世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第３章_愛と怒りと、歌えば国が揺らぐ夜

南方からの視線

　セラフィア王国からの使節団が正式に到着するのは、まだ少し先――のはずでした。

　けれど、その前触れのようにやってきた「一人の客人」は、予想していたよりもずっと早く、そして静かに、邸の門をくぐったのです。

◆　◆　◆

「セラフィア王国宮廷魔導師、リュシアン・フォルティエ殿がお見えです」

　玄関ホールで待っていた私の前に、執事のルークが恭しく告げました。

　その名を聞いた瞬間、胸の奥がわずかに強く打ちます。

　――宮廷魔導師。

　それも、「王に近い立場」と王都からの追加の報せには書かれていました。

　つまり、正式な使節団よりも先に、

　“魔導の専門家”を偵察として送り込んできた、ということなのでしょう。

「お通しして」

　穏やかに頷いて返し、私は視線を玄関扉へ向けました。

　ほどなく扉が開き、外の光の中から、一人の人物が姿を現します。

　淡い灰色のローブが、さらりと石の床を撫でました。

　装飾は控えめで、金糸の刺繍が裾と袖に細く走っているだけ。

　けれど、布の質と織りの細かさが、ささやくように「一流」であることを伝えてきます。

　顔を上げたその人は――少し、私の想像と違っていました。

　年の頃は、私より少し上でしょうか。

　目元や頬の線はどこか中性的で、柔らかな印象さえあるのに、

　淡い青灰の瞳だけが、やけに静かに、こちらを測るように光っています。

　涼しげな顔立ち。

　けれど、その目だけは、炎ではなく氷の温度で物事を見ているタイプ。

（……ああ、なるほど。研究者の目ですわね、これは）

　内心でため息をつきつつも、私は笑みを浮かべました。

「ようこそおいでくださいました。

　　グラウベルク公爵家のリヴィア・フォン・グラウベルクと申します」

　私が名乗ると、彼は一瞬だけ目を細め、その口元に控えめな笑みを浮かべました。

「お噂は、南方まで届いております。

　　セラフィア王国宮廷魔導師、リュシアン・フォルティエと申します、公爵令嬢殿」

　声は低すぎず、高すぎず。

　落ち着いた響きの中に、僅かな揶揄と好奇心が混ざっているように感じられます。

　彼は胸に抱えていた包みを、私のほうへと差し出しました。

「ささやかながら、我が国からの友好の証を。

　　長旅で埃をかぶってしまいましたが……中身は、そこそこ価値のあるものです」

　控えめに笑いながら言うその仕草は、どこか飄々としていて、

　「魔導大国の宮廷魔導師」という堅苦しい肩書きから受ける印象とは少し違っていました。

　ルークが受け取って包みを開くと、中から現れたのは――。

「……魔導書、ですわね」

　分厚い革表紙の本が二冊。

　それから、細長い箱に入った香。

　そして掌に乗るほどの、小さな透明な球状の魔道具。

「セラフィア式基礎魔術理論の入門書と、

　　いくつかの応用事例をまとめた論考です。

　　それから、南方でよく使われる鎮静の香り。

　　……お目汚しでなければ」

　リュシアンはさらりと言いながら、私の表情を観察しているようでした。

　――正直に申し上げますと。

（……単純に、少しワクワクしますわね）

　古い本の匂い。

　革表紙の手触り。

　未知の理論が詰まっているであろうページの重み。

　魔導書というものは、危険な誘惑の塊のようなものです。

　私がほんの少しだけ目を輝かせてしまったのを、我ながら自覚しました。

　慌てて表情を引き締めます。

「貴重なものをありがとうございます。

　　辺境の書庫ではなかなか触れられない類の書物ですわ」

「それは光栄です。

　　“奇跡の公爵令嬢”殿に、少しでも楽しんでいただけるなら」

　その呼び名に、喉の奥がぴくりと引きつりました。

　けれど、顔には出しません。

