世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第３章_愛と怒りと、歌えば国が揺らぐ夜

精霊の逆鱗

　その夜、私はいつもより早く、ベッドに沈み込んでいました。

　教会の査察。

　偽りの奇跡。

　祈りの場を守るための書類仕事。

　刺客の気配を聞かされた、レオンとの夜の作戦会議——。

　積み重なった疲れが、骨の髄まで沁み込んでいるのが自分でも分かります。

（今夜だけは——少しだけ、精霊王様に甘えてもよろしいですわよね）

　心の中でそう呟いて、

　いつもより長めに、静かに祈りを捧げました。

「どうか、皆が無事でいられますように。

　　ついでに、私も——」

　そこまで考えたところで、

　思考はふっと途切れます。

　最後に覚えているのは、

　遠くから、誰かに見られているような、

　薄い視線の気配。

（……気のせい、ですわよね）

　そこまでが、私の意識の端でした。

◆　◆　◆

　朝、目を覚ましたとき、

　私はひどく深く眠ったあとのような、妙な倦怠感を覚えました。

　まぶたが重く、

　夢を見ていたような気もするのに、

　内容はするりと指の間を抜けていきます。

（よく眠れたような、落ちていたような……）

　そんな曖昧な感覚を抱えたまま身支度を整えていると、

　扉の向こうから、いつもより少し早いノックの音がしました。

「リヴィア様。レオンです。

　　至急、お伝えしたいことがございます」

　声の張りが、いつもと違う。

　まだ髪をすべて結い終える前でしたが、

　私は「どうぞ」と扉を開けさせました。

　入ってきたレオンの表情は、

　冷静さの奥に、微かな緊張を含んでいます。

「おはようございます、レオン。

　　……朝から物騒そうな気配ですわね」

　冗談めかしてみせると、

　彼は一瞬だけ目を伏せ、すぐに顔を上げました。

「おはようございます、リヴィア様。

　　申し訳ありませんが、本日は挨拶よりも先に——

　　状況のご説明をさせてください」

「分かりましたわ。場所を移しましょう」

　私たちは、寝室に隣接した小さな応接室へ移動しました。

　湯気の立つお茶が一杯、

　私の前に置かれます。

　レオンは、テーブルに一枚の簡易地図と、

　巡回記録の紙束を広げました。

「まず、結論から申し上げます。

　　昨夜——おそらく、あなた様の寝室の扉の前まで、

　　ひとりの侵入者が辿り着いていた可能性が高い」

　手にしたカップが、かすかに揺れました。

「……侵入者」

「はい。

　　夜間の巡回記録のうち、この一角だけが不自然に途切れております」

　レオンの指が、地図の上を滑り、

　私の寝室へ通じる廊下をなぞりました。

「廊下の見張りだった兵がひとり、

　　“少し離れた物陰で気を失っていた”状態で発見されました。

　　幸い命に別状はありませんが——

　　本人は、背後から一瞬で意識を刈り取られたと証言しています」

「毒ではなく？」

「魔法か、特殊な術具。

　　身体に異常は見られませんでしたので、

　　おそらくは短時間の睡眠を誘う類いのものです。

　　殺す意図はなく、行動の邪魔だけを排除したのでしょう」

　私の喉の奥に、ひやりとしたものが張り付きます。

「そして——

　　もう一人」

　レオンは、別の紙束を取り出しました。

「昨夜から行方の分からなくなっている男がいます。

　　教会筋の用件で何度か出入りしていた、信徒を名乗る者」

「信徒……」

「実際には、どこかの貴族の従者である可能性も高い」

　彼は目を細めました。

「巡回記録と照らし合わせると、

　　その男の最後の姿が目撃されたのが——

　　ちょうど、この廊下に続く階段付近なのです」

　地図の一点に、指先が止まります。

「そこから先の足跡が、

　　どこにも繋がっていない」

　足元が、少し冷えるような感覚がしました。

「……レオン。

　　つまり、昨夜この城の中に刺客が入り込んでいて、

　　私の寝室を、目指していた可能性があると？」

「“可能性”ではなく——

　　ほぼ、そう断じてよいと考えております」

　レオンの声は、静かでした。

◆　◆　◆

