世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第３章_愛と怒りと、歌えば国が揺らぐ夜

教会の査察

　鏡の前で、私はひとつ深呼吸をしました。

「……顔に“本音”は出ていませんわよね？」

　侍女が、少し困ったように笑います。

「いつものリヴィア様でございますよ。

　　ただ、ほんの少しだけ――目が鋭いかもしれません」

「それはよくありませんわね」

　額に手をあてて、表情筋をなだめるように撫でました。

　湖でのことを境に、

　私の世界は、静かに輪郭を変えつつあります。

　世界の外側から伸びた手。

　そのことを、教会にも、王家にも、誰にも話していない。

　話せば信じてもらえないか。

　それとも、信じられすぎてしまうか。

　どちらにせよ、

　あれを彼らの議題の上に乗せるわけにはいかない――

　そう決めている以上、

　今日の私は「何も知らない顔」を貫かなければなりません。

「そろそろお時間です」

　レオンが扉の外から声をかけました。

「教会査察団が、城門に到着しました」

「ええ。参りましょう」

　私はドレスの裾を軽く揺らし、背筋を伸ばしました。

　鏡のこちら側の私と、さよならをするような気持ちで。

◆　◆　◆

　邸の前庭には、白い法衣と鎧の列が整然と並んでいました。

　前列には、金糸で紋章を縫い込んだ神官服。

　その後ろに、書板や巻物を抱えた書記。

　さらに奥には、白銀の鎧に身を包んだ聖騎士たち。

　彼らの鎧に刻まれた紋章は、

　エリアス様――教会監査団長の系統のもの。

　つまり今日は、

　彼の“目”がここに来ているということでもあります。

「ようこそ、おいでくださいました」

　私は階段を降り、

　代表と思しき神官へと歩み寄りました。

　四十代ほどに見える男。

　穏やかな笑みを浮かべていますが、

　その目だけは冷えた湖面のように揺らぎません。

「辺境公爵家当主代理、リヴィア・フォン・グラウベルグです」

「初めてお目にかかります、公爵令嬢殿」

　男は恭しく頭を下げました。

「我らは教会本部監査局より参りました。

　　本日は、あなた様の素晴らしいお働きを確認し、

　　正しく記録に残すための訪問でございます」

（素晴らしいと褒めておきながら、“記録”と“確認”で縛ろうとなさるのですね）

　心の中でだけ、ため息をつきます。

「遠路はるばる、ありがとうございます。

　　辺境の現状は、喜ばしいことばかりとは言えませんが――

　　私の見ているもの、してきたことは、隠さずお見せいたしますわ」

「感謝いたします、公爵令嬢殿」

　代表神官は、目だけで私の全身をじっと測りました。

　奇跡を起こした女として。

　辺境を立て直しつつある領主として。

　そして何より――教会にとって、「従わせるべき駒」として。

「それでは、早速お話を伺っても？」

「ええ。応接室をご用意しております。

　　どうぞ、こちらへ」

　私はいつもの笑みを貼り付けたまま、踵を返しました。

◆　◆　◆

　応接室の空気は、

　普段より少しだけ重く感じられました。

　代表神官と数名の神官、書記が対面に座り、

　レオンが私の斜め後ろに控える。

　机の上には、

　すでに教会側の書類が何枚も広げられていました。

「まずは確認から」

　代表神官が穏やかに口を開きました。

「これまであなたが行使された“奇跡”について、

　　教会本部に提出いただいた記録を拝見いたしました」

　彼は書類をめくりながら、

　淡々と読み上げます。

「疫病に侵された村の浄化。

　　魔物の群れに襲われた街道の防衛。

　　荒廃した土地の回復――」

　そこまで読んで、ちらりとこちらを見ました。

「そして最近では、“雪解け前の畑の活性化”も」

「その通りですわ」

　私は静かに頷きました。

「いずれも、領民の生活と命を守るために行ったものです。

　　喜んでくださる方もいれば、

　　怖いとお感じになる方もいらっしゃいますけれど」

「怖い？」

　代表神官は、少し首を傾げました。

「奇跡というものは、

　　人々を畏れさせながらも、

　　神への敬虔を深めるものであるべきです」

「ええ」

　私は微笑みます。

「ただ、彼らが畏れているのは、

　　神の栄光そのものというより――」

　一拍置いて、言葉を選びました。

「“自分たちの暮らしている世界が、

　　自分たちの理解から外れていくこと”なのだと思いますわ」

　代表神官の目が、ほんのわずかに細められました。

「興味深いご見解です」

　書記が忙しなくペンを走らせます。

「では、お伺いいたします。

　　奇跡を行使なさる際、

　　必ず祈りと聖句を伴っておられますか？」

　予想していた質問でした。

「はい。

　　私の持てる限りの敬意をもって、

　　精霊王様と、

　　この世界を支える理に祈りを捧げております」

「“教会の教義に基づいた聖句”を、でしょうか」