「……できましたら、その呼び名は、あまり大きな声ではお使いにならないでいただけると助かります」

「それは失礼」

　リュシアンは片手を胸に当て、軽く頭を下げました。

　謝罪の仕草もまた、妙に様になっています。

（慣れているのですね、人の懐に半歩だけ踏み込むやり方に）

　そう思いながら、私は彼を邸の応接室へと案内しました。

◆　◆　◆

　応接室には、既にお茶の用意が整えられていました。

　香りの良い紅茶と、焼き菓子。

　南方から贈られた香を焚くのは、さすがに「まだ早い」気がして、今日は控えました。

「長旅でお疲れでしょう。

　　まずはおくつろぎくださいませ」

「お気遣い痛み入ります」

　リュシアンは椅子に腰を下ろし、カップを手に取ると、

　一口だけ味わってから、ゆるやかに息を吐きました。

「……良いお茶ですね。

　　南方のものとは違う香りですが、これはこれで落ち着きます」

「こちらの茶葉は、北方との交易品ですの。

　　セラフィアのものほど香りは強くありませんけれど、

　　馴染むと、ほっといたしますわ」

「なるほど」

　彼はそんなやりとりを楽しむように微笑みながら、

　しかし視線だけは、カップの縁越しに私の方を見ていました。

「さて、公爵令嬢殿」

「リヴィアで構いませんわ。

　　そうでなければ、こちらも“リュシアン殿”と呼び続けなければなりません」

「それはそれで嫌いではありませんが……では、遠慮なく。リヴィア様」

　呼び方を一つ変えるだけで、距離感が半歩だけ近づいた気がします。

　彼はそれを計算してやっているのでしょうか。それとも、自然とそうなってしまう人なのか。

　どちらにせよ、油断してよい相手ではないことだけは、はっきりしていました。

「先ほどは、書簡という固い形でのご挨拶でしたので」

　リュシアンはカップを置き、指先を組みます。

「こうして直接お目にかかれたついでに、

　　少しだけ――魔導について、言葉を交わさせていただければと思いまして」

「“ついで”というには、主題の匂いがいたしますけれど」

「お気づきでしたか」

　悪びれもせずに笑うその顔は、

　正直に言えば、少しだけ楽しそうでした。

「セラフィアと貴国とでは、魔術体系がだいぶ異なります。

　　特に、“精霊”という存在との関わり方が」

「そちらでは、精霊とはどのように扱われているのかしら」

「基本的には、“力の源としての自然法則”に近いですね。

　　契約というよりは、法則の一部を切り取って利用する感覚です」

「では、人格を持つ存在としては扱っておられない？」

「伝承上は色々と語られていますが、

　　実務としては、“人格の有無を議論している暇があれば、

　　成功率の高い術式を組んだほうが早い”という立場が主流です」

　彼は肩をすくめて言いました。

「その点、貴国の“精霊魔法”は興味深い。

　　力の源が“意志を持つ存在”であると前提して構築されている。

　　しかも――」

「“精霊王”という、非常に機嫌と気まぐれに左右される存在に、

　　あちこちの安全が揺さぶられる仕組みですわね」

　思わず口を挟むと、リュシアンの唇がわずかに吊り上がりました。

「やはり、実感されているご様子だ」

「ええ。身をもって」

　病村で。王都で。辺境で。

　私の祈りに応じたものも、応じなかったものも。

　目の前で救えた命も、届かなかった命も。

「セラフィアでは、“奇跡”という言葉はどのように使われますの？」

「そうですね……」

　リュシアンは少しだけ考える素振りを見せました。

「我が国の場合、“再現性の低い成功例”に対して使うことが多いでしょうか。

　　理論上はあり得るが、条件が厳しすぎてほとんど起きない――

　　そういう事象を、皮肉半分、敬意半分で“奇跡”と呼ぶことがあります」

「皮肉半分、というところが、いかにもですわね」

「魔導師は、あまり素直に何かを信じ込む職ではありませんから」

