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カンパ

■title：＜繊一号＞の宿泊所にて

■from：死にたがりのラート

　フェルグス轢き逃げ未遂事件から一夜明けた。

　隊長やヴィオラ達には伝えたが、子供達には……さすがに伝えるのは控えた。

　誰かがフェルグスを狙う動機なんて、魔物事件絡みだろう。繊一号にも巫術師を危険視、あるいは恨んでいる奴がいるみたいだ。

　フェルグスが魔物事件に直接絡んだわけではないし、全ての巫術師を恨むのはさすがに間違っていると思うが……襲撃犯にはそういう理屈が通じないだろう。

「副長。おかえりなさい！」

　朝になってから、改めて守備隊に話を聞きに行った副長が戻ってきた。

　捜査の進展は……特に無かったらしい。逃げた車の特徴は伝えたんだが、繊一号に運び込まれた車は殆ど同じ型式で、特徴では判別できないらしい。

「とはいえ、事件が起きた時間の行動を洗っていけば、ある程度は絞り込めるはずなんだが……守備隊の奴ら、捜査を怠ってるな」

「クソッ。ナメやがって……」

　昨日の態度もそうだった。

　轢き逃げされかけた子供が特別行動兵と知ると、途端にしらけた様子になっていた。子供相手に……なんて奴らだ！

　とはいえ、星屑隊(おれたち)に捜査をする権限もない。子供達の近辺を固めておき、襲撃犯に動きがあれば対応する――という事になった。

　特別行動兵の証であるチョーカーを、それとなく隠す格好もさせる事になった。

「まあ、さすがに二度目は無いと思いたいけど……。フェルグスが巫術師だと気づいて、カッとなって動いた奴だからな」

「また来る可能性もありますね」

「第８のガキ共も町に出かけていいが、必ず１人以上護衛をつけろよ」

　そう言った副長に対し、ヴィオラが「気をつけます」と言って頷いた。

　護衛には困らない。星屑隊の隊員は第８に対して好意的だからな。

　技術少尉は例外だが。

「といっても副長、もうすぐ出発でしょう？　町に遊びに行く時間ないですよ」

「あっ！　悪い、お前らには言ってなかったな。混沌の海(うみ)の状況を鑑みて出発を遅らせる事になったんだ」

「ありゃ。そうなんですか」

「早くても夕方出発だ。どうなるかは端末に一斉送信しておくわ」

　副長はそう言い、「ちょっとクソしてくる」と行ってトイレに行っちまった。

　残された俺とヴィオラで顔を見合わせつつ、言葉を交わす。

「フェルグスの様子は――」

「その……まだ寝てますね。昨日は殆ど毛布被ってて……」

「そうか……」

　身体に異常があるわけじゃない。ヴィオラとキャスター先生に診てもらった。

　ただ、「命を狙われた」ってことはフェルグスも察しているらしく、落ち込んでいるみたいだ。ここまでハッキリと敵意向けられたのは初めてだったのかも……。

　普通に生きていたら殺意を向けられる事なんて、そうそう無いもんな。

　ましてや実際に殺されかけたわけだから……。

　一瞬の出来事だったが、悪い意味で濃い出来事だった。

　俺、ちょっと繊一号にある車を見て回ってくるわ――と言ったが、ヴィオラに引き留められた。「怪我人は大人しくしててください」と。

「ちょっと傷が開いてたじゃないですか。フェルグス君を庇った影響で……」

「あれはもう治った」

「先生に言いつけますよ。ラートさんも、今日は大人しくしててください」

「は～い……」

　休んでいる気分じゃないんだけどなぁ……。

　出発はまだだし、一度部屋に戻って休む。

　けど、子供達(みんな)の様子が気になる。会いに行くか。

　そう思って再び部屋を出ると――。

「あ、ラート軍曹」

「おう、おはよう。バレット」

　部屋を出たところでバレットと出くわした。

　荷物を持っているから、「そりゃ何だ」と問うと――。

「子供達用の遊び道具を見繕ってきました。今はあまり、外を出歩かない方がいいんでしょう？　方舟出発まで宿で時間潰せるものがあった方がいいと思って」

