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書庫のふたり

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翌日、楊胤は約束通り仙霞を内侍書庫へ連れていった。

　木造の建物内には多くの竹簡や絹本、そして巻物が壁際の棚に並べられていた。静まり返った空気の中に、古びた紙と墨の匂いが混ざりあった香りが鼻腔を掠める。

　仙霞は胸の奥が高鳴り、思わず声を上げてしまいそうなほど興奮していた。その場でくるくると回りたい心持ちだったが、そんな変な行動をしたら管理の文官に叩き出されるに違いない。

必死に自制しながら棚を見つめる。

「蠱毒についての書物など、ほとんどないと思っていたが……意外と詳しく記されているのだな」

　楊胤は、歴史書の頁を繰りながらつぶやいた。

蠱毒が猛威をふるい、宮廷を震撼させた巫蠱ふこ事件は、そう遠い昔のことではない。人を呪い殺す手段として蠱毒が用いられた時代は、確かに存在していた。

　猫鬼は猫蠱とも呼ばれ、ただ猫を飼っていただけで罪に問われることもあったという。蠱師は死刑に処され、一族までも皆殺しとなる。殲滅されたかに見えた蠱毒は、それでも後宮の奥でひそやかに受け継がれ、民間にも密かに伝わっていたのだろう。

「歴史書に書かれていることに疑問を持つなんて……楊胤様は不思議なお方ですね」

「ほう、それは俺を馬鹿にしているのか？」

「めっそうもございません！」

　仙霞は目を丸くし、慌てて否定した。皇子をあざけるなど、命を投げ出すに等しい。

「仙霞は本が好きなのか」

　楊胤が話題を変えたので、仙霞は胸をなで下ろす。余計なことを言って怒らせてしまったかと不安だったが、どうやら気にしていないらしい。

「はい。私は……知的好奇心が強いのだと思います。とても狭い価値観の中で育ったので、新しいことを知るのが楽しいのです」

　自分で言ってみると、少しばかり自意識過剰に聞こえる気もする。だが事実なのだから仕方がなかった。

「知的好奇心か。俺も勉強は嫌いではないが……気味の悪いものは苦手だ」

「普通はそうでしょうね。私は特殊な生まれなので、狂っているのかもしれません」

「狂っている？」

　楊胤は眉間に皺を寄せ、仙霞を見つめた。

　なにか妙なことを言っただろうか。同調されると思っていたのに、なぜか非難するような目を向けられている。

「特殊な生い立ちとは、どういうことだ？」

　楊胤の問いに、仙霞はどこまで話すべきか少し考えた。

　隠すほどのことではないが、普通なら気味悪がるだろう。

　だが、今さらだ。仙霞はすでに、自分の異質さを散々見せている。

（……まあ、いいか）

　そう結論づけると、ゆっくり口を開いた。

「私が生まれた村には、特殊な信仰と儀式がありました」

　楊胤は真剣な顔で仙霞を見つめ、黙って耳を傾けている。

「その最たるものが、屍姦しかんです。村の男たちが複数人で死体を犯すのです」

　楊胤は、驚きのあまり言葉を失っていた。

　仙霞は淡々と続ける。

「そして、生まれたのが私です」

「ま、待て！　先ほど死体と言っていただろう！」

「はい。母はその時点では、たしかに亡くなっていました。ですがその後、息を吹き返したのです。そうして生き返った母が、私を産みました」

　仙霞はどこか他人事のように語る。

「そんな生い立ちですから、気味の悪いものに親近感を抱くのでしょうね」

　おそらく、予知の力もその生まれに由来している。霊的な力が強いのも。

　非人道的な儀式だとは思う。だが、その結果生まれた子どもが、特殊な力を持つのもまた事実だった。

「その儀式を行えば、生き返るということか？」

「いいえ。生き返ったのは母だけです。たまたまでしょう」

「やけに軽く言うな……」

　楊胤は顔を引きつらせていた。青ざめてすらいる。

　無理もない。普通の人間なら、想像しただけで胸焼けを起こしそうな話だ。仙霞は平気だが。

「……私が、気持ち悪いですか？」

　その問いに、楊胤は一瞬目を丸くした。

　だが、すぐに静かに首を振る。

「いや。そんなことは思わない」

　そのまなざしは、どこまでも優しかった。

　楊胤は、仙霞がどんなに変なことを言っても、呆れたような半眼で見てくるが、けして怖がったり避けたりはしない。

　仙霞をそのまま肯定してくれるようなまなざしに、不思議と胸が温かくなる。

「楊胤様は、私のことをどう思われますか？」

　仙霞は小首を傾げて尋ねた。

　あんな話を聞いたあとだというのに、楊胤は変わらず仙霞の隣にいる。距離を取ることもなく、優しい目を向けてくれる。むしろ、生い立ちを打ち明けてからの方が、彼は以前より近づいてきた気さえした。

　それが仙霞には、不思議でならなかった。

「さあな。俺が聞きたい」

　楊胤は気だるげに文机へ肘をつき、手の甲に顎を預けた。

妙に切なげなまなざしで仙霞を見つめる。

（俺が聞きたいと言われても……）

　本人がわからないのなら、こちらにわかるはずもない。

「お前は？　俺のことをどう思っている？」

　楊胤の意味ありげな瞳が、仙霞をとらえる。

「…………」

　仙霞はしばし考え、これまでの出来事を思い返した。

「さあ。どうも思っていないと思います」

　その返答に、楊胤は露骨に不機嫌な顔をし、しばらく口をきいてくれなかった。

　仙霞はうろたえる。失礼なことを言ったつもりはないのに、なぜ怒るのだろう。

　思い返せば、彼は悪い人ではない。

下級妃の仙霞にも気を配ってくれ、具合が悪ければ横抱きにして運んでくれたし、高価な冊子を分けてくれたこともある。

仙霞の前では仮面を外し、素の表情を見せてくれているようだ。だが、だからといって「どうも思わない」のも事実だった。

（優しいですね、とか。綺麗なお顔ですね、とか……そういう褒め言葉を言う場面だったのだろうか）

　きっとそうだ。世間一般では社交辞令を述べるべき場面だったに違いない。

（またやってしまった）

　仙霞は慌てて機嫌を直そうと、褒め言葉を絞り出した。

「楊胤様は、いい性格をしていますよね」

「喧嘩を売っているのか？」

　ますます不機嫌になる楊胤に、仙霞の困惑は深まるばかりだった。