７４．戦争へ向けて 軍靴の音
「エリオ、遅くなってごめんね。あちこちに顔を出していたから……」
「いえいえ、マリアが楽しめたのなら、何よりですよ」
「お父さん、ただいま。とっても楽しかったの！色んな人と仲良くなったわ」
エリオは、うんうんと頷いている。やはり子供の喜ぶ顔を見るのは嬉しいのだろう。
「マリアが居ない間、お客さんが落ち込んでいてね。やはり看板娘として気に入られていたよ」
「えへへ、そうなの。恥ずかしいなあ……」
マリアちゃんにも居場所があるという事だ。時々顔を見せておきたいものだ。
「じゃあ、エリオ。私達は日本に戻るから。何かあったらサンダースさんに相談してね」
「ええ、分かりました。商会長もお元気で……ジェームスさん、お願いしますね」
「おう、任せておけ！」
……エリオには、結婚している事バレているかも。
「じゃあね、皆。千鶴ちゃんが戻る頃には顔を出すわ」
特に急ぐ理由は無いが、日本へと戻る。紫禁城で陛下の様子を聞くと、物凄い量の執務で手が離せない様だ。日本に行った甲斐があったという事だろう。
横浜に戻ると、春の日差しが眩しかった。すっかり季節が変わっている。
メルちゃんとホルス君には、それぞれ食事処のウェイトレスとホテルのベルボーイをお願いした。
レイ君は、その力を生かして貿易会社で積み下ろしをして貰う事にした。
暫くしてホテルでは、毎日のように通ってくるお客さんが現れた。
『竹鶴政孝』日本におけるウイスキーの父と言われる人だ。
……とにかく変わっている。また変人か、とうんざりするが仕方がない。
「竹鶴さん、またウイスキーの話ですか？」
「ええ、ここが日本で一番商品が揃っています。是非とも倉庫を見せて下さい！！」
つまり、ホテルに用事があるのではない。山のようなウイスキーに囲まれるのが大好きなのだ。
「最近、お仕事をお辞めになったそうですけど……。これから、どうされるんですか？」
「一通り、知っている事を教え終わりました。北海道はイングランドの気候に似ていますから、そちらでウイスキーを造る工場を立てていますよ！」
「それはまた大変ですねぇ……。株主の方はいらっしゃるの？」
竹鶴さんは苦笑いする。
「日本でウイスキーなんて、と言う人ばかりですね。……最初はシードルを作って誤魔化します」
「……ねえ、良かったらだけど。私共が支援しましょうか？」
「ええ、それはまた願ったりですが……。何故そこまで？」
「私もね、国産のウイスキーが欲しいのよ。何時までも、輸出できるご時世とも限らないですし」
そう、日本の孤立が酷くなっている。そろそろ、蒸留所を売り払ってまとめ買いをしたら、貿易は止めるつもりだ。そうなる前に手を打っておきたい。
「……成程。しかし、ウイスキーは最低八年は熟成が必要です。それまでは碌な配当も」
「良いのよ、これは私の道楽ね。利益なんか求めていないわ」私は微笑んだ。
これから、苦難の道のりを迎えるこの人を少しでも手助け出来るなら、それで良い。
「私ね、倉庫で目を輝かせている貴方みたいな、職人気質の人が好きでね。主人も同じ目をしているわ」
「そりゃ御馳走さまです。有難く、そのお話お受けしますよ」
「……じゃあ、何時ものように倉庫に案内しますわ。主人は酒好きですから、話が合うかも」
まあ、偶然出会った縁を結ぶのは悪い事ではない。自分の欲望に忠実な変人と言うのは、私達に良く似合う。いい加減、変人にはウンザリもするのだが。
久しぶりに、常連の高橋さんが来店された。喪服を着て、悲しそうに座っている。
「お久しぶりです、お爺さん。ようこそいらっしゃいました。何かご不幸でも？」
「以前に連れて来た東郷が死んだ。また一人、儂を置いて死んでしまう。やり切れない思いで一杯じゃ」
「あのご老人が……そうですか」
随分と賑やかに供養の話をしていた事を思い出す。老齢だが、元気な方だったのに……。
「……では、何かお持ちしましょうか？」
「ああ、ウイスキーを頼む。アイツはよく飲む奴じゃった。コップを二つ貰えんか？」
「では肴には、肉じゃがをお持ち致しますわ」
「はっはっは、それは良い。良いお供えになりそうじゃ」良かった。ようやく普段の雰囲気に戻ったわ。
湿っぽいのはこのホテルには似合わない。お客様には笑顔をお届けしたいのだ。
それから毎月、高橋さんは通って来られる。いつの間にか、随分と酒量が増えた。
「お爺さん、お元気ですか？ 随分と顔色も悪いようで……」
「そうじゃな、大臣の仕事が辛いわい。もう年だ、軍隊との折衝で揉めておるよ」
「……やはり、戦争は避けられそうにないですか？」
何とかしたいが、どうしようもない。以前にも話していた。犠牲者が出る事が分かっても、個人の力では避ける事が無理なのだ。
「ふむ、国を傾けるまで軍艦や飛行機を作る。……国民が飢えていても、国威高揚の為じゃそうだ」
彼は重い溜息を吐く。人一倍お金に詳しい人だ。それがどのような結果になるのかも、わかるのだろう。
「正直、軍人達の派閥争いの元凶らしい。今は、外出するのも危険でな……。今日は、秋山の命日じゃ。いつものを頼む」
「はい、ただい……」