　現場を見ておきたい、と私が申し出ると、

　レオンは一瞬だけ躊躇しましたが、

　すぐに頷きました。

「では、くれぐれも足元にお気をつけて」

「……そんなふうに言われると、余計に怖くなりますわね」

　苦笑しながらも、私は立ち上がりました。

　まだ完全に目覚めきっていない身体を引き連れて、

　昨夜、私が深い眠りに落ちていたそのすぐ近く——

　問題の廊下へと向かいます。

　普段と変わらぬ、石造りの廊下。

　窓から差し込む朝の光に照らされて、

　灰色の床は、どこまでも無表情に見えました。

「ここです」

　レオンが立ち止まった場所には、

　ほんのわずかな違和感——

　目を凝らさなければ見落としてしまいそうな、

　微細な亀裂が走っていました。

　一枚分の石畳の境目が、

　他の場所よりも、少しだけ歪んでいるのです。

「昨夜の巡回で、この位置に立っていた兵士が、

　　背後から眠らされて倒れていた」

　レオンは淡々と説明します。

「その少し先——

　　あなた様の寝室の扉の前で、足跡がぷつりと途切れている」

　足跡。

　床に血はなく、

　擦れた跡もない。

「……まるで、世界のほうが、彼を飲み込んでしまったかのように」

　思わず、口から言葉が漏れました。

　石畳の亀裂を、じっと見つめます。

　そこは、誰かが躓くほど大きな穴ではありません。

　けれど、昨夜——

　ほんの一瞬だけ、その石が口を開けて、

　ひとりの男を選んで呑み込んだのだと、

　そう言われたなら。

（……そうとしか、思えませんわね）

　足元の石を、ついと爪先で軽くつついてみました。

「……これ、つまずいたら痛そうですわね」

　場違いな感想だと分かっていながら、

　そんな言葉がこぼれます。

　レオンが、困ったように、しかし僅かに安堵したようにも見える顔で息を吐きました。

「リヴィア様」

「冗談ですわ。半分くらいは」

◆　◆　◆

「叫び声は？」

　私は脇に立つ騎士に尋ねました。

「……聞こえておりません。

　　夜の巡回中、異常な物音も報告されていません」

「血の跡や、布切れの一つも？」

「それも、ありません」

　騎士は、申し訳なさそうに首を振りました。

「ただ、この石の上だけが——

　　まるで、夜の間に一度外され、

　　またはめ直されたかのような、僅かな歪みを見せております」

「魔法、か。

　　何らかの罠にかかったのだろう」

　レオンは冷静に言いました。

「ですが、この城にそんな罠を仕掛けられる者は、

　　限られているはずです」

　その言葉に、私は胸の奥で、

　別の可能性をひそやかに思い浮かべます。

（あの方、なのでしょうか）

　先日見た夢。

　白い空間で、拗ねたように私を見下ろしていた存在。

『お前が泣くような真似をする者は、

　　我が許さぬ』

　あのときの声が、

　耳の奥で微かに蘇りました。

　昨夜——

　精霊王は、私の眠りを覗いていたのでしょうか。

　それとも、

　私に向けられた“明確な殺意”が、

　自動的にあの方の側へ届いたのか。

　答えを、直接尋ねる勇気は、さすがにありません。

「レオン」

「はい」

「行方不明になっているという、その男について——

　　どれほど情報が集まっていますの？」

「名義上は教会筋の信徒ですが、

　　出自は曖昧です。

　　王都の一部貴族と繋がりがあるとの噂も」

　レオンは眉をひそめました。

「祈りと正義を口にしながら、

　　裏では“神の名を借りた処理”を請け負ってきた者たちがいます。

　　彼も、おそらくはその一人」

「……なるほど」

　祈りを言い訳にした殺し。

　信仰という衣をまとった刃。

　私の胸の中に、

　冷たいものと、少しだけ熱いものが同時に広がりました。

「行方不明のまま、ですのね」

「はい。

　　城内は隅々まで探しましたが、痕跡はなく——

　　城外へ出た形跡もありません」

　つまり——

　この廊下のあたりで、

　彼は“どこかへ消えた”。

　世界のほうが、

　彼を飲み込んだのだとしか思えないほどに、

　痕跡を残さずに。

◆　◆　◆

　私はしゃがみ込んで、

　問題の石畳にそっと触れてみました。

　ひんやりとした感触。