　それには同意せざるを得ません。

「ですから、あなたが貴国で行われた一連の“奇跡”についても、

　　私はただ“神秘的な出来事”として見るつもりはありません」

　青灰の瞳が、少しだけ細められます。

「どのような条件で、

　　どのような代償を払い、

　　どのような安全装置のもとで行われているのか」

「まるで実験計画書ですわね」

「ええ。研究者としましては」

　彼はそこで言葉を切り、ふと微笑みました。

「とはいえ、いきなり“病村規模の再現”をお願いするつもりはありません。

　　私の命がいくつあっても足りませんからね」

「それはお互いのためにもご遠慮いただきたいところですわ」

「そこで、一つ。

　　非常にささやかな、実験と言うのも憚られる程度の――“遊び”はいかがでしょう」

　そう言って、彼は懐から小さなガラス細工のような魔道具を取り出しました。

　透明な球の中央には、淡い水色の輝きが揺れています。

「セラフィアで使われている、ごく一般的な“水の核”です。

　　水属性の術者なら誰でも扱える程度のもの」

　彼は、核を指先で軽く弾きました。

　次の瞬間、私たちの間の空間に、手のひら大の水球がふわりと浮かびます。

　部屋の灯りを受けて、球の内側で光が揺れた。

　それは確かに、派手ではありません。

　けれど、魔力の質と制御の滑らかさが一目で分かる程度には、完成度の高い術でした。

「よろしければ、これを――“こちらのやり方”で制御してみていただけませんか」

　リュシアンは、水球から手を離し、私の方へと視線を向けます。

「もちろん、この場を水浸しにする意図はありませんので、

　　過度な出力はご遠慮いただければ」

「水浸しになさりたいのなら、先に警告をお願いしますわ。

　　書類が台無しになりますもの」

　軽く返しながらも、私は心の中で息を整えました。

　――さて。

　ここで大げさな力を見せるべきではありません。

　かといって、あまりに稚拙な制御をして、「実は大したことはない」と誤解されるのも面倒です。

　“辺境の公爵令嬢”として、

　　“精霊王の寵愛を受けた危険物”としてではなく。

　そのあたりの、ぎりぎりの線を歩く必要があります。

　私は指先を軽く上げ、浮かんでいる水球のほうへと意識を向けました。

　――水の精霊たち。

　これは私のものではなく、彼らの領分。

　けれど、少しだけ、その表面を撫でさせてもらう。

　詠唱は要りません。

　この程度なら、意識を触れさせるだけで十分です。

　水球の表面が、ぴん、と張った気配がしました。

　揺れていた光が静まり、球の形がくっきりと整います。

　私は、そっと手のひらを返しました。

　水球がそれに合わせて、私の指先の上までふわりと降りてきます。

　応接室の中の空気が、少しだけ冷たくなりました。

　水球の表面に、うっすらと霜のような薄膜が走り、すぐに消えます。

「……温度、圧力、形状。

　　すべて、一瞬だけ変化させて、すぐ元に戻した。

　　消費魔力は……ほとんど感じられませんね」

　リュシアンの声が、どこか興奮を含んで低くなりました。

「こちらの水の精霊は、お行儀がよろしいのです。

　　あまり騒がなければ、必要以上に暴れたりはいたしませんわ」

　私は微笑みながら、水球をそっと消しました。

　水滴ひとつ残らず、空気の中に溶けていきます。

「……ありがとうございます。

　　なるほど、“こちらのやり方”が、少しだけ見えました」

　リュシアンは素直にそう言いましたが、

　その目は「見えた部分」に満足しているというより、

　「見せられていない部分」の存在を確信した者の目でした。

（ええ、そのとおりですわ。

　　ここで全部お見せするほど、私はお人好しではありませんもの）

　心の中でだけ毒づきながら、私はお茶に口をつけました。

「ひとつ、お伺いしてもよろしいですか、リヴィア様」

