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黒商人の告白

　その日は、朝から妙に静かな日でした。

　救いを求める列も、いつもより短く。

　集いの家での相談も、ひとまず区切りのついた午後。

　ようやく湯気の立つお茶を一口飲んだところで、

　ノックもそこそこに扉が開きました。

「よぉ、嬢ちゃん。ちょいと拝借な」

　何の躊躇もなく顔を覗かせたのは、

　黒寄りグレーな商人――マルコでした。

「……ノックの意味を、もう少し尊重してくださると助かりますわ」

「してるしてる。三回くらいしたろ？」

「一回ですわね」

　言い合いながらも、彼の顔つきがいつもと少し違うことに気づきました。

　軽口の色はそのままなのに、瞳の奥だけが、どこか落ち着かない。

　そんなふうに見えたのです。

「で、今日は何のご用件かしら。

　　もしや、集いの家のスープを飲み干してしまったお詫びにでも？」

「それはそれで必要かもな。……けど、今日は別件だ」

　マルコは肩をすくめ、ひらひらと手を振りました。

「嬢ちゃん、ちっと空気のいいところ行こうぜ。

　　ここで話すには、もったいねぇ話でさ」

「……怪しい誘い文句ですわね」

「安心しな、売り飛ばしたりしねぇよ。

　　あんた売るなら、もっといい場所まで運ばねぇと損だ」

「その発言で、安心度は下がりましたわ」

　そう言いながらも、私は立ち上がっていました。

　この男が、わざわざ「場所を変えよう」と言うとき。

　それは、軽口では済まない話であることを、

　私もそろそろ学んできたのです。

◆　◆　◆

　邸から少し離れた小高い丘は、

　私のお気に入りの場所のひとつでした。

　畑と川と城下町が、

　地図ではなく「生きている景色」として見渡せる場所。

　マルコと二人、並んで歩きながら、

　私は密かに息を整えていました。

「……運動も、もう少ししたほうがいいと、

　　レオンから言われそうですわね」

「そりゃ言われるだろ。

　　嬢ちゃん、最近ずっと椅子に縫い付けられてたみてぇな生活だしな」

「縫い付けられていたのではありません。

　　自分の意思で座っていただけですわ」

「はいはい、立派立派」

　口は悪いのに、上り坂の石につまずきそうになった私を、

　さりげなく腕で支えてくれるあたりが、

　この男の油断ならないところです。

　丘の頂に着くと、風が頬を撫でました。

　雪解けの名残が畦に白く残り、

　そのあいだを縫うようにして、土の茶色と若草の緑が顔を覗かせています。

　遠くでは、川が鈍く光り、

　城下の屋根からはうっすらと昼食の煙が立ち昇っていました。

「……やっぱり、いい眺めですわね」

「だろ？　俺もここ、けっこう好きでさ」

　マルコは懐から煙草のようなものを取り出しかけて、

　ちらりと私を見てから、ため息とともに仕舞い込みました。

「お気遣いなく。今さら煙を一つや二つ吸い込んだところで、

　　私の寿命はそう簡単には縮まらないと思いますわ」

「いや、嬢ちゃんの寿命は勝手に縮まっちゃ困る。

　　俺の商売に関わるからな」

「……そういうところですわよ、マルコ」

　半ば呆れつつも、笑いがこぼれます。

　しばらく二人で町を眺めていると、

　マルコが不意に、真面目な声で口を開きました。

「嬢ちゃん。

　　俺がここで、何やって生きてきたか、どこまで聞いてる？」

「そうですわね……」

　私は少し考えます。

「正規の商隊の売買をしつつ、

　　裏でちょっとばかり“相場の違う品物”も扱っておられる、とか。

　　戦場帰りの武具や、珍しい薬草や、情報の類も」

「……だいたい合ってるな」

　マルコは頭をがしがしと掻きました。

「あんたにも買ってもらったしな、“ちょっといい薬”。

　　あれも、真っ白ってわけじゃねぇ」

「人を傷つけるための毒ではなく、

　　人を助けるための薬として扱う限りは、

　　私は目をつぶるとお伝えしたはずですわ」

「そう言ってくれるのは、ありがてぇこった」

　マルコはしゃがみこみ、足元の石を一つ蹴りました。

「俺はな、嬢ちゃん。

　　戦で儲けてきたこともある」

　風の向きが変わった気がしました。

　彼の横顔から、いつもの軽薄さが消えています。

「武器を運んで、兵糧を運んで。