　いつもの城の床と、何ら変わりのない温度と硬さ。

　けれど、

　耳を澄ませると、

　この場所だけが、

　ほんの僅かに“沈黙”しているように感じられました。

（ここで誰かが消えたのだとしても、

　　その痕跡すら残さないほどに、

　　世界のほうが口を閉ざしている）

　それは、

　私を守るための行為だったのかもしれません。

　けれど同時に、

　ひとりの人間の命を、音もなく、

　何の告げ口もなく飲み込むということでもあります。

（……私を殺そうとした人、ではありますけれど）

　思わず、胸の内で呟いてしまいました。

（それでも、“当たり前”のように消えていただいていいのかと言われると——

　　少し、息苦しくなりますわね）

　彼は、おそらく、

　祈りや正義を言い訳にしながら、

　これまでにも何人もの命を奪ってきたのでしょう。

　人を“処理”してきた側が、

　今度は世界そのものに“処理”されたのだと言われれば、

　それはある種の因果応報なのかもしれません。

　けれど、

　その一文で簡単に片づけてしまうには——

　あまりにも、静かで、跡形のない消え方でした。

　私を守るための暴力でさえ、

　どこかで重く受け止めてしまう自分が、

　少し、厄介だと分かっています。

「……レオン」

「はい」

「私、そんなに危なっかしく見えます？」

　思わず、そんな言葉がこぼれました。

　レオンは、珍しく表情を変えます。

「危なっかしいと申しますか——

　　狙う側から見れば、“価値が高すぎる標的”です」

「褒められている気が、まったくしませんわね」

　ため息とも笑いともつかない息が漏れました。

「ですが」

　レオンは真面目な声で続けます。

「あなた様を狙う者がいるからこそ、

　　このような“何か”が働いたのだとしたら——」

　彼は言葉を濁し、

　石畳からそっと視線を逸らしました。

「……精霊王様、なのかもしれませんわね」

　私は小さく呟きました。

　聞こえるか聞こえないかの、ぎりぎりの声音で。

　その瞬間——

　胸の奥で、

　誰かの笑い声のような、ため息のような気配が、

　ほんの一瞬だけかすめました。

『泣かぬうちに済むなら、それで良い。

　　我は、ただそうしただけだ』

　確かに、

　そんな声がした気がして——

　すぐに、霧のように消えていきます。

　私だけが、その気配を捉えたのか。

　それとも、ただの思い込みなのか。

　分かりません。

　ただ、ひとつだけ理解できるのは。

（やはりあの方は——

　　本気で怒れば、この程度の“理の書き換え”は、

　　ひどく容易いのだということ）

　そしてそれは、

　私に向けられた好意であると同時に、

　同じくらい、恐ろしいものでもありました。

◆　◆　◆

　部屋に戻る途中、

　私は廊下の窓から、外の庭を一瞥しました。

　朝の光に照らされた庭は、

　何事もなかったかのように、

　いつもの姿を見せています。

　けれど、

　ほんの少しだけ——

　世界の輪郭が、昨日よりも「鋭く」感じられました。

　私の知らないところで、

　私のために誰かが消されたという事実。

　それを、

　安堵だけで受け取ることは、きっと、

　この先もできないのでしょう。

　それでも——

（昨夜、私は泣かなかった）

　何も知らずに眠り、

　何も知らないまま朝を迎えた。

　そのことを、

　どこかで、誰かが

　「それで良い」と判断したのだとしたら。

「……世界のほうが、彼を飲み込んでしまったのですね。

　　私を守るために——とても静かに、残酷な仕方で」

　小さくそう呟き、

　胸の中に、その事実をそっと仕舞い込みました。

　今日もまた、

　城下では人々の生活が続いていきます。

　私が知らないところで起きた暴力も、

　私が知らないまま祈られた救いも、

　すべてを抱えて——

　それでも、朝は訪れる。

　私は深く息を吸い、

　いつものように微笑みを整えました。

　刺客の気配は、

　昨夜ひとつ、姿を消したに過ぎません。

　視線も、殺意も、

　まだ遠くからこちらを窺い続けている。

　それでも私は——

　この城の窓を開け、

　いつも通りの一日を始めるのです。