世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第３章_愛と怒りと、歌えば国が揺らぐ夜

湖の異変

　湖の噂を最初に耳にしたのは、

　いつも通りの相談時間の合間でした。

◆　◆　◆

「……湖が、光る？」

　書類に目を落としていた手を止め、

　私は思わず顔を上げました。

　目の前の椅子に腰掛けているのは、

　湖近くの村に住む老農夫でした。

　日に焼けた顔に刻まれた皺が、

　今は不安と戸惑いで歪んでいます。

「はい、公爵令嬢様。

　　夜も更けたころでございました。

　　星も出ておらんのに、湖が……こう、ぼうっと」

　手を丸く広げて、

　水面の様子を示そうとする仕草が、

　かえって説明の難しさを物語っていました。

「灯りが映っていた、というわけではなくて？」

「そりゃあ、最初はそうかと思ったんですがねえ。

　　村の誰も、灯りなんざ持っておりませんでしたし……

　　それに、光は、湖の真ん中のほうから、

　　ふっと浮かぶように出ては、すぐ消えるんでさあ」

　別の日には、

　マルコが半ば冗談混じりに、こんな話を持ってきました。

「嬢ちゃん、最近湖の酒場で面白ぇ噂が出回っててな」

「面白い噂、ですの？」

「夜中に酔って帰った漁師がよ。

　　湖のほとりで転びかけて、

　　水面覗き込んだら――

　　底のほうに、でっけえ目玉がひとつ、こっち見てたって」

「……あまり素敵なお話ではありませんわね」

「だろ？　だから“飲み過ぎたんだ”って皆で笑ってたんだが、

　　同じようなこと言う奴が三人、四人と増えてきてな」

　マルコは肩をすくめます。

「商売柄、変な噂にも慣れてるが……

　　ちょいと数が多すぎる。

　　さすがに笑えねえ」

　さらに別の日には、

　教会に来た信徒が、

　神父を通じて、こう伝えてきました。

「水辺で祈っていたとき、

　　背中から視線を感じたそうです。

　　振り返っても誰もおらず……

　　けれど、“見下ろされていた”感覚だけが残ったと」

「見下ろされていた？」

「はい。

　　頭上からではなく、

　　もっと……高いどこかから、という表現でした」

　ひとつひとつは、

　酒の席の笑い話や、

　暗闇が生んだ見間違いと片づけてしまえるのかもしれません。

　けれど、こうも立て続けに、

　似たような話が集まってくるとなれば――

「……放ってはおけませんわね」

　私はペンを置き、

　窓の外に目を向けました。

　薄曇りの空の下、

　遠くに、湖へ続く森の稜線が見えます。

　病の噂でも、

　魔物の出没でもない。

　けれど、

　「理由の分からない不安」が、

　少しずつ領民たちの心を侵し始めているのが分かりました。

「レオンを呼んでください」

　侍女にそう告げると、

　ほどなくしてノックの音がします。

「湖近くの村からの報告……ですか」

　事情を聞き終えたレオンは、

　短くそう確認しました。

「ええ。

　　魔物であれば対処が必要ですし、

　　精霊の異常であれば、なおさら放置できません」

「危険の程度は不明、というわけですね」

「申し訳ありませんが、そうなりますわね」

　自嘲気味に笑うと、

　レオンはかすかに眉を下げました。

「……本来なら、私が先行して様子を見に行くべきでしょうが」

「いえ、今回は私も同行します」

　即座に答えると、

　レオンの視線がわずかに険しくなります。

「理由をうかがっても？」

「“理屈の分からない不安”ほど、

　　人を疲弊させるものはありませんもの」

　私は机の上の報告書に触れました。

「魔物と断定できれば、“退治する対象”になります。

　　精霊の機嫌であれば、“なだめる対象”になります」

「けれど今は、何かも分からず――

　　ただ“怖いもの”として噂になっている」

　私は息を吸い、

　レオンを見据えます。

「この目で見て、

　　精霊王様のお声を聞いて、

　　判断したいのです」

　短い沈黙。

　やがてレオンは、

　静かに頷きました。

「分かりました。

　　護衛は最小限に抑えます。

　　湖畔までご同行を」

◆　◆　◆

　夕刻の湖畔は、

　いつもなら静かで穏やかな場所です。

　以前、子どもたちとピクニックに来たときには、

　水辺で小さな魚が跳ねる音や、

　鳥たちのさえずりが、

　絶え間なく耳を楽しませてくれました。

　――今日は、違いました。

「……静か、ですわね」

　湖を見下ろす小高い丘に立った私は、

　無意識のうちに声を潜めていました。

　太陽はすでに山の向こうに沈み、

