世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第２章_奇跡の積み重ねと、こちらを向く世界の視線

他国からの使者と、“値踏みされる奇跡”

　第十八巻の風が、ようやく落ち着きかけた頃でした。

「隣国からの、親善使節団、ですって？」

　王太子殿下から届いた封書を読み終えた侍従が、恐る恐る顔を上げます。

　私は手紙を受け取り直し、もう一度、その一文を目でなぞりました。

『名目は辺境復興への祝意。

　　実際には、貴女と、その“奇跡”を確かめるための訪問だろう』

　殿下らしい、率直すぎる書き方です。

「……親善、という言葉ほど、油断ならないものはございませんわね」

　ため息まじりに呟くと、部屋の隅に控えていたレオンが一歩前に出ました。

「王太子殿下は、何か注意点を？」

「“表向きは祝意だが、油断しないでほしい”と。

　　……つまり、“警戒はしておきなさい、でも歓迎の顔は忘れずに”ということですわね」

　そう言って、私は封書を机に置きました。

「応接室の準備と、客間の整えを。

　　料理長には、辺境で手に入る一番ましなおもてなしを、とお伝えして。

　　あとは――」

　視線が、窓の外の方角へと自然に向かいました。

　屋敷から少し離れた場所に、昼間でも人の出入りが絶えない、小さな建物。

　集いの家。

「集いの家を、どう扱うか、ですわね」

　侍従が不安そうに眉を寄せます。

「やはり、使節団の方々には、お見せにならないほうが――」

「隠そうとすればするほど、疑われますもの」

　私は肩をすくめました。

「“何も怪しいことはしておりませんのよ”と笑顔で言いながら、

　　一番人の集まる場所に鍵をかけるのは、いかにも怪しいでしょう？」

「……たしかに」

　レオンが、わずかに口元を緩めました。

「あるがままを、お見せしましょう。

　　ここが“奇跡の礼拝堂”ではなく、ただの憩いの場であることごと」

◆　◆　◆

　使節団が辺境の城門に姿を見せたのは、三日後の午後でした。

　幌をかけた数台の馬車と、その前後を固める騎馬の護衛。

　遠目にも、装いの違いで、この国の兵とは異なると分かります。

　私は正門前の石段に立ち、レオンや家臣たちとともに出迎えました。

「遠路はるばる、お越しくださりありがとうございます。

　　グラウベルク公爵家当主代理、リヴィア・グラウベルクと申します」

　先頭の馬車から、ゆっくりと一人の男が降りました。

　年の頃は四十代半ば。

　柔らかな微笑みを湛えた、中肉中背の貴族です。

　ただ、その眼の奥だけは、油断なく光を宿していました。

「これはこれは。

　　噂に名高い“辺境の公爵令嬢”殿に、かくも早くお目にかかれるとは」

　男は胸に手を当て、一礼します。

「我が国より参りました、ヴァルステイン公国の使節、エトルフと申します。

　　本日は、辺境復興と公爵家のご尽力に、心よりの祝意をお伝えに参りました」

「ようこそお越しくださいました、エトルフ卿。

　　辺境の風は少々荒くございますが、せめて今日くらいは、穏やかに吹いてくれるとよろしいのですけれど」

「おかげさまで、実に心地よい風でございますよ。

　　……“嵐を鎮める御方”のお膝元ですからな」

　さらりと添えられた一言に、私は微笑を崩さず、心の中で小さく息をつきました。

（早速、値踏みが始まりましたわね）

　その背後から、若い文官風の青年が顔を覗かせました。

　几帳面に整えた金髪に、どこか人懐っこい笑み。

「エトルフ様、あまり詩的な言い回しばかりだと、記録が大変になりますよ」

「おや、これは失礼。

　　こちらは我が随員の一人、リュカ・ゼルナー。筆と耳だけは確かな男です」

「リュカ・ゼルナーです、“奇跡の公爵令嬢”殿。

　　お会いできて光栄です。

　　できれば、奇跡の秘訣など、こっそり教えていただけると助かるのですが」

「秘訣と言われましても……」

　私は苦笑しました。

「強いて申し上げるなら、“無茶をしすぎないこと”でしょうか。

　　奇跡の後は、ちゃんと休む、とか」

「ほう。大変参考になります」

　メモを取る手が、妙に真剣なのが少し面白くて、笑いをこらえるのに苦労しました。

　後方の護衛騎士たちは、一言も発しません。

　ただ、揃いの黒い外套の下から見える動きは、王国騎士団とも、教会騎士とも違う、訓練された身のこなし。