「どうぞ」

「あなたは、“精霊王”とどのような契約を結んでおられるのです？」

　やはり、そこに来ますか。

「契約、というほど立派なものではありませんわ」

　私はカップを置き、指先を組みました。

「ただ、私が“こうしたい”と願ったときに、

　　あちらが“面白い”と思えば応じてくださって、

　　“退屈だ”と思えば黙って見ている――

　　その程度の関係です」

「それは……」

　リュシアンは少しだけ、言葉を探すように視線をさまよわせました。

「かなり危うい関係に聞こえますね」

「ええ。私もそう思っております」

　そこは否定しません。

「だからこそ、あまり頼りすぎないように気をつけているつもりです。

　　祈り続ければ何でもしてもらえる、と勘違いしてしまえば、

　　きっとどこかで手痛いしっぺ返しをいただきますから」

「――奇跡に対して、ずいぶん冷静なご理解だ」

　リュシアンは、興味深そうに私を見ました。

「我が国の教会関係者に聞かせて差し上げたいくらいですね。

　　“奇跡には代償がある”と分かっていながら、

　　それでも求めずにいられない人たちも多いので」

「こちらにも、そういう方々はいらっしゃいますわ」

　私は少しだけ視線を落としました。

「奇跡を信じて、すがって、それでも届かなかった人たち。

　　“見放された”と感じてしまった人たちも」

「……“見放された者”」

　リュシアンの目が、わずかに細くなります。

「噂で聞きました。

　　あなたの領地には、そう呼ばれる人たちがいる、と」

「噂好きな風は、南方までよく吹きますのね」

「風が運ぶのは噂だけではありません。

　　時に、火種も運びます」

　彼の言葉は、どこか警告めいていました。

「あなたは、そうした人たちのために“居場所”を作っておられるとか」

「神に見放されたと感じる人も、

　　精霊に嫌われたと怯える人も、

　　どちらでもない人も」

　私は静かに答えます。

「どちらにせよ、“今日生きる場所”が必要ですから。

　　奇跡があってもなくても、お腹は空きますもの」

　しばしの沈黙。

　やがてリュシアンは、ふっと口元を緩めました。

「……あなたは、魔導師ではありませんね」

「ええ。私は辺境の公爵令嬢ですわ」

「だからこそ、かもしれません」

　彼は椅子の背にもたれ、天井を仰ぐように視線を逸らしました。

「あなたのような人が、魔導の中心に座っていないことが、

　　世界の運の良さか悪さかは、まだ判断しかねますが」

「褒め言葉として受け取るべきか迷うところですわね」

「褒めているつもりですよ。少なくとも、私個人としては」

　そう言って戻ってきた視線には、先ほどまでよりも、

　ほんの少しだけ柔らかさが宿っていました。

◆　◆　◆

　会談が終わり、私は玄関までリュシアンを見送りに出ました。

　外の空気は、朝よりも少しだけ暖かくなっています。

　城下では、昼のざわめきが本格的になりつつありました。

「本日は長々とお引き留めしてしまいましたわね」

「いえ、こちらこそ。

　　貴重なお時間と、お茶と、そして興味深いお話をありがとうございました」

　リュシアンは一礼し、馬車の前で足を止めました。

「ひとつだけ、個人的な感想を述べてもよろしいですか」

「個人的なものなら、歓迎いたしますわ」

　彼は、少しだけ言葉を選ぶように視線をさまよわせ、それから私をまっすぐ見ました。

「あなたは……“まだ”この国にいてくださるのですね」

「“まだ”、とは？」

「いえ」

　リュシアンは小さく首を振りました。

「あなたほどの存在であれば、

　　どこかの国が“所有物”にしたがるのは、

　　さほど遠くない未来かもしれません」

　その言葉は、冗談半分にも聞こえました。

　けれど、その目だけは笑っていません。

「その時、あなたがどこに立っておられるのか。

　　“この国”の枠の中に収まっていてくださるのか。

