２３．商人の心得！ お金稼ぎはとにかく忙しい
私達は『墓所』から出ると皆に問題が解決できる、とだけ説明した。そのまま、全員でロンドンに戻る。
団長には、ジェームスが書いたスケッチを渡し「団長、調査をお願い。分かったら教えてね！」とだけ言い残しておいた。
実はロンドンだけが問題ではない。リスボンでも、仕事は詰まっているのだ。両替商には、他国の通貨が大量に保管されている。それをどうするか？
答えは簡単。各国には、リスボンの商人が利用する、小さな両替所を設置してある。そこに各国通貨を持っていき、レアル銀貨と入れ替える。
両替所の手数料は無し。逆にちょっと色を付けて渡しているので、皆そこを利用するのだ。
ただ、このやり方はマジックバックが必須である。何千枚もの硬貨を持ち歩くなんて、普通の人には出来ないし盗賊が怖い。両替商をやっていて、これだけは誰にも頼る事が出来ない。
エリオには「商会長！ 金を置いておく場所が無いんです！」と、いっつも悲鳴を上げさせている。だから少なくとも半年に一回、出来れば二カ月位で、その作業を行わないといけない。
……まったく金があり過ぎる、なんて笑い話にもならない。両替商の裏側には、びっしりと詰め込まれた硬貨が眠っているのだ。それも限界一杯迄だ。
という訳でジェームスには例の不良品作りを、サンダースさんに貿易商との連絡を、グレッグさんにはお店の再開を指示しておく。二週間程度の時間があれば、リスボンの方の問題は解決出来る。
その後は、私がフランスへ乗り込む予定だ。ナポレオンに頭を下げさせてやる。
とにかくお金稼ぎと言う奴は、何時でも忙しいものなのだ。……全く、お金を出してでも時間が欲しい。そして、その時間を使ってお金稼ぎをするのだ。
という訳で、リズさんには……えっ、何でここに居るの？
「え～、アキラちゃんが『全員ロンドンに来い！』って言うから～」と、リズさんは語った。
そりゃ、そうは言いましたけどね。だからって、疑わずに来るとは……。
仕方がない、リズさんには店番を頼もう。きっと看板娘？ として、微妙な人気が出るに違いない。
とにかく時間が無い。皆に号令をかけて作業開始だ。さあマール君、休んでいる暇はないぞ。
私はマール君に飛び乗り、何時ものようにリスボンへと向かう。本当に誰かに代わって欲しいと思う。
リスボンへと到着し、挨拶もそこそこにエリオの所に向かう。本当なら、マリアちゃんの顔を見ておきたいのだが。
「商会長、ありがとうございます。もう本当に、お金を置く場所が無くて……」と、泣きを入れるエリオ。ナンパをする余裕もないとは……流石にかなりヤバいらしい。
「お喋りはそこまでよ。さっさとお金を出しなさい！」と、銀行強盗のようなセリフを吐く私。
「はい、こちらにあります。ローマとイスタンブール、パリ向けになります」
「もう、結構溜まっているわね」
「ですから、もう少し倉庫を増やしてもらわないと。業務に差し支えます！」
そうは言っても、警備も含めて結構な経費が掛かるのだ。それは、出来れば最後の手段としたい。
マジックバックへ、パンパンになった袋を詰める。手で持ち上げられる大きさでないと入れられない。物凄い量の袋を入れて、重さで手が痺れてしまった。
とにかく、マール君と一緒に船便に乗り込む。流石に船にはスピードで敵わない。イスタンブール経由でローマ行き。その後は馬に乗って、パリまで移動となる。
地味だが、これも商売だ。……飽きずにやるのが「商い」とはよく言ったものだ。
１週間ほど掛けて、ヨーロッパ縦断を終えると、休むことなくリスボン行きの船に乗る。ピレネー山脈を馬で超える訳にもいかない。マール君がいない頃は、もっと酷い日程だったのだ。
リスボンに戻ると、両替商にマリアちゃんが居た。
「あ、おねえちゃーん。わたし５さいになったよー」と、結構大きくなって、舌足らずも直っている。
凄い成長だなと思いながら、「マリアちゃんおめでとう」と答える。
「マリアねぇ、おねえちゃんのおみせではたらくために、いまべんきょうしてるの。すうじもかぞえられるんだよ！」と、アピールする。うむ、可愛らしさは変わっていないな。
エリオに大量の硬貨を渡しながら、マリアちゃんに癒される。
「商会長、すみません。どうしてもお店に出たいと言うもので。仕方なく、お金について教えています」と、エリオの英才教育は始まっているらしい。
うむ、これは将来の幹部候補生だろう。素晴らしい事である。
そうだ、と思いついてマリアちゃんに算盤を渡して、使い方を教える事にした。幸いマリアちゃんの英才教育は素晴らしく、直ぐにマスターしてしまった。
リズさん、もうすぐ頼れる助手がやってきますよ。それまで頑張れ、と心の中で呟く。きっと本人的には今すぐ何とかして欲しいのだろうが、それは知らん。
