げられるはずがない」

「……協力は、してくれるんですか？」

「当たり前だろ……！　けど、脱走はさすがにムリだっ」

「じゃあ、どうすればいいんですか？　何も知らないまま――」

　泣いているアル君を見て、ひとまず落ち着く。

「……このまま戦い続けたとして、交国は約束を守ってくれるんですか……？　タルタリカを殲滅したら、子供達を解放してくれるのは……嘘かもしれません」

「それは……」

「元々、交国のことは信用してません。けど、今回の事で決定的に……」

　既に騙されている以上、さらに騙される可能性はある。

　タルタリカを殲滅した後も、アレコレと理由をつけて他の戦場に派遣される可能性もある。もしくは、酷い実験に参加させられるとか……。

　そもそも、巫術師を特別行動兵にしたことが実験の一環とか――。

「巫術師による機兵運用実験をこのまま続けても、その成果に見合う待遇を約束してくれるとは……思えません。交国は、酷い国です……」

「…………すまん」

　ネウロンに戻れば、また戦いの日々が戻ってくる。

　ただ、おそらく星屑隊の人達と一緒に戦えるはず。

　星屑隊の人達は軍規に縛られているけど、私達が滅多なことをしない限りは「戦友」として戦ってくれるはず。……子供達の事を考えてくれるはず。

　マウさん達は……ひょっとしたら、まだ生きているかもしれない。

　遺体は見つかっていない。

　ネウロンで戦いつつ、ネウロンの街を見て回っていれば、どこかに捕らえられているのを見つけられる……かもしれない。

　ただ、アル君が観たものを考えると……もう亡くなっている可能性が高い。

　こんな手紙もある以上、無事である可能性はもう……。

「……アル達の巫術(ちから)なら、方舟を奪うのも可能のはずだ」

　ラートさんが口を開く。

　アル君が落っこちないよう、ギュッと抱きしめたまま――。

「黒水は大きな港だ。毎日沢山の方舟がやってくる。それを奪うのは不可能じゃないが……奪った後が問題だ」

「……逃げ切れませんか？」

「無理だ。交国本土防衛を行っている艦隊も動くだろうし……ここは交国の中枢だ。交国領の外に逃れるのも、交国領のどこかに潜むのも不可能だろう」

「…………」

「それよりもまだ、ネウロンへの帰りの便を奪うか……。ネウロンで方舟を奪うか。その方がまだ可能性あるけど……」

「帰りの便には、隊長さん達も乗ってます」

「だな。……隊長達を説得できない限りは、隊長達に止められるはずだ」

　隊長さんは真面目な軍人さん。脱走を許してくれるとは思えない。

「…………」

　携帯端末を開き、一般公開されている交国領の地図を見る。

　交国領は広大。その「保護下」に置かれているネウロンは交国領の端っこにある世界だけど……ネウロンの先には何もない。何も無い＜絶海＞があるだけ。

　ネウロンからまともな航路で交国領外に逃げようとしたら……交国領を通るのは避けられない。真っ暗の混沌の海を絶海経由で逃げるのは素人の私達には無理。

「隊長は、俺達の動きを警戒している。巫術で方舟を奪われる可能性も一応警戒しているはずだ。一度奪えたとしても、本体を締め上げられたら……」

　現状、脱走という選択肢はあまり現実的じゃない。

　そもそも、逃げたところでどこに行くのか。

　交国領の外に逃げたところで、救われるとは限らない。

　交国は人類連盟の常任理事国。人類国家の中でも特に力を持っているから、他国に働きかけ、脱走兵である私達を捕まえさせるかもしれない。

　誰もいない辺境の世界で細々と暮らすのも……現実的じゃない。未開の地で子供達を守り続けるのは……多分、無理だと思う。

　飢えや病気から、あの子達を守り続けるなんて……とても……。

　暗い考えばかりが浮かんでくる。

　身１つで混沌の海を漂っている気分になる。

　希望はあった。カトー特佐が玉帝に掛け合うという希望があった。

　けど、それは潰された。

　カトー特佐は神器使いなのに……替えの効かない人材なのに潰された。

　近日中に処刑される事が決まっている。

「…………」

　ラートさんという希望は、まだ消えていない。

　けど、ラートさんの力だけじゃ……。

■title：港湾都市＜黒水＞の交国軍保養所にて

■from：死にたがりのラート

「アル君は……アル君は、どうしたい？」

　泣き止んだアルに対し、ヴィオラが問いかけた。

　俺もヴィオラも、どうすればいいかわからない。

　子供達を守るべきなのはわかっている。

　だが、どうやって守ればいいか――。

「にいちゃんに、言いたい」

「「…………」」

「お父さんとお母さんのこと……にいちゃんに、言わなきゃ……」

　瞳を潤ませたアルがそう言った。

「む……無理しなくていいんだぞっ……」

　両親のことを伝えるのは、とても勇気がいるはずだ。

　それに、まだ、全ての希望が潰えたわけじゃない。

　ひょ、ひょっとしたら生きているけど、手紙の代筆されてる可能性も……。

「それに、フェルグスも……なっ？　いま不安定だし……」

　どんな反応されるかわからない。

　余計にこじれるかもしれない。

「とりあえず、様子見でも――」

「もう、イヤなんです」

　アルは目頭を拭い、言葉を続けた。

「もう、にいちゃんにウソつきたくないんです」

■title：港湾都市＜黒水＞の交国軍保養所にて

■from：機械に興味津々のロッカ

　手紙の返事が来た。

　アニキが、オレに返事をくれた。

　けど――。

「…………アニキ？」

　手紙の内容がおかしい。

　誰か別の人の手紙が間違って届いたのかと思ったけど……違う。

　オレの名前も書かれている。オレの事も書かれている。

　けど、でも……アニキの返事がおかしい。

　父さんと母さんのこと――オレの所為で２人が死んだこと、まるで何もなかったかのような手紙だ。

　アニキがオレを許してくれるわけがない。

　そうだとしても、勇気を振り絞ってまた謝ろうとしたのに――。

「なんで……？」

　父さんと母さんのこと、何で他人事みたいにしてるんだ？

　……あんなに怒ってたじゃん。