……気になる事がある。確かこの時期に事件が無かったか？１９３６年２月……。軍事クーデターである『二・二六事件』だ。今日は二月四日……。ぞわっと嫌な予感がする。この手の予感は、経験上間違いなく当たる。
「……お爺さん、すみませんがこれを見て下さい」
私は『宝玉』を触り、ホログラフのような地図を見せた。
「何じゃ、きらきらと光って。細かい丸が沢山あるが……」
「解かりました。一緒に来て下さい！」
「何じゃね、そんなに慌てて……」
貿易会社に向かう。ジェームスが居る。
「ジェームス、至急本部に行きたいの。この人を連れて！」
「おい、何があったんだよ。大臣なんだろ、こんな偉人を移動させたら……」
「良いから、手伝って！」焦ってしまい、口論になる。
もう、それが問題有りなのは承知済なのだ。とにかく、目の前で知人が死ぬのだけは我慢出来ない。
無理矢理ジェームスに手伝わせて、鎌倉に向かう。『門』を開けて引っ張り込んだ。
「女将さん、何かは知らんがそんなに急いでどうしたのかね？」
「……あなた殺されるわよ！ 軍部のクーデターの計画があるの。暫く身を隠して貰うわ」
「確かにきな臭くなっているが、まさかそんな事が……」
「一カ月！ その間だけ、付き合って貰うわ。それで何も無ければ良し。ただ、本当に起こった場合は……」
恐らく、ホテルに行って行方不明と言う扱いなら、捜索願が出るだけ。
もしも、本当に軍事クーデターが起こったら、恐らく戻る事は出来まい……。
今まで、テキトーにメンバー選びをしていたが、今回ばかりは違う。明確な危険を回避するだけの為に、偉人を引き込んだのだ。どれだけ影響があるか……。
「おい、アキラ。本気でやるつもりか？ いつものメンバーとは違うんだぞ。史実が変わるかも……」
「分かっているわよ、ジェームス。私は何時だって本気よ。史実なんて関係ないわ、目の前で殺される人を放っておけないもの」
「……分かった。団長には俺も掛け合う」
「ありがとう。ごめんなさいね、迷惑ばっかりの女で」
「それこそ今さらだ。まったく、この爆弾女め」
ともかく、一度本部で身柄を預かって貰う。もし、駄目だと言ってもやってやる。
お爺さんを無理矢理馬に乗せて、敦煌に向かう。帰る頃には事件が発生すると思う。
私一人で帰って、様子を見る事にしよう。もしかしたら、物凄い影響が出るかもしれない……。今更ながらに後悔しそうになる。でも自分の気持ちに嘘は付けない。
『……アキラ、君がやった事を理解しているか？』団長からの言葉は、厳しい物だった。
「はい、この組織でやってはいけない事は承知の上です。処分なら私だけにお願いします」
「全く、お前さんはいっつもやる事が極端じゃ。まあ、えぇ。占いでは、その老人が行うべき事は、終わっておる。元の世界には戻れないじゃろうが、そこまで影響は出ん」
お婆さんの言葉を聞いて、少し安心する。
『……私が怒っているのは、違反をしたからではない。君の行動自身にある』
「行動……ですか？」
『……そうだ、不慮の事故や、暗殺される者など、それこそ星の数ほどいるのだ』
「……はい」
『……君の傍にいた者を救う。だが、会わなかった者は救わない。酷く傲慢ではないか？』
それは……反論出来ない。団長の言う通りだ。結局、自分の我儘を押し通しただけなのだ。
『……君は世界を自由に移動出来る。だが、その力を私的に使う、という意味を考えろ。君は神様なのか？』
「いえ、すみませんでした……。」
「団長、ここまで連れてきた俺にも責任はある。アキラだけを処分するのは……」
「アキラちゃ～ん、別に処分なんかしないわよ～」
『へっ？』ジェームスと二人、変な声が出た。
『……そうだ。史実に拘る事は無い。ただ、行動に責任を持つ必要を説いていただけだ』
「偉人と言うても、そこまで世界に影響を与える訳でも無い。この前の皇帝陛下の件と同じじゃわい」
ああ、そうだった。『権力者に未来を見せる』のがＯＫなら、そういう事になるのか。
「でも～。こんな無茶は～しないでね～」リズさん、すみません。これからは気を付けます。
『……分かったら、その老人を預かろう。元の世界には戻れない。それだけは了承して貰おう』
「ふむ、詳しくは分からんが女将さんが、儂の命を助けた。そして戻れない。そういう事じゃな」
「……はい、詳しい説明も無くすみませんでした」
このお爺さんは他人と思えない。どうにも老人を助けたいと思うのは、私がお爺ちゃんっ子だからでもある。申し訳ないが、きちんと謝ろう。
「構わんよ、アイツら軍人にくれてやる位なら、ここで老後を過ごすのも良かろう。ただ、家族にだけは無事な事を伝えてやりたい。手紙を渡して貰えんか？」
「はい、もちろん喜んで！ ……ありがとうございます」
天才的財務家である『高橋 是清』が本部付きとなる。リズさんが大喜びする事は間違いないのだ。
私は結果オーライとはとても言えないが、自分の行動にそれだけの責任がある事を、心に固く誓うのであった。
シリアス回です。
偉人達がちらほら出てきます。一応、プロット通りに進みました。
ＩＦ歴史を考える以上、避けては通れない問題です。
神様も出来ないような力で、本当に歴史を変えていいのか。そういう事です。
