７年前、僕らは名誉オークだった

第2.0章：ハッピーエンドにさよなら

過去：過日の果実 後編

■title：

■from：影兵

『ああ、良かった……。やっと熱も下がってきたみたい』

『姉さま、そこの端末取って』

『ダメよ～……。完治してないんだから、ちゃんと眠りなさい？』

『相場確認しなきゃ。おねがい』

『もう……』

　あの日も、素子様は勲功を挙げるための努力を続けていた。

　明智様は困り顔でそれを眺めていたが、素子様に優しい笑顔を向けつつ、「何か欲しいものはない？」と再び聞いた。

　聞かれた素子様は、何故か私を見つめてきた。

『……□□□のおウチ行きたい』

『は……。私の、ですか……？』

『そう。そうじゃっ。あのな、今日はとてもいい夢を見てな』

　素子様は久方ぶりに笑顔を見せ、熱っぽく語ってくれた。

　母と一緒に遊んだ夢を。「普通」の家族らしく過ごした夢を。

『ま、まあ……あくまで夢の話に過ぎんのじゃが……』

『『…………』』

『でも、その……本当に、そんな時もあったように感じる夢だったのじゃ』

　彼の魔神は――夢葬の魔神は残酷な存在だ。

　全てを救う力を持っていても、何もしない。

　空虚な夢を見せるだけ。

　幼子を愛しながら、幼子を救わない。

　ある意味、魔神らしい残酷な存在だ。

『じゃから、そのぅ……。普通の家族を、一度見てみたくて……』

　その「普通の家族」として、素子様は私の家を求めた。

　上目遣いで私を見つつ、求めてきた。

　まるで自分が、とんでもないワガママを言っているかのように。

　あんなもの、ワガママでも何でもない。

　だが……素子様は立場のある御方だ。公的には主上の娘として認められていないとはいえ、それを察し、傷つけようとする慮外者に襲われた事もあった。

『素子様。申し訳ありません。我が家では貴女への十分な警護体制を築けず――』

『そ、そうか。いや、すまんっ！　□□□を困らせたかったわけじゃなくてっ……。そっ、そのぅっ……ちょ、ちょっとした冗談じゃ……』

　彼女は愛想笑いを浮かべ、冗談だと言った。

　言ったが、直ぐに瞳を潤ませ、「じゃから嫌わないでくれ……」と漏らした。

　私は自分を恥じた。

　何が護衛だ。子供のちょっとした願いすら、叶えられないとは。

　だが、それでも、近衛兵(わたし)１人でどうにかできる問題では――。

『□□□。私からもお願いできる？』

『明智様……』

　だが、明智様が力を貸してくださった。

　彼女は追加の護衛を手配してくれた。主上の許可も取り付けてくれた。許可といっても、主上はどちらでも構わない様子ではあったが――。

　明智様や犬塚特佐の働きかけもあり、素子様を我が家に招く事が出来た。

　正直、護衛対象を我が家に連れて行くという、護衛にあるまじき行いに対して思うところはあったが……しかし……。

『ここか！　ここが□□□の自宅か！？』

『はっ。狭いところですが……』

　素子様の笑顔と引き換えであれば、何てことはない。そう思う事にした。

　さすがの素子様も、初めて我が家を訪れた時は緊張していた。

　私の妻と息子との初対面では、素子様らしくない緊張も見せていたが――。

『キミが父さんの護衛対象さんなの！？』

『こ、こらっ……！　素子様に対し、何て気安い口の利き方を……！』

『よ、良い。良いのじゃ、□□□』

　素子様は私の息子と対面しつつ――少し背伸びしつつ、口を開いた。

『□□□にはよく世話になっておる。おぬしの事も、□□□にちょくちょく聞いておるぞ。自慢の息子だと……』

『父さん！　ホント！？　ボクって自慢の息子なの！？』

『む…………』

　素子様の情報漏洩により、天真爛漫な息子の問いをぶつけられ、私は思わず言葉を詰まらせた。

　苦笑した妻が肘で突いてくるので――恥ずかしい思いをしながら――息子の言葉を肯定した。

『……誇りに思っている。お前は私の自慢の息子だ』

『そうなんだ！　へへぇ～っ！』

『だっ……だが、あまり驕るなよ。無理をしろとは言わんが、母さんの言う事をよく聞いて……私が留守の間は、母さんのことをよく守るのだ』

『□□□、お前ひょっとして照れておるのか……？』

『ぐっ……！』

『父さん、照れてるの！？』

『だ、黙りなさいっ……』

　素子様はイタズラっぽく笑っていた。

　息子もニコニコと笑っていた。

　２人は直ぐ打ち解けていった。

　素直だが躊躇いというものを知らない息子は、素子様に対してグイグイと詰め寄っていった。友人……いや、それ以上に馴れ馴れしく接していった。

　一兵士の息子に過ぎない者が、素子様に対してそのように接する事に関して、私は何度も咎めた。それでも息子はやめなかった。

　素子様自身が――。

『まあまあ、□□□。そんな他人行儀にさせないでくれ』

『しかし……』

『今の妾は、ただの素子じゃ。今ぐらい、お前も「普通」に接してくれ』

　護衛対象と護衛とはいえ、今はその関係性は無粋。

『……素子様がそう望まれるのであれば』

『うむっ。いっそのこと、呼び捨てにしてくれ！』