「おおっ、悪いな」

「部隊の皆さんも用意してくれたんですよ」

「皆が？」

　それだけじゃなくて、星屑隊隊員が宿や町を見て回ってくれているらしい。

　守備隊が真面目に働く気配がないから、妙なことをやっている奴がいないか見回ってくれているらしい。

　そういう大事なことは俺にも教えてくれよ。手伝うのに――と言ったが、バレットは呆れ顔で「軍曹達は怪我人でしょ……」と言ってきた。

「怪我人に手伝わせるほど、星屑隊は弱くありませんよ。……まあ、怪我人の軍曹達はフツーに出歩いてますけど……」

「だって、怪我なんて治ったし」

「昨日、傷がちょっと開いたと聞きましたよ」

「でももう治った！」

「もう……。子供達のためにも無理しないでください。お願いですから」

　バレットが子供を叱るような表情で、そう言ってきた。

　悪い悪い、と答えつつ、２人で子供達のいる部屋に向かう。

　バレットは本当に変わった。子供達を全然避けなくなった。

　レンズの事も含め、一時はどうなる事かと思ったけど……星屑隊の皆が子供達を受け入れてくれて本当に良かった。

　しみじみと思いつつ、階段を上っていると、ヴィオラの「やめてください！」と言う声が聞こえた。

　バレットと顔を見合わせ、急いで向かう。

　まさか交国軍宿泊所に襲撃かけるバカが現れたのか――と思ったが、ヴィオラの前にいるのは副長だった。２人で話をしていたらしい。

「何か揉めてる……？」

「ラートさん！　いや、ちょっと、副長さんが大金を渡してくるから……！」

「大金？　あぁ……アレか」

　副長はヴィオラに向け、カードを差し出していた。

　副長の横に立ちつつ、「例のカンパですよね？」と聞くと、副長は頷いて「ヴァイオレットが受け取ってくれねえんだ」とボヤいた。

「ヴィオラ。これは星屑隊全員からの気持ちだ。受け取ってくれ」

「いや、でも、本当にそんな大金……！」

　長期休暇に入ることが決まった時、副長が皆に声をかけた。

『第８巫術師実験部隊のガキ共は無給で戦っている。休暇を楽しもうにも金がねえから、カンパ募集中だ』

　そう言い、皆にヴィオラ達のための金を募ってくれた。

　皆がせっせと金をくれたおかげで、それなりの財産になった。ヴィオラ達全員が２、３ヶ月は贅沢に遊べるだけの金が集まった。

　副長はそのカンパを使うための決済用のカードまで用意してくれた。それをヴィオラに渡そうとしていたが、断られていたらしい。

「さすがに受け取れません……！」

「ヴァイオレット。第８は繊三号での勝利に大きく貢献した。ラート達が死ななかったのはお前達のおかげだ。その報奨金と思え」

「いやっ、でもっ……！」

「金無しで長期休暇中、どうやってガキ共を遊ばせるんだよ」

「うっ……！　そ……それはぁ～……」

「とにかく受け取れ。なっ！？　ほら、確かに渡したぞ！」

「あっ、副長さん……！」

　副長はカードをヴィオラに握らせ、「オレは遊びに行ってくる～」と言い、窓から飛び出していった。

　ここ３階だぞ――と思いながら外を見ると、副長は建物の突起とかを使い、パルクールでもするように下りている最中だった。

　下まで下りると、ポケットに手を突っ込みつつ、「ギャンブルギャンブル～♪」と歌いながらどこか行っちまった。

　休暇中の軍資金を増やすために、マジで賭場でも探しに行ったんだろうか？　もしくは……他の隊員と同じく、周囲を見回りに行ってくれたのかもな。

　カードを手のひらに乗せ、途方に暮れているヴィオラに「それで豪遊してくれ」と言いつつ肩を叩く。足りないようなら俺の貯金を崩そう。

　給料の大半は実家に渡しているが、俺だって少しは貯金がある。

「ところで、子供達は？　バレットが皆から預かった遊び道具を持ってきてくれたから、それで時間潰そうと思ってたんだが――」

「あっ、ありがとうございます。いま部屋の中で、ちょっと書き物中です」

「書き物？」

　何を書いているんだ？　不思議に思いつつ、部屋の中に入れてもらった。

　すると、どういう意味か直ぐにわかった。