「教会からいただいたものも、

　　この辺境に古くから伝わる祈りも、両方ですわ」

　彼の瞳が、わずかに揺れました。

　わざと、そう答えました。

「辺境には、

　　教会がここまで手を伸ばす以前から、

　　人々の生活を支えてきた祈りがあります。

　　それらを、すべて“間違い”と切り捨てることは、

　　私にはできません」

「しかし――」

　別の神官が口を挟もうとしたのを、

　代表神官が手で制しました。

「あなたご自身の判断で奇跡をお使いになることに、

　　不安はありませんか？」

　声の調子はあくまで穏やかです。

「人は誰しも迷い、誤るもの。

　　教会の許可があれば、

　　もっと安心してお使いになれるとは思われませんか」

（来ましたわね）

　私は心の中でだけ、苦笑しました。

　それはつまり、

　奇跡の行使を教会の許可制にしたい――

　以前手紙で示されていた意向の、

　口頭での確認でもあります。

「不安が、まったくないと言えば嘘になります」

　私は正直に認めました。

　レオンの気配が、

　背後でわずかに動きます。

「私の判断で誰かを救えば、

　　私の判断で誰かを見捨てることにも繋がる。

　　その重さは、

　　日々、骨の髄まで感じておりますわ」

「であればこそ――」

「だからこそ、です」

　私はそっと言葉を被せました。

　声の高さも、柔らかさも変えずに。

「だからこそ、

　　“現場にいる人間”の判断を、

　　すべて誰かの許可待ちにするわけにはいきません」

　代表神官の瞳が、

　わずかに鋭くなりました。

「現場と言われましても、

　　あなたは“特別な立場”にいらっしゃる」

「ええ」

　私は頷きます。

「公爵令嬢であり、

　　辺境の領主代理であり、

　　そして、奇跡を起こしてしまった人間」

　一つ一つを認めてから、

　静かに続けました。

「だからこそ、

　　人の命を前にして、

　　“許可が下りないから今日は救えません”と、

　　そう言い訳をする自分にはなりたくありませんの」

　部屋の空気が、

　少しだけ冷たくなった気がしました。

　しばしの沈黙のあと、

　代表神官は、ゆっくりと息を吐きました。

「慎重でいらっしゃるのは結構です」

　彼は微笑みを崩しませんでした。

「ただ――

　　慎重すぎて、“神の栄光”を曇らせてしまうことのないように」

「栄光が曇るとすれば」

　私は、

　自分の手を膝の上で組みました。

「それは、

　　神の御業そのものが足りないからではなく、

　　それを“帳簿に綴じ込めようとする人間の手”が、

　　曇りを生むのだと、私は思っています」

　書記のペンが一瞬止まりました。

　代表神官の目も、ほんの少しだけ細くなります。

（あら、少し言いすぎましたかしら）

　心の中でだけ肩をすくめながら、

　表情は変えません。

「真実をすべて話すことが、

　　いつも正しいとは限りません」

　私はゆっくりと言葉を継ぎました。

「とくに――

　　“聞く側”が、それを扱いきれないと分かっている時には」

　湖で見たもの。

　外海で出会った誰か。

　精霊王様でさえ「触るな」と言った“外側”。

　あれを、

　この場の誰かに渡してどうなるのか。

　彼らがそれを「教会の管理下」に置こうとするのは、

　火を見るより明らかです。

　世界の外に伸びた手を、

　帳簿に記載し、

　許可制に組み込もうとするでしょう。

　その瞬間――

　きっと、この世界と外海のバランスは崩れます。

　だから私は、

　湖のことを口にしない。

　それは秘密であると同時に、

　守るべき境界線でもあるのです。

◆　◆　◆

　査察は一日がかりでした。

　教会。

　集いの家。

　読み書き学校。

　雪解けの畑。

　査察団は、

　それぞれの場所を隅々まで見て回りました。

　集いの家では、

　「ここは祈りの場か、それとも単なる集会所か」と問われました。

「祈りたい人には、教会をお勧めしておりますわ」

　私は笑って答えました。

「ここは、祈る力も残っていない人が、

　　今日をなんとかやり過ごすための場所ですもの」

　学校では、

　「教会の教義以外の書物を教えていないか」と念入りに訊かれました。

「読み書きと、簡単な計算だけです。

　　神の御言葉を理解するためにも、

　　字が読める方がよろしいでしょう？」

　畑では、

　「自然の摂理を乱していないか」と疑われました。

「土に無理をさせたわけではありません。

　　眠っている種に、“そろそろ起きてもいいですよ”と声をかけただけですわ」

　どの質問にも、

　私はできる限り正直に――

　けれど、言質を与えないように答えていきました。

（本当に尋問のようですわね）

　日が傾き始めた頃には、

　さすがに肩が凝ってきました。

◆　◆　◆

　夕刻。

　邸の玄関先で、

　査察団を見送る時間が来ました。

「本日のご協力、感謝いたします、公爵令嬢殿」