という事で、リスボンでの仕事は終了だ。馬を見に行こう、という事で近くの牧場にやって来た。
「おねえちゃん、わたしにはおうまさんだとおおきすぎるので、ぽにーさんでいいです」そうか、知ってしまったか。
「ぽにーさんでれんしゅうして、いつかろんどんにいきたいです」という、マリアちゃん。
エリオさんとは違い、マリアちゃんは『門』を見る事が出来る。もう少し大きくなったら、あちこちを見せてやろう。
私が感動した風景や色々な人に出会って欲しい。きっと楽しい旅になる。
エリオとマリアちゃんに見送られて、ロンドンに戻る。マール君は少し疲れているようだ。ごめんね。
「よし、という訳でナポレオンをやっつけに行くぞ」と言うと、サンダースさんに「もう少しソフトに言ってください！」と、注文を付けられた。
仕方がないなあ、と思いながら各自の作業状況を確認する。グレッグさんとリズさんは、問題無くお店を再開したようだ。
リズさんが「何で魔道具屋に～食料品があるの～？」と困惑しているが、そういうものなのだ。
どうやら、既に我が商店は晩飯の確保ついでに、魔道具の修理を依頼されるという事態になっていたようだ。由々しき問題である……まあ、何もしないがな。
そして魔道具に関してはマッドなままで、正気が帰ってこないジェームスにより着々と準備されている。
……大丈夫か、おい。いや流石に全部不良品って事は無いよね。一見、私では区別が付かない。断言しても良いが、絶対フランスにはバレない。バレたとしても判別できまい。
「アキラ、会談は明日の午後となる。くれぐれも、発言については慎重に。言質を取られるなよ」
「分かってるって。予測だけど、フランスは絶対に拒否出来ないし」
この時点でフランスは詰んでいるのだ。チェックメイト、という奴だ。もう我々以外に『魔導石』を入手する手段がないのだ。
そして、一度でも受けてしまえば、なし崩し的に入荷量を増やすだろう。
それが罠とも知らずに、だ。
「そんな訳で、後は宜しく」と、皆に挨拶してフランスに向かう。
ドレスコードは徹底しないと。仮にも貿易商は貴族様だ。普段の格好では、取り次いでさえくれない。
色々と遠回りしたが、やっとフランス戦だ。消化試合、とも言うが。
「マドモアゼル、本日は宜しくお願いします」
「誠に申し訳ありませんでした。本日は、こちらとしても交易を復活させたいと考えております」
「……本日は、非公式ではありますが、皇帝陛下にお越し頂いております。こちらに」
やっぱりか。当然、待ち受けてはいるよな。
「皇帝陛下、お初にお目にかかります。私は『青い鳥 魔道具店』の店主、アキラと申します」
「……うむ、遠方より良く来られた。宜しく頼む」と、一段上から見下ろしてくる。
まあ、カリスマは『偉大なる大ハーン様』以下だ。頭は切れるかもしれないが、空気を読まないタイプと見た。古来より、このタイプの英雄は後ろからブスリ、という裏切りに相場が決まっている。
まあ、長い付き合いにはならないだろう、と思う。
「……すみませんが、単刀直入に申し上げます。こちらの不手際ではありますが、商品の価格を上げさせて頂きたいと思っております」
「それは困る。不手際ならそちらが譲歩すべきでは？」と、貿易商が文句を言う。
「そうは仰られても……私共としても『魔導石』相場の高騰には悩んでおりまして。今の３倍で欲しいと、仰る方も居られるのです」と、適当な事を言う。
「……我々の状況を知っておられるのだろう。我々には『魔導石』が必要なのだ」と、仰る皇帝陛下。
そうでしょうとも。無断で複製品を作る位には、困っているのだ。
「では、今回の会談は決裂という事で……。私の力不足で申し訳ありません、陛下」
「いや待て。話がしたい。三倍と言う価格、決して変える事が無いと誓えるか？」と、奴は慌てて飛び出してきた。
「……ええ、誓えますとも。我が父母と神に誓って」と、答える。値下げもしないけど。
「宜しい、ではそれで交易を続ける様に。今後ともよろしく頼む」と、頭を下げてきた。
「ええ、フランスとの長い友好をお約束致しますわ」と、答えて会談は終了だ。
頭を下げさせて三倍か。もう少し粘っても良かったが、慌てて戦争を始められても困るのだ。とにかく、暫くはこの関係が続くよう、私は心の中で笑いながら祈りを込めた。
商売回です。悪いことしてるよな、とは思います。
偽物の商人は、お金がない事で悩む。 本物の商人は、お金がある事で悩む。
何か、こち亀でこういう話を両さんがやっていても、違和感がないなと思いました。絶対、海を自力で渡るに違いない。
ともあれ、色々と設定しないといけない事もありますよね。両替商の話もそう。交換した外貨をどうするかなんて、考えていませんでした。
説得力のあるアイデア出しに苦しむ事もありますが、物語的には次の布石になります。