　　それとも――」

「それとも？」

「それとも、世界のどこかで、

　　誰の枠にも収まらない“例外”として歩いておられるのか」

　彼はそこで言葉を切り、わずかに肩をすくめました。

「研究者としては、後者のほうが興味深い。

　　ですが、一人の人間としては、前者のほうが世界は平和だろうと思います」

「ずいぶん勝手なご意見ですわね」

「魔導師とは、得てしてそういう生き物です」

　彼は最後に、少しだけ真剣な表情を浮かべました。

「どうか――あまり、嫌われすぎないように」

「……それは、誰に対しての忠告かしら」

「世界の側に、ですよ」

　予想外の答えに、私は瞬きをしました。

「世界の側が、あなたを“枠の外へ追い出そうとする”前に。

　　うまく折り合いがつくことを、個人的に願っています」

　それは、魔導師というより、

　一人の人間としての言葉に聞こえました。

　私は、少しだけ肩の力を抜きます。

「努力はしてみますわ。

　　私も、できれば静かに暮らしたいですもの」

「それは良かった」

　リュシアンは、ようやく心底から楽しそうに笑いました。

「また正式な使節団としてお伺いすることになるでしょう。

　　そのときは、今日いただいたお茶に合う南方の菓子でも、お持ちします」

「楽しみにしておりますわ」

　馬車が動き出し、石畳の上を車輪が転がる音が遠ざかっていきます。

　私はしばらくのあいだ、その背中を見送っていました。

　背後から、そっと気配が近づきます。

「ずいぶんと、変わった魔導師でしたね」

　レオンの声に、私は小さく笑いました。

「ええ。敵か味方かで言えば、どちらとも言い切り難いですわね」

「どちらかと言えば、“研究者”でしょうか」

「そうですわね。

　　危険さを理解しながらも、好奇心を捨てられない人。

　　それはそれで、扱いにくい種類の相手ですわ」

　視線を空へ向けると、薄い雲の向こうに、淡い青が覗いていました。

（褒められるのは、嫌いではありません）

　魔導書に目を輝かせたこと。

　術式の理解を「感服します」と言われて、少しだけ頬が熱くなったこと。

　思い返して、私は小さくため息をつきます。

（けれど、“評価される”のは、どうにも落ち着きませんわね）

　数値や実験結果として測られること。

　抑止力として、戦力として、“いくらで買えるのか”と値踏みされること。

　そうやって世界のどこかで、

　私という存在の「値段」をつけようとしている人たちがいる――

　その事実そのものが、胸の奥を冷たく撫でていきます。

　それでも、窓の外から聞こえてくるのは、

　相変わらずパン屋の炉の音と、井戸の水音と、子どもたちの声でした。

「……見られる側でいるのは、少し疲れますわね」

　思わず口にすると、レオンが静かに応じます。

「ええ。ですが、あなたが疲れを覚えるうちは、大丈夫です」

「どういう意味かしら」

「疲れるということは、まだ“人間として”受け止めているということですから」

　その言い方に、私は思わず笑ってしまいました。

「それはまた、妙な励ましですこと」

「私なりの精一杯です」

「ふふ……ありがとうございます」

　去っていく南方からの視線と、

　ここに在り続ける日常と。

　その両方に挟まれながら、私は改めて思います。

　――私は、魔導の実験材料として解剖されるために、

　　この力を持ったわけではありません。

　兵器として値踏みされるためでも、

　偶像として祭り上げられるためでもない。

　私が守りたいのは、

　窓の外で今日もパンを焼いている人たちと、

　水を汲み、笑い、時々泣く、名もなき人たち。

　そのことを忘れない限り――

　たとえ世界からどんな目で見られようとも、

　私の足は、ここに立ち続けられるはずだと。

　そう、胸の奥で静かに言い聞かせながら、

　私は再び執務室へと歩き出しました。