　　“どっちが勝つか”で賭けを張って、二重に儲けたこともある」

　淡々とした声でした。

「戦が長引きゃ、商人は儲かる。

　　死体の数と、俺の懐の重さは、ある意味で比例してた」

「……聞いていて、気持ちのいいお話ではありませんわね」

「だろ？　俺も今しゃべってて、あんまりいい気分じゃねぇよ」

　マルコは肩をすくめました。

「けどさ。

　　綺麗事だけで商売はできねぇんだ。

　　誰かが汚れ役やらねぇと、世の中回らねぇ」

「汚れ役を自覚している方は、

　　まだ信頼できる部類だと、私は思いますわ」

「……変わった嬢ちゃんだよ」

　彼は少しだけ笑い、

　それからこちらへ向き直りました。

「本題はここからだ」

　丘の上の空気が、少しだけ張りつめます。

「俺があんたを守ってるのはな。

　　善人だからじゃねぇ」

　その言葉に、私は瞬きしました。

「……守っておられる自覚は、きちんとお持ちだったのですね」

「そりゃそうだろ？

　　あんたんとこに変な奴が出入りしてたら、先に情報押さえてるの、誰だと思ってる」

　言われてみれば、

　最近増えた見慣れない旅人たちの噂も、

　マルコ経由でいくつか入ってきていました。

　刺客の件のあとも、

　裏市場方面から妙な動きがないか、

彼はさりげなく探ってくれていたはずです。

「俺があんたを守ってんのは、

　　そうしねぇと、俺が困るからだ」

　マルコは、はっきりとそう言いました。

「あんたがここで“奇跡の公爵令嬢”やってくれてるおかげでな、

　　この辺境の価値は跳ね上がってる」

　指で、町のほうを示します。

「元はただの貧乏領地だ。

　　寒いし遠いし、人は少ねぇし。

　　そんなとこに、あんたが来て――

　　病村だの、飢饉だの、いろいろひっくり返してくれた」

「ひっくり返したつもりはありませんけれど」

「結果は同じさ」

　彼は続けます。

「今じゃ“奇跡の公爵令嬢が治める辺境”って看板が立ってる。

　　旅人も増えたし、取引したがる奴らも増えた。

　　どこの国も、どこの商人も、ここを無視できなくなった」

　それは、私自身も感じていたことでした。

　だからこそ、刺客が来た。

　だからこそ、他国の魔導師までわざわざやってきた。

「俺から見りゃ、嬢ちゃんは“最高の広告塔”だ。

　　こんな辺境の地に、これ以上の目玉商品はねぇ」

「目玉商品、ですか……」

「気に入らねぇ表現か？」

「正直を言えば、あまり嬉しい言葉ではありませんわね」

　ただ、まったくの間違いでもないことが、

　余計に腹立たしくもありました。

「でもよ」

　マルコは笑い、

　風に乱れた髪を手で押さえました。

「あんたが潰れると、俺は困る。

　　殺されても困るし、鎖で繋がれて王都に持ってかれても困る。

　　辺境から“奇跡の公爵令嬢”の看板が消えたら、

　　この土地の価値は元に戻っちまう」

「元に戻る、という言い方も、なかなか残酷ですわね」

「事実だ。

　　だから俺は、あんたが潰されねぇように動く。

　　俺の連れてる間抜けどもに声をかけて、

　　裏からも表からも、あんたに変なのが近づかねぇようにする」

　視線が、真っ直ぐに私を射抜きました。

「それが俺なりの“共闘の理由”だ。

　　嬢ちゃんを守ることで、俺にも利益がある。

　　だから、俺はあんたの味方をやる」

　――ああ。

　胸の奥で、何かがほどけていく感覚がしました。

　この男の言葉には、飾りがありません。

　善人ぶる気配も、自己弁護もない。

　そこにあるのは、打算と、自覚と、

　それでもなお捨てきれなかった、

　わずかな良心のようなもの。

「……正直でよろしいですわね」

　気づけば、私はそう口にしていました。

「善意だけで、私の味方をなさっていると仰られたら、

　　きっと私は不安でたまらなかったでしょうね」

「は？」

「優しさや同情は、時に、とても脆いものですわ。

　　気分が変われば、いつでも手放せてしまう」

　私は町のほうを見下ろしながら続けます。

「でも、“利益”は違う。

　　それを手放せば自分も困る、と分かっている限り――

　　そう簡単には裏切れませんもの」

「嬢ちゃん、やっぱり相当腹黒いな」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　私の言葉に、マルコは大笑いしました。