『それはさすがに出来ません。恐れ多いです』

『むぅ！　□□□は融通が利かんのぅ……』

『父さんはクソ真面目だから～。素子の事、素子って呼んであげればいいのに』

『汚い言葉を使うな。お前はもう少し畏まりなさい……！』

　私の胃は、少々痛んだ。

　だが、素子様が息子と一緒にはしゃぎ、笑っている姿は……良いものだった。

　屋敷では勉学等に励み、あまり笑わない素子様が年相応の振る舞いを見せてくれる。その光景を妻と共に、穏やかな気持ちで見守る事が出来た。

　ただ――――。

『父さんっ！　おかえりっ！』

『こら。犬のように飛びつくな。……ただいま』

　素子様は時折、寂しそうな顔をしていた。

　寂しそうにする時は、大抵、私の息子が私や妻に対し、思い切り甘えている時だった。……自分の境遇と照らし合わせ、色々と思う事もあったのだろう。

『あっ！　素子！　素子もおかえりっ！』

『…………！　うむっ！　ただいま戻った！』

　息子が無邪気に素子様を家族(わたしたち)の輪に招き入れると、素子様はパッと表情を明るくしていた。むずがゆそうにしつつも、微笑んでいた。

　喜んでくれていたのだと……思う。

　ただ、根本的な問題は解決していない。

　何一つ。

『…………』

　素子様は屋敷にいる時は寝食を惜しみ、励んでいた。

　母に認めてもらえるように。相変わらず励み続けていた。

　自分の「成果」を見ながら、それを褒めてもらえるのを心待ちにしていた。

　主上が焼く新たなアップルパイが、自分のものかもしれないと考え、そわそわしていた。期待に胸を膨らませていた。

『…………』

　主上は、素子様に眼差し１つくれなかった。

　仮面をつけたまま、政務が表示された端末に視線を落とすだけ。

　素子様は努力すればするほど、瞳を曇らせていった。

　どれだけ努力しても、本当に欲しいものは何も得られない。

　それでも、我が家に招いた時は年相応の振る舞いをしようとする。私の息子や妻に対しては取り繕っていた。楽しい気持ちもあったとは思うが――。

『素子ちゃんが、ウチの子だったら良かったのに』

　素子様と息子の寝顔を眺めつつ、妻がポツリと呟いた事があった。

　彼女も、素子様が苦しんでいる事を察していた。

　素子様は私の護衛対象。仕事に関する事はあまり言わないようにしていたが、それでも聡い妻は素子様の境遇を察していた。

　だが、我が家の子であってくれたら――などという言葉は、恐れ多い。

『…………』

　馬鹿なことを言うな、という言葉が喉まで上がってきた。

　上がってきたものの、言えなかった。

　私は……妻のように勇敢で優しくなかった。

　黙って妻の手を握ることしか出来なかった。

　妻が握り返してくれても、何も言えなかった。

　私は……何も出来なかった。

　護衛として侍り、素子様が壊れていくのを見守る事しか出来なかった。

『母さまは、妾のことを愛しておらんのじゃ』

　素子様を屋敷への送る車中にて、彼女はそう呟いた。

　疲れた様子だった。……子供らしくない疲れた表情だった。

　彼女の視線の先には、手を繋いで町を歩く家族の姿があった。

『子を愛さない親などいません』

　私はそう言った。

　事実、私は息子の事を深く愛していた。

　あの子と妻は、私の大事な宝物だった。

　……今はもう、その手の感触すらおぼろげだが……。

『親とは、いついかなる時も……子を第一に考えているものです』

　私はそうだった。

　……主上はどうなんだ？

　私は自分の言葉がいかに空虚なものか自覚しつつも、そう言うしかなかった。

　私は本心で子供を――家族を第一に考えていた。

　だが、それが世の真理ではない事も理解していた。

　全ての家族が、私達と同じではない。

『…………そうじゃといいなぁ』

　素子様は空虚な笑みを浮かべていた。

　私は、何も出来ないどころか……彼女を追い詰めていた。おそらく、そうだ。

　素子様に「普通の家族」を見せてしまった。

　素子様を救う言葉など、何一つ絞り出せなかった。

　その結果――――。

『□□□。妾は母さまのアップルパイが食べたい』

　素子様はそう言った。

　破り捨てられた論文。破損した端末のうえで、笑顔でそう言った。

『だから妾は世界を買う。それを母さまへの贈り物にする』

　あんな幼い子が浮かべていい種類の笑顔ではなかった。

『そこまですれば、母さまも妾を認知してくれるはずじゃ。そう思わんか！？』

　１０にも満たない幼子が、「たかがアップルパイ」のためにそう言った。

　だが、それでも、彼女にとっては大事なことだった。必要な事だった。

　彼女は飢えていた。

　ずっとずっと飢え苦しんでいた。

　素子様は努力した。

　だが、彼女が本当に欲しかったものは手に入らなかった。

　無かったのだ。

　そんなもの、最初から。

　我々は部品。

　交国という「国家の形をした兵器」を構成する部品だったのだ。

　その部品の中には、玉帝も含まれる。

　ゆえに、玉帝は――――。