　薄暗い宵の青が湖面に落ちています。

　風は、ほとんどありません。

　それ自体は珍しいことではないはずなのに――

「静かすぎる」

　隣に立つレオンが、

　低く呟きました。

　そう。

　静かすぎるのです。

　水の音もしない。

　虫の声もしない。

　葉擦れのささやきすら、

　どこか遠くへ追いやられてしまったかのように。

　世界から、

　音だけがそっと抜き取られたみたいでした。

「リヴィア様」

　レオンの声が、

　かすかに近づきます。

「無理はなさらぬよう」

「ええ……」

　本当に“無理”をしているのは、

　どちらなのかしら。

　そんな言葉を飲み込んで、

　私は湖面を見つめました。

　水は、

　おおむねいつも通り、

　風のない日の静かな揺らぎを見せています。

　ただ――

「……ここ」

　半歩、前へ出て、

　目を凝らしました。

　湖の中央から、

　少し外れたあたり。

　そこだけが、

　不自然なほど、動いていませんでした。

　風がないのだから、

　止まっているのは当然なのかもしれません。

　けれど、

　他の場所に見える細かなさざ波すら、

　その一点だけを避けているかのようで。

　そこだけが、

　この世界から切り離された一枚の鏡のように、

　平らなまま、夜の色を溜め込んでいました。

「……」

　背筋に、冷たいものが走ります。

　恐ろしい、と思う前に――

　“こちらのほうが下位だ”と、

　骨の髄から思わされる感覚。

　まるで、

　大きな大きな天秤の片側に、

　自分ひとりだけが乗せられているのに気づくような、

　心許なさ。

「リヴィア様？」

　気づけば私は、

　レオンの袖を強く掴んでいました。

「……申し訳ありません。

　　少し、……その」

「構いません」

　レオンは、

　掴まれたままの腕を微動だにさせず、

　静かに視線だけを湖に向けました。

「何か、感じられましたか」

「ええ……でも、上手く言葉にできません」

　私はそっと目を閉じ、

　いつものように、

　周囲の精霊たちに意識を向けようとしました。

　――何も、いません。

　普段なら、

　このあたりの木々や水面には、

　小さな精霊たちが集っています。

　人の気配に興味を示すもの。

　水遊びをせがんでくるもの。

　ただ、そこにいるだけで心を和ませてくれるもの。

　そのどれもが、

　姿を消していました。

　ぴたり、と。

　誰かが合図をしたかのように、一斉に。

　空気が、重い。

　肺に入った空気が、

　喉の奥で固まってしまいそうでした。

（……精霊王様）

　心の中で、

　そっと呼びかけます。

　返事は、すぐにありました。

『――触るな』

　遠くから、

　水を通して届くような声でした。

　いつもなら、

　耳元で囁かれているように感じるお声が、

　今日はやけに遠い。

　それでも、

　その一語には、

　今まで聞いたことのない種類の緊張が含まれていました。

『それには、触るな』

（“それ”……？）

　思わず問い返しかけた私の呼吸を、

　精霊王の次の言葉が止めます。

『これは我の支配する“内側”ではない』

　湖面の、動かない一点。

『我の知らぬ“外側”だ』

　外側。

　その響きに、

　心臓が一度、大きく波打ちました。

『決して、名を与えるな』

『形を測ろうとするな』

『数えようとするな』

　ひとつひとつの言葉が、

　水底の石のように重く落ちていきます。

『それは、“敵”ではない』

『少なくとも、今はまだ』

『だが――

　　決して、敵にしてはならぬ』

　恐ろしい、と感じる前に、

　頭のどこかが理解してしまっていました。

　これは、

　刃を向けるべきものではない。

　封じようとする対象でもない。

　ただ、

　頭を垂れて、やり過ごすべきもの。

　大海に浮かぶ小舟が、

　はるか沖を横切る黒い影を見送るときのように。

　ふっと、

　湖面の一点が、光りました。

「……！」

　息を呑む間もなく、

　星のような、小さな光が、

　鏡の中央にぽつりと灯ります。

　空には、

　まだ星はほとんど出ていません。

　それなのに、

　湖面だけが、

　夜空の未来を先取りしたみたいに輝く。

　次の瞬間には、

　もう消えていました。

　けれど、

　その短い瞬間のあいだに――

　何かが、

　こちらを覗き込んでいた。

　そうとしか言いようのない感覚が、

　肌を刺しました。

　上からではなく。

　下からでもなく。

　ここではない、

　どこか高く遠い場所から。

　顎を指でつままれて、

　ぐい、と持ち上げられたみたいに。

「リヴィア様」

　レオンの声が、

　現実に引き戻してくれます。

　気づけば、

　私は小刻みに震えていました。

　恐怖で、ではありません。

　もっと――

　原始的な意味での“格の違い”を、

　身体ごと思い知らされた震えでした。

『構えるな』

　精霊王の声が、

　再び低く響きます。

『視線を返すな』

『ただ、通り過ぎるのを待て』

　私は、ゆっくりと膝を折りました。

「リヴィア様……！」

「大丈夫ですわ」

　レオンの驚きの気配を手で制し、

　私は湖に向かって、

　小さく頭を下げました。

　何に対して礼をしているのか、

　自分でも分かりません。

　けれど、

　そうせずにはいられませんでした。

「何者かは存じませんが」

　静かに口を開きます。

「どうか、今は――

　　通り過ぎてくださいますように」

　祈りでも、

　命令でもなく。

　ただ、

　小さな存在が大きなものに対して、

　ごく自然に抱くべき、

　願いの形として。

　どれくらいの時間が経ったのか、

　よく分かりません。

　やがて、

　ぴん、と張り詰めていた空気が、

　ほんのわずかに緩みました。

　静止していた水面が、

　ようやく思い出したように揺れ始めます。

　遠くで、

　虫の声が戻ってきました。

　木々の間を、

　小さな風がすり抜けていきます。

　精霊たちの気配も、

　薄く、まだ迷いがちではありますが、

　少しずつ戻ってきていました。

『……戻る』

　精霊王の声が、

　かすかに遠のきます。

『今はまだ、“観測”の域を出ぬ』

『だが、湖を軽々しく使うな』

　そこで言葉が途切れました。

　私は、そっと立ち上がります。

「リヴィア様」

　レオンが、まだ警戒を解かない目で、

　周囲を見渡していました。

「何か、見えましたか」

「いいえ」

　首を横に振ります。

「何も、見えませんでした。

　　ただ……“見られていた”気がいたしました」

　レオンの眉がわずかに動きましたが、

　それ以上の問いはありませんでした。

　代わりに、

　私の手首をそっと支えます。

「本日はこれ以上の滞在は危険と判断します」

「異論はございません」

　足を一歩踏み出した瞬間、

　ふくらはぎが笑いました。

　緊張で力が入りすぎていたのでしょう。

「……」

　思いのほか頼りない足取りに、

　自分で自分が少し可笑しくなりました。

　次の瞬間、

　石につまづきかけて、

　危うく前のめりになります。

「っ」

　とっさにレオンの腕を掴んで、

　なんとか転倒を免れました。

「申し訳……」

「本当に、大丈夫ですか」

　真剣な顔で尋ねられ、

　余計に気恥ずかしくなります。

「ええ、ただ……」

　湖から少し離れたところで振り返ると、

　さっきまで異様な静けさを漂わせていた水面は、

　何事もなかったかのように、

　夕闇を映して揺れていました。

「……情けないところを、お見せしましたわね」

「いえ」

　レオンは、

　すぐに首を振りました。

「先ほどの“何か”を前にして、

　　膝を折らない者のほうが、

　　よほど無謀かと」

　その言葉に、

　少し救われた気がしました。

◆　◆　◆

　帰りの馬上、

　私は何度も湖のほうを振り返りました。

　けれど、

　森の向こうに広がる水面は、

　もうこちらからは見えません。

　ただ、

　精霊王の言葉だけが、

　胸の奥に残っていました。

（これは、精霊王様の“内側”ではない）

（その外側から、覗いてくる何かがいる）

　この世界は、

　てっきり精霊王様のもので、

　その内側を私は少しだけ歩かせていただいているのだと、

　どこかで当然のように思っていました。

　けれど――

「……世界の全部を、

　　分かったような顔をしていたのは、

　　私のほうだったのかもしれませんわね」

　ぽつりと漏らした独り言は、

　冷たい夜風に紛れていきました。

　恐ろしい、と思う前に――

　“敵にしてはいけない”と、

　どこかで理解してしまったあの感覚。

　あの湖は、

　きっとまだ何かと繋がりかけている。

　その「何か」が、

　私たちの知らない“外側”から来るものであるなら――

「深入りは、禁物ですわね」

　それでもきっと、

　私はまた、あの湖のほとりに立つのでしょう。

　守りたい人たちが、

　その近くで暮らしているのですから。

　精霊王様の警告と、

　骨の髄まで刻まれた本能の恐怖と。

　その両方を抱えたまま、

　私は静かに、

　この世界の夜を見つめ続けることにしました。