世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第２章_奇跡の積み重ねと、こちらを向く世界の視線

誰のものでもない席と、“ここにいていい”という許し

　市場での騒ぎから、まだ数日しか経っていないというのに――私の机の上には、すでに新しい報告書が何通も積み上がっていました。

「見放された者たちの様子は？」

　朝の執務室。私は手近な一通を取り上げながら、家臣に尋ねました。

「騒ぎのあと、表立って暴れる者はいません。ですが……」

　家臣は言いよどみ、手元のメモを見下ろします。

「酒場の片隅で、“俺たちがいなきゃよかったんだろう”と笑う者が増えた、と」

「笑う、のですか」

「はい。笑っているようで、目はぜんぜん笑っていない、と」

　報告書の紙が、指先の下でかさりと鳴りました。

　怒鳴って暴れていたときよりも、ずっと厄介な気配です。

「火が一度だけ大きく燃えたあと、灰の下でじわじわ燻っているような……そんな印象ですな」

「……ええ。だからこそ、いま何か形にしておかねばなりませんわね」

　私は、ひとつ息を吸い込みました。

「“居場所がない”という感覚は、

　　それだけで人の心を少しずつ削っていきますもの」

◆　◆　◆

　その日の午後。執務室には、いつもより多くの椅子が並べられていました。

　地元の神父。

　数人の家臣。

　孤児院や市場を代表する領民たち。

　私はその全員の顔を見渡し、ゆっくりと言葉を切り出しました。

「今日は、ひとつ提案があって皆さまにお集まりいただきました」

　視線が、自然とこちらに集中します。

「“見放された者”と呼ばれている人たちがいます。

　　精霊に、教会に、あるいは家族に。

　　誰からも“ここにいていい”と言われなかった人たち」

　神父の肩が、かすかに揺れました。

「ですがそれは、彼らだけの話ではありませんわ。

　　信仰に迷っている人。

　　教会に行くには勇気がいるけれど、ひとりで抱え込むにはつらすぎる人。

　　どの派閥にも属したくない人」

　市場代表の女性が、ぎゅっと膝の上で指を絡めます。

「その人たちが、少なくとも“座っても叱られない椅子”に座れる場所を、ひとつ作りたいのです」

　私は、用意しておいた簡単な図を机の中央に広げました。

「教会ではなく、領主邸でもなく。

　　精霊への祈りの場にもせず、教義を語る場にもせず。

　　ただ、“誰でも相談できて、一緒にご飯を食べられる場所”。

　　そのような小さな家を、この街の一角に設けてはどうかと」

　神父が、慎重な声音で口を開きました。

「……それはつまり、“信仰の外側”の場所を作る、ということでしょうか」

「“信仰を捨てた人のための場所”ではありませんわ」

　私は首を振ります。

「信仰と現実のあいだで迷っている人。

　　教会の椅子にも、精霊の祝祭にも、今はうまく座れない人。

　　その人たちが、一度息をついてから、

　　“それでももう一度祈ってみようか”とか、“今日は祈らずに働こう”とか――

　　自分で選べるように整えるための場所です」

　沈黙が、短く流れました。

　家臣のひとりが、おそるおそる手を上げます。

「そこでは、何を……？」

「温かい食事を出します」

　私は迷いなく答えました。

「仕事を探している人には仕事の相談を。

　　家でうまく眠れない人には、眠れるまで話し相手を。

　　祈りたくなった人には、教会の場所を案内できるように」

　神父が、目を伏せたまま小さく息をつきました。

「……それは、たしかに必要かもしれません。

　　ですが――教会からは、“信仰離れを助長している”と見られる恐れもあります」

「だからこそ、最初から隠れては作りません」

　私は微笑みました。

「監査団にも、きちんとお話ししましょう。

　　これは“教会の代わり”ではなく、

　　“教会に戻る道が途切れてしまった人”のための、もう一本の小道であると」

◆　◆　◆

　数日後。

　私は、その言葉をそのまま、監査団の代表者の前で繰り返すことになりました。

　応接室の空気は、いつにも増してひんやりとした緊張に満ちています。

　監査団代表の神父――灰色の瞳をした細身の男が、静かに問い返しました。

「そのような場所が、

　　“教会離れ”を加速させるとはお考えになりませんか、公爵令嬢」

「むしろ――」

　私は、真正面からその瞳を見返しました。

「“教会の外に座る椅子が一つもない”状態こそ、

　　人を追い詰める原因ではありませんこと？」

　代表の眉が、わずかに動きます。

「祈りに行っても救われなかったと感じた人が、

　　どこにも行き場を見つけられず、

　　怒りと恨みだけを抱えて酒場の隅で笑う。

　　その姿は、教会にとっても本意ではないはずです」

「……続けなさい」

「そこで“一度休む椅子”があれば、

　　“もう一度だけ信じてみようか”と思えるかもしれません。

　　あるいは、“信じられないままでもいいのだ”と、

　　それでも人として生きていけるやり方を学べるかもしれません」

　私は、静かに言葉を継ぎます。

「教会で祈る人も。

　　精霊に感謝する人も。

　　どちらにもなれなくてうずくまっている人も。

　　全部ひっくるめて、この国の民ですもの」

「理屈としては、理解できます」

　代表は、手元の書類をぱらりとめくりました。

「ですが――そこが“異端の温床”になったとき、

　　責任はどこが取るのですか」

「そのときは、私が取ります」

　即答した私に、レオンの視線が一瞬だけこちらをかすめました。

　監査神父の口元に、ごくわずかな皮肉めいた笑みが浮かびます。

「ではせめて、いくつか条件を。

　　そこでは教義を語らないこと。

　　礼拝に代わる儀式を行わないこと。

　　活動内容は、定期的にこちらへ報告すること」

「妥当な線だと思いますわ」

　私はうなずきました。

「それと――」

　代表の目が、少し鋭さを増します。

「この場がもし、“教会を否定する声”だけで満たされるようになったなら。

　　そのときは、速やかに閉じていただきたい」

「ええ。

　　そのときには、きっと私自身が“ここは間違った方向へ進んでいる”と気づいているでしょうから」

　返した私の言葉に、彼はほんの一瞬だけ目を細めました。

「あなたは――危うい方ですね、公爵令嬢」

「よく言われますわ」

　冗談めかして返すと、

　彼は「では我々も“危うさ”の見張り役として、引き続き務めを果たすとしましょう」とだけ言い残し、部屋を後にしました。

（……きっと背後で、陛下やