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生きる盾と、選んだ立ち位置

　翌朝、私はいつもより少し早く目を覚ましました。

　眠れなかった、というほどではありません。

　ただ、夢の中でさえ昨夜の刃の軌跡がちらついて、深く眠りに沈むことを、身体がどこかで警戒していたのでしょう。

　窓の外では、まだ朝靄が地面にまとわりついています。

　遠くから、牛車の軋む音と、パン屋の煙突から立ちのぼる煙の匂い。

（……日常が、ちゃんと続いているのは、ありがたいことですわね）

　そう思えるだけの余裕がある自分を、少しだけ誇りに思いながら、私は身支度を整えました。

◆　◆　◆

　地下の小さな部屋は、簡素な机と椅子、それに、繋がれた一つの人影だけで満たされていました。

　昨夜捕らえた刺客は、粗末な椅子に腰掛けたまま、黙り込んでいます。

　両手は前で束ねられ、足首にも縄。

　とはいえ、必要以上に雑な扱いをしているわけではありません。

　レオンが静かに壁際に立ち、私に一歩引いた場所を譲ってくれました。

「……体調はいかがですか」

　椅子の前に立ち、私は声をかけました。

　男は、暗く落ちた髪の隙間から、こちらを一度だけ見上げます。

「処分の前に、わざわざ容体を気遣うとはな」

「人を雇って私を攫おうとするような方々が、どれほど“律儀”か存じませんもの。

　　せめてこちらくらいは、礼儀を守っておきたいだけですわ」

　皮肉を込めたつもりはなかったのですが、少しばかり棘が乗ってしまったかもしれません。

　男は鼻で笑いました。

「律儀、ね……。お前の身体には、別の値札がついているらしいが」

「その“値札”の内容を、教えていただけます？」

「依頼主は名前を明かさない。中継役も、いつも覆面だ。

　　ただ――」

　言い淀んで、男の視線が宙を彷徨います。

「……言葉の端々に、訛りがあった。

　　王都育ちの連中とは違う。もっと……乾いた音だ」

「乾いた音、ですの」

　砂漠方面の国々の言葉を連想させる表現。

　この辺境からは遠い、国境の向こう側。

「“確保できれば高く買う”と言われた。

　　死体でも、一応の価値はあるらしい」

　男は、自嘲気味に口角を上げました。

「俺たちには、細かい理屈はどうでもいい。

　　金になるなら、やる。そういう仕事だ」

「気分の良い話ではありませんわね」

　自分の身体と力が、“商品”としてどこかで語られている。

　それ自体は、王都での密談の時点でもう分かっていたはずなのに、

　こうして直接言葉にされると、胃の奥がきゅっと捻じれるようでした。

「あなたは、それで納得なさったのですか」

「……納得？」

「どこかの誰かが、見知らぬ相手の生き死にに値札をつけて、あなたにはその“手先”だけが回ってくる。

　　それを、“しょうがない”と飲み込める程度には、楽なお仕事でした？」

　男の眉が、ぎり、とわずかに動きました。

　しばらく沈黙が落ちる。

　地下室の冷たい空気が、少しだけ重くなる。

「……楽じゃないさ」

　ぽつり、と落とされた言葉は、思ったよりも静かでした。

「俺の村じゃ、今はこの仕事くらいしか金にならない。

　　畑は干からび、港は税で締め付けられ、兵士になるには年を食いすぎた。

　　それでも、食わせなきゃならないものが何人かいてな」

　彼は、縄で擦れた手首を、わずかに動かします。

「俺みたいなのは、“何かを選んだ”わけじゃない。

　　残された道を、片っ端から潰していった結果、最後に残ったのがこれだった」

（……どこかで、聞いたような話ですわね）

　王都でも、辺境でも。

　そして、おそらく国境の向こう側でも。

　生活のために、選ばされる道。

　その先に、誰かの命がぶら下がっているというだけの違い。

「あなたがしてきたことを、許すつもりはありません」

　私は、言葉を選びながら告げました。

「けれど――

　　あなたを“使い捨ての駒”としか見ていない人たちのことも、同じようには許せませんわ」

　男は、驚いたようにこちらを見上げました。

「……変な女だな。

　　お前を殺し損ねた男を心配して、何の得がある」

「得にならないことは、今に始まった話ではありませんので」

　冗談めかして言うと、レオンが小さく咳払いしました。

　たぶん、「そこは胸を張るところではない」と言いたいのでしょう。

「あなたを裁くのは、私ではありません。

　　ただ、この話は王太子殿下にもお伝えします。

　　国が“こういう仕事しか残さなかった”人たちのことを、覚えておいてもらうためにも」

「……王太子、ね」

　男は、どこか諦めとも嘲りともつかない笑みを浮かべました。

「災厄の種を抱え込んで、ご苦労なこった」

「災厄の種？」

　不意に出た言葉に、胸がざわつきました。

「そう呼んでいた連中がいた。

　　“放っておけば芽吹く、厄介な種”だとさ。

　　お前のことを」

「……本当に、気の利いた呼び名を考えるのが、お好きですこと」

　苦笑するしかありませんでした。

　聖女とも、英雄とも呼ばれたくないけれど。

　災厄の種とまで言われるほど、望んだ覚えはありません。

◆　◆　◆

　地下室を出るとき、足がほんの少し重かったのは、疲れのせいだけではないでしょう。

　廊下で、レオンが隣に並びます。

「……大丈夫ですか」

「ええ。少し、胸焼けがしているだけですわ」

「朝食を控えすぎましたか」

「いえ、話の内容が少々、消化に悪かっただけです」

　そんなやり取りをしていると、侍女が急ぎ足で近づいてきました。

「リヴィア様、王都からの魔導通信が届いております。

　　王太子殿下からです」

「まあ。タイミングがよろしすぎて、怖くなりますわね」

　内心の苦笑を飲み込んで、私は執務室へ向かいました。

◆　◆　◆

　机の上には、淡く光る水晶球が置かれていました。

　触れれば、遠くにいる相手の声が届く、王都製の魔道具。

　私は椅子に腰掛け、そっと指先を触れさせます。

「王太子殿下、リヴィア・グラウベルクです」

　水晶の向こうから、少し低めの声が響きました。

『呼び立ててすまない、リヴィア。……昨夜の件についてだ』

「やはり、ご存じでいらっしゃいましたのね」

『こちらにも、報告が上がっている。

　　刺客の装備に、王国外の刻印の削り跡があったと』

「はい。依頼主も仲介人も、身元を隠しているようですが」

　私は、地下室で聞いた話の要点だけを伝えました。

　“確保できれば高く買う”という言葉。

　“死体でも価値はある”という冷たい評価。

　水晶の向こうで、短く息を呑む気配がします。

『……やはりか』

「“やはり”、とは？」

『他国の一部が、あなたを“抑止力”として認識し始めている。

　　王国にとっての切り札であり、同時に、災厄の種でもあると』

　地下で聞いた言葉が、思いがけず重なりました。

「災厄の種。

　　本日、その呼び名を、二度も耳にしましたわ」

『気分の良い呼び名ではないな』

「ええ。できれば、流行してほしくない称号です」

　半分冗談めかして返すと、王太子殿下はわずかに息を吐きました。

『笑い事ではない、とは分かっている。それでも……君がこうして笑って返してくれることに、救われてもいるんだが』

「殿下」

『君の存在は、既に王国にとっての“抑止力”になりつつある。

　　他国に無茶をさせないための、目に見えない盾として』

「私の知らないところで、いろいろな役目を背負わされているのですわね、私」

『君に明確に告げるべき時だと思い、こうして通信を繋いでいる』

　短い沈黙のあと、王太子殿下は言いました。

『リヴィア。

　　君に、王家の庇護下に明確に入ってほしい』

　その言葉は、予想していたものの、実際に聞くと胸の奥に重く沈みました。

「それはつまり――」

『公式に、“王国の守護者”としての立場を示す、ということだ。

　　君を兵器として扱うつもりはない。

　　ただ、王家の名前のもとに、君を守りたい』

　王太子殿下の言葉に、嘘はありませんでした。

　本当に、私を守ろうとしている。

　それでも。

（守られるために、鎖をつけられるのは――）

　喉の奥まで出かかった言葉を、一度押し込んで、ゆっくりと整えます。

「殿下」

『ああ』

「私を守ろうとしてくださっているお気持ちは、ありがたく思います。

　　本当に」

　そこは偽りなく、伝えておきたかった。

「ただ、それは同時に――

　　私を“王家の持ち物”として宣言することにもなりますわね？」

『……厳しい言い方をする』

「事実ですもの」

　少しだけ笑みを含ませながら、私は続けました。

「私は、国のために力を貸すことを惜しむつもりはありません。

　　辺境とここに生きる人たちを守るためなら、必要とあらば“生きた盾”として前に立つ覚悟もあります」

『知っている』

「けれど、“国の持ち物”になるつもりはありませんの」

　はっきりと、言いました。

「婚約者をすげ替えられた日のことを、殿下は覚えておいでですか？」

　水晶の向こうの空気が、ぴたりと凍るのが分かりました。

『……忘れたことはない』

「私はあの日、“この物語には聖女の席が必要だから”という理由で、

　　王都から辺境へ送られました」

　誰かの都合で、盤上の駒の位置を入れ替えられた。

　当時の私は、それに抗う術を持たなかった。

「今度は、“この国には抑止力が必要だから”という理由で、

　　私の席を決められるのは――正直、少しばかり、嫌なのです」

　王太子殿下は、しばらく黙っていました。

　沈黙の向こうで、彼がどれほど自分を責めているか。

　少しだけ想像がついてしまうのが、厄介です。

『君を、兵器として扱うつもりはない』

「分かっています」

『君の意思を無視して前に押し出す真似は、二度としないと誓った。

　　あの日のことを、繰り返したくはない』

「だからこそ、こうして相談してくださっているのでしょう？」

『ああ』

　深い息をついたあと、王太子殿下は素直に続けました。

『君を“守る”ことと、“利用しない”ことと、“国を守る”こと。

　　全部を同時に満たす答えを、私はまだ持っていない』

「……それを認められる殿下のほうが、よほど誠実ですわ」

『誠実で、無力だ』

「無力ではありませんわ。

　　その無力さを自覚している人は、無自覚な強者より、よほど頼りになります」

　水晶の向こうで、くすりと笑う気配。

『君は本当に、厄介だな』

「それは、褒め言葉として頂いておきます」

　私は少しだけ姿勢を正しました。

「殿下。

　　私の立場について、私なりの答えをお伝えしてもよろしいでしょうか」

『聞かせてくれ』

「私は、王家とも教会とも、完全には切れないと思います」

　それが現実です。

「教会とは、信仰という形で繋がり続けるでしょう。

　　王家とは、国を守る責任という形で」

『ああ』

「けれど、どこか一箇所の看板にはならないつもりです。

　　“王太子の守護者”でも、“教会公認の奇跡”でもなく」

　言葉を選びながら、ゆっくりと紡ぎました。

「私は、“辺境と、ここに生きる人々の代表”として立ちたいのです。

　　そのうえで、国のためにも力を貸します。

　　ただし、それは常に――

　　私が自分で選んだ時だけ」

　水晶の中の光が、わずかに揺れました。

『……君らしい答えだ』

「気に入られませんでした？」

『いいや。

　　私が望んでいた答えより、ずっと難しい選択だ』

　そこで、王太子殿下は少しだけ声を和らげました。

『君を“国の盾”と呼びたい者たちは、これからも現れるだろう。

　　そのとき、私は言うつもりだ。

　　――その盾は、君自身が選んで構えたときにしか、前には出ない、と』

「光栄ですわ」

『ただ一つ、願いがある』

「なんでしょう」

『君が“生きた盾”になると決めたとき、

　　どうか一人で前に出ないでくれ』

　ほんの一瞬、胸が熱くなりました。

「……レオンと、セラフィナを連れて行きますわ」

『私も忘れないでくれないか』

「それは殿下次第です」

　少し冗談を挟むと、今度ははっきりと笑い声が返ってきました。

　通信が切れたあと、水晶球の光が静かに消えていくのを見つめながら、私は深く息を吐きました。

「……言いたいことは、言えましたわよね、私」

　確認してみたところで、答える人は誰もいません。

◆　◆　◆

　その夜、私は屋敷のテラスに出ました。

　辺境の夜空は、相変わらず星がよく見えます。

　遠くの山の稜線が、暗い影となって浮かび上がっている。

「おひとりで、星を数えていらっしゃるのですか」

　背後から聞こえてきた声に振り返ると、レオンが静かに立っていました。

「数え始める前に、考え事に迷い込んでしまいましたの」

「……今夜は、よく迷い込まれますね」

「ええ。今日はちょっと、迷うのに最適な一日でしたもの」

　冗談めかして返すと、レオンは隣に立ちました。

　彼の存在が、夜気の冷たさを少し和らげてくれます。

「王太子殿下とは、お話しになられたのですね」

「ええ。私を“王国の守護者”にしたい、と仰っていましたわ」

「……やはり」

　レオンの横顔が、ほんのわずかに強張りました。

「怒っていらっしゃいます？」

「いえ。予想していたことです」

「私を“国の盾”として、正式に前に出したいのでしょう。

　　そのほうが、他国への牽制も、国内の説得も楽になりますものね」

「しかし、それは同時に――」

「私を兵器として公式認定することでもありますわね」

　言葉を被せると、レオンは静かに頷きました。

「あなたがどの立場に立たれても、

　　私はただ、その背中を守るだけです」

　迷いのない言葉でした。

　けれど、それだけに、胸の奥が少し痛みます。

「それでは、あなたにばかり背負わせてしまいますわ」

「背負うことが、私の役目です」

「いいえ」

　私は、ゆっくりと首を振りました。

「“全部背負わせてしまう”のは、もうやめたいのです」

　星明かりの下で、自分の手を見つめます。

「私は、王家とも教会とも、完全には切れません。

　　でも、どこか一箇所の看板にはならないと、殿下に伝えました」

「看板」

「“王太子の守護者”とか、“教会公認の奇跡”とか。

　　そういう、分かりやすい札のことですわ」

　風が、テラスの床を撫でていきます。

「私は、“辺境とここに生きる人たちの代表”として立ちたい。

　　そのうえで、国のためにも力を貸す。

　　けれどそれは、あくまで――」

「あなたが自分で選んだときだけ」

　レオンが、私の言葉を静かに引き継ぎました。

「ええ」

　私は、小さく笑いました。

「いざというとき、私が“生きた盾”として前に出る覚悟は持ちます。

　　でも、それは誰かに押し出された結果ではなく、

　　自分で踏み出した一歩として、そうしたいのです」

　言葉にしてみると、不思議と胸の中のもやが晴れていきました。

　レオンは、しばらく黙って私を見つめていたあと、ふっと目を細めました。

「では、その盾が傷だらけにならないように、

　　私は剣として働きましょう」

　夜空を背景にした横顔は、相変わらず寡黙で。

　けれど、その言葉には、静かな熱がありました。

「剣は、盾の後ろに隠れているものではありませんわよ？」

「知っています」

「時々、私のほうが、あなたの背中を守りに行ってもよろしいですか」

「……それは、私の仕事を奪う行為です」

「仕事を半分こ、という解釈もできますわ」

　そんな軽口を交わしながら、私はふと思いつきました。

「ところで、レオン」

「はい」

「今の私の宣言……ちゃんと“かっこよく”聞こえました？」

　我ながら、聞いたあとで少し顔が熱くなります。

　レオンは一瞬だけ目を瞬かせ、それから真顔で言いました。

「ええ、とても」

「そこは少し、冗談めかしてくださってもよろしいのですけれど」

「事実を曲げるのは、性に合いませんので」

　あまりにも真剣な顔で言うものだから、思わず笑ってしまいました。

　夜空が少し近くなったような気がします。

（誰かに与えられた位置ではなく、自分で選んだ場所に立つ）

　たとえ、その場所が、一番狙われやすい場所だったとしても。

　たとえ、そこに立つことで、また誰かに災厄の種と呼ばれたとしても。

（それでも私は、ここに立つことを、自分で選びたい）

　風が、集いの家のほうから吹いてきます。

　明日もきっと、あの家には誰かが来るでしょう。

　迷っている人も。

　見放されたと感じている人も。

　ただ、疲れた心を置く場所を探している人も。

「……さて」

　私は軽く伸びをしました。

「明日も、盾役と世話焼き役と、公爵令嬢役を兼任しなければなりませんわね」

「多すぎませんか、その役職」

「大丈夫ですわ。剣役が優秀ですもの」

　テラスの欄干にもたれ、星空を見上げながら。

　私は、自分で選んだ立ち位置の重さと、その重さを分け合ってくれる人たちの存在を、改めて胸の中に刻み込むのでした。