「よし、決まりだな」

　笑いながらも、その声にはどこか真剣さが残っています。

「嬢ちゃんの優しさは、俺も嫌いじゃねぇ。

　　あんたが“全員助けたいです”って顔するのも、

　　見ててムズムズするが、まあ悪くねぇ」

「随分な言いぐさですわね」

「でもな」

　彼は丘の草を一枚ちぎり、指先で弄びながら言いました。

「嬢ちゃんの優しさだけじゃ、この領地は守れねぇ。

　　奇跡で畑を救っても、武器屋と密輸屋は勝手に動く。

　　集いの家で飯を出しても、裏で腹を空かせてる奴らは消えねぇ」

「……分かっていますわ」

　だからこそ、私はこの丘に立っているのでしょうね。

「だから、汚れ仕事は俺が引き受ける。

　　裏市場の情報も、他国の物の流れも、

　　“あんたに近くなりそうな危ない話”は、先に嗅ぎつけて潰す」

　マルコは草を風に放り投げました。

「嬢ちゃんは、嬢ちゃんにしか出来ねぇ綺麗事を続けな」

「綺麗事、と言われると、

　　少しだけ癪に障りますわね」

「そりゃ悪ぃ」

　彼は肩をすくめ、悪びれもせずに笑いました。

「でもよ。

　　世間が“綺麗事だ”って笑うことを、

　　本気でやり続ける奴がいねぇと、

　　汚れ仕事やってる連中だって困るんだ」

「……どういう意味ですの」

「簡単な話さ」

　マルコは町のほうを顎でしゃくります。

「あんたが“誰かを助けてる”って噂があるからこそ、

　　ここには希望が残る。

　　希望が残ってる場所には、人と金が集まる」

　それは、私が先程まで執務室で悩んでいた「行列」とは、

　違う角度からの見方でした。

「希望のないとこじゃ、人はとっくに出ていくか、

　　諦めて死ぬのを待つだけになる。

　　そうなったら、俺らの商売も立ち行かねぇ」

「つまりあなたは、

　　私に希望を撒き続けてほしいと？」

「そうだ。

　　その代わり、希望が燃え移って火事になる前に、

　　火種の場所は俺が探す」

　――火種と、燃やさないための一手。

　以前、自分でそう名付けたことを、思い出しました。

「あなたの利益と、

　　私の守りたいものが重なっているうちは――」

　私はマルコの横顔を見つめます。

「遠慮なく、頼りにさせていただきますわ」

「おう。安くしとくよ」

「値段をつける話ではありませんわ」

「そうでもねぇさ。

　　“命の値段”ってのは、いつだってどこかでつけられてる」

　マルコの声は、ふいに静かになりました。

「嬢ちゃんが自分の命をどう扱うかは、

　　あんたの勝手だ。

　　けど、ここの連中にとっちゃ、

　　あんたはもう“ひとり分の命”じゃねぇ」

　――生きた盾、という言葉が、

　胸のどこかで微かに疼きます。

「だからさ。

　　自分のことを雑に扱うなよ。

　　雑に扱うなら、その前に俺に教えろ。

　　値段、吊り上げてやるから」

「……本当に、あなたという人は」

　笑うべきか、怒るべきか。

　分からなくなって、結局、苦笑に落ち着きました。

　丘の上の風が、少しだけ柔らかくなったような気がします。

　下を見下ろせば、畑と川と町。

　私が守りたいと思った場所。

　今では、私一人の手には明らかに余る場所。

　そして、その場所を一緒に見ているのは――

　真っ白ではないけれど、真っ黒にもなりきれない、

　ちぐはぐな味方たち。

「……私の物語には、

　　こうした“黒い味方”もきちんと必要なのですね」

　思わず漏れた独り言に、

　マルコはきょとんとした顔をしました。

「何ぶつぶつ言ってんだ、嬢ちゃん」

「いえ。少し、実感しただけですわ」

　優しさだけでは、守れないものがある。

　けれど、優しさのないやり方で守っても、

　きっと私は長く持たない。

　その間を埋めてくれるグレーな存在が、

　こうして隣にいてくれるのなら――

　私はきっと、もう少し長く椅子に座っていられるのでしょう。

「ところで、マルコ」

「ん？」

「あなた、今後も私を“嬢ちゃん”とお呼びになるおつもりですの？」

「そりゃそうだろ。今さら“公爵令嬢様”なんて口がむずむずする」

「……せめて、人前では少しだけ言い方をお考えくださいませ」

「じゃあ、人前では“奇跡の嬢ちゃん”でどうだ？」

「悪化しておりますわね、それ」

　夕暮れが、少しずつ町を包み込んでいきます。

　私はもう一度、辺境の景色を見下ろしました。

　ここを守るためには、

　綺麗事も、汚れ仕事も、どちらも必要。

　その両方を抱え込むには、

　私一人の手では足りない。

　だからこそ――

　利害と打算を抱えた黒商人の告白を、

　私は感謝とともに受け入れることにしたのです。