　代表神官が、

　馬車に乗り込む前にこちらを振り返りました。

「辺境の信仰と教義の遵守状況は――今のところ許容範囲内。

　　そう本部へ報告させていただきます」

「それは光栄ですわ」

　私は丁寧に礼をしました。

「ただし」

　彼は、少しだけ声を落としました。

「あなた様の行動には、今後とも注意深い観察が必要。

　　そう付記せねばなりますまい」

「ええ。

　　私自身も、自分を注意深く観察し続けるつもりですわ」

　その答えに、

　彼はわずかに笑みを深めました。

「あなた様のような方は、

　　この時代にはとても貴重です」

　ふと、声の調子が変わります。

「どうか――

　　教会の外にこぼれてしまわないように」

　それはまるで、

　「枠から出るつもりなら、そのときは」と

　続きを飲み込んだような言い方でした。

　私は微笑みを崩さず、

　頭の中でだけその言葉を言い換えます。

（枠に収まらないものは、壊すか囲い込むしかない）

（彼らは、まだどちらにするか決めかねている――そういうことですわね）

「ご忠告、ありがたく受け取っておきます」

　私は最後まで、礼儀正しく答えました。

「どうか、教会もまた、

　　“世界の外側”にこぼれ落ちないように」

　代表神官の目が、一瞬だけ細くなります。

　けれど彼は、それ以上何も言わずに馬車へと乗り込みました。

　白い列が動き出し、

　やがて夕焼けの向こうへと消えていきます。

◆　◆　◆

　馬車の音が完全に遠ざかったあと、

　私はようやく肩の力を抜きました。

「ふぅ……」

　小さく息を吐くと、

　隣でレオンが苦笑しました。

「お疲れ様でした、リヴィア様」

「私、変なことは言っておりませんでしたわよね？」

「いくつか、教会側から見れば“生意気”な発言はありましたが」

　レオンは、

　わざと真面目な顔で言いました。

「概ね許容範囲かと」

「“概ね”という言葉が、地味に気になりますわね……」

　口を尖らせながらも、

　自分でも笑ってしまいます。

　その笑いが引いていったところで、

　レオンの表情が少しだけ真剣なものに変わりました。

「……湖のことは」

　彼はゆっくりと言いました。

「お話されなくて、よろしかったのですか」

「ええ」

　私は迷いなく頷きました。

「あれは、教会に差し出してよいものではありませんもの」

　レオンは、

　しばらく黙って私の横顔を見ていました。

「教会に敵対する理由には、なり得ます」

「そうですわね」

「それでも、話さない」

「ええ」

　私は湖の方角にちらりと目をやりました。

「世界の外側に伸びた手と、

　　世界の内側で私を見ている目」

　精霊王様。

　教会。

　王家。

　そして――外海の探査員。

「そのどちらとも、賢く付き合っていかなければなりません」

　私は自分の胸に手を当てました。

「全部を信じることも、

　　全部を明かすこともできませんわ」

「だからこそ、選ぶのです」

　レオンが静かに言いました。

「何を話し、何を伏せるか。

　　誰を信じ、どこから疑うか」

「ええ」

　それは、

　正直でありたい私には、

　酷な選択でもあります。

　けれど――

　真実をすべて話すことが、

　いつも皆を守るわけではない。

　そのこともまた、

　この辺境で学んできた事実でした。

「レオン」

「はい」

「もし、私が……」

　一瞬だけ迷ってから、

　言葉を探します。

「もし、私がどこかで“盤をひっくり返す”と決めたとき」

　王家でも、教会でも、他国でもない、

　私自身のために。

「その時も、あなたは――

　　私の背中を守ってくださいます？」

　レオンは、

　驚くほど迷いのない声で答えました。

「もちろんです」

　夕焼けの光の中で、

　彼の瞳は静かに輝いていました。

「あなたがどこに立たれるとしても、

　　私の役目は変わりません」

　心の中で、

　湖の底を思い出します。

　壁の外側から伸びた手。

　「泣きそうになったら探す」と言った誰か。

　世界の内側で見ている目と、

　外側から見ている目。

　そのどちらにも、

　まだ私は「大丈夫ですわ」と笑ってみせたい。

「では、今日のところは」

　私は軽く顎を引きました。

「少しだけ、“賢く立ち回れた”と自分を褒めても……よろしいでしょうか」

「ええ」

　レオンは、ほんの少しだけ口元を緩めました。

「本音の顔も、上手に隠せておられましたよ」

「それは、それで少し寂しい褒め言葉ですわね」

　くすりと笑いながら、

　私は邸の中へと歩き出しました。

　窓の向こう、遠くの湖面が、

　夕陽を受けてわずかにきらめいています。

（――どうか、今は静かに見ていてくださいませね）

　世界の外側の誰かに。

　世界の内側の誰かに。

　そして何より、

　今日もどうにか“正しい顔”で立っていた自分自身に向けて。

　私はそっと、心の中でだけ頭を下げました。