（昨夜の刺客たちとは、また別の匂い……）

　表情には出さず、心の中でだけ警戒を強めました。

「長旅でお疲れでしょう。

　　まずは屋敷へご案内いたします。

　　その後、領地内もご覧になりたいとのことでしたね？」

「ええ。

　　是非とも、公爵家のご尽力の“果実”を、この目で確かめさせていただければ」

　エトルフ卿の笑みは、やはり柔らかく、そして底が見えませんでした。

◆　◆　◆

　応接室では、温かい茶と軽い菓子を用意していました。

　使節団の代表と文官、随行の数名だけを通し、護衛騎士たちは別室で休ませています。

　彼らにも礼を欠かさないのが、この辺境なりの作法です。

「辺境の地に、これほどの活気が戻るとは。

　　王都で聞いていたお噂どおり――いえ、それ以上ですな」

　窓の外の街並みを眺めながら、エトルフ卿が感嘆したように言いました。

「お恥ずかしい限りですわ。

　　まだまだ、行き届かないところばかりです」

「行き届かない、ですと？

　　まずは十分以上に“行き届いて”いるように見えますが」

　リュカと名乗った文官が、手元の帳面をぱらりとめくります。

「農地の収穫量、交易路の復旧状況、治安の安定……

　　それに、あの“集いの家”。

　　あれは、貴女の発案だとか」

　やはり、ご存じでしたか。

「集いの家は、派手なものではございませんよ。

　　ただ、“礼拝の席にも座りづらい人”や、“精霊の加護を信じ切れない人”――

　　そういった方々が、少しだけ肩の力を抜いていける場所として、作っただけです」

「“ただ”と仰いますが」

　エトルフ卿が、興味深そうにこちらを見ました。

「教会でも領主邸でもない、“第三の場”を設けるのは、そう簡単なことではないと、我が国でも承知しております。

　　信仰と現実の間に席を作る、という試みは、ある意味で、もっとも大胆な改革かもしれませんな」

「改革などと大げさなものではありませんわ。

　　椅子を少し増やしただけです」

「その“椅子”を増やそうとして、何人も躓いてきたと聞きます」

　リュカの言葉には、どこか本音めいた響きがありました。

「……ところで」

　リュカが、さも何気ない風を装って話題を変えます。

「“奇跡の公爵令嬢”殿と、精霊王殿とのご関係について、少々伺っても？」

「関係、と言われましても」

「王都の噂ではこうです。

　　“辺境の公爵令嬢は、精霊王の寵愛を受け、その一言で国をも沈めうる”と」

「まあ。

　　相変わらず、王都の皆さまは物語がお好きですこと」

　私は笑ってみせました。

「精霊王陛下は、私にとって“怖い隣人”のようなものですわ。

　　ときどき窓から覗いてきて、勝手に手を貸したり、勝手に拗ねたりなさる。

　　ただ、それだけです」

「それはそれで、大変興味深いご近所付き合いですね」

　リュカは真顔で頷き、またもや筆を走らせました。

「では、もし――あくまで仮の話ですが」

　エトルフ卿が、茶器を持ち上げながら、さりげなく問いを差し挟みます。

「もし、貴女が我が国の領土に足を踏み入れた場合。

　　精霊王殿は、その国境線をお気になさるのでしょうか？」

「それは、私にも分かりませんわ」

　嘘ではありません。

「ただ一つだけ言えるのは――

　　私がどこにいようと、私が“誰のために力を使うと決めているか”のほうを、陛下はよくご存じだということです」

　エトルフ卿の目が、愉快そうに細まりました。

「つまり、“この国と、この領地の人々のため”と？」

「はい。

　　私は、この国の、この辺境に生きる人たちの、公爵令嬢でありたいと思っております」

「たとえ、他国からより良い待遇を提示されたとしても？」

　リュカが、軽い口調で言いました。

　が、その瞳の奥には、明らかに打算の色が混じっています。

「例えば――もし貴女が我が国に“亡命”なさるとしたら、などと。

　　……もちろん、冗談ですよ」

「冗談にしては、随分と具体的な仮定ですこと」

　私は微笑を崩しません。

「私を“戦力”としてお迎えくださるお考えがあるのだとしたら、

　　どうか覚えておいてくださいませ」

「ほう？」

「私は、兵器ではなく、人間ですわ」

　茶器をそっと受け皿に戻しながら、言葉を続けました。

「ここで生きて、笑って、悩んで、泥だらけになっている一人の。

　　“奇跡の公爵令嬢”などという呼び名は、外の方々が付けてくださった飾りにすぎません」

　エトルフ卿は、しばし黙ってこちらを見つめ、やがてゆっくりと息を吐きました。

「……なるほど。

　　飾りとしては、なかなかに手強いお方だ」

「お褒めに預かり光栄ですわ」

「いえ、これは、商人としての本音でしてな」

　エトルフ卿が、肩をすくめます。

「我が国にも、“神の奇跡”や“聖人の物語”はございますが……

　　どうにも、貴女ほど、自分の立ち位置を自覚している“奇跡”は少ない」

「奇跡という言葉を、少し安売りし過ぎですわ」

「かもしれませんな」

◆　◆　◆

　応接が一段落したあと、私は使節団とともに領内を案内しました。

　市場、農地、診療所。

　そして、集いの家。

「ここが、例の“誰のものでもない席”です」

　私は扉の前で立ち止まりました。

　中からは、子どもたちの笑い声と、煮込み料理の匂いが漂ってきます。

「こちらでは、何を？」

「簡単な食事と、仕事や生活の相談。

　　祈りたくなった方は教会へ、愚痴をこぼしたい方はここへ、というところでしょうか」

　エトルフ卿が、しげしげと室内を見回します。

「奇跡を待つ場所ではなく、今日を何とかやり過ごす場所、か」

「はい。

　　ここでは、精霊の加護があるかどうかも、信仰の強さも、問われません」

　長椅子に腰掛けている老人が、こちらに気づいて会釈しました。

　私は軽く頭を下げて返します。

　見放された者たちも、何人か、端の席に座っていました。

　彼らの視線に、使節団の一人が一瞬だけ眉をひそめたのを、見逃すつもりはありません。

（値踏みをするのなら、どうぞご自由に）

　心の中でだけ、そう告げました。

（ここに座っている人たちは、“取引材料”でも、“交渉の駒”でもありませんわ）

◆　◆　◆

　夕刻。

　使節団は、ひとまず屋敷に戻り、夕食の前に客間で休むことになりました。

　私は廊下を歩いているとき、ふと、開け放たれた窓の向こうから、押し殺した声が聞こえてくるのを耳にしました。

「……たしかに、噂どおりだ」

「“精霊王の寵愛”がどこまで本当かは分からんが、

　　あれを味方にすれば強力だ。

　　敵に回せば、厄介どころの話ではない」

「王国は、よくあれを辺境に置いておくな」

「置いておくからこそ、他国が軽々しく手を出せなくなる。

　　……よく考えた手だ」

　言葉の主たちは、窓の向こうの一室にいるらしく、こちらには気づいていないようでした。

　私は足を止めず、そのまま通り過ぎます。

　後ろから、レオンが静かに付いてきていました。

「お聞きになっていましたか」

「ええ。

　　彼らは、あなたを“人”ではなく“戦力”として見ている」

　レオンの声には、怒りというより、冷静な分析が滲んでいました。

「それは、王都の一部も同じでしょうし、教会の一部も、ですわね」

「……不愉快ではありませんか」

「もちろん、不愉快ですわよ？」

　私は苦笑しました。

「人としての私を気に入られるのは構いませんが、

　　力だけを欲しがられるのは、どうにも性に合いませんもの」

　レオンが、わずかに口元で笑いました。

「ですが――」

　窓の外に視線を向けると、使節団の馬車が並ぶ中庭が見えました。

　まだ滞在は数日続きますが、その先にあるものも、自然と想像できます。

「国境を越える前に、私の影だけが先に渡っているような感覚ですわね」

　隣国の宮廷。

　そのまた向こうの、まだ見ぬ土地。

　そこでもきっと、今日の会話や、私の力の噂が、数字や言葉に変えられていくのでしょう。

「影は、勝手に歩いていきます。

　　でも、本体は、ここにいますわ」

　そう言って、私は中庭から視線を外しました。

「どれだけ値踏みされても、

　　私が自分の値段を、誰かに決めさせるつもりはありませんから」

　レオンが、静かに頷きます。

「では、こちらはこちらで、あなたの“在り方”を、勝手に見せ続けるだけですね」

「ええ。

　　奇跡の値段ではなく、“ここで生きる人たちの今日一日の値打ち”を」

　私は歩を進めながら、小さく息を吐きました。

　外からの視線がどれだけ増えようと、

　国境の向こうで、私の影が勝手に値踏みされようと。

　ここで、椅子に腰を下ろしてスープをすする人の重みは、

　数字では測れないものなのだと。

　少なくとも、私だけは知っていたい――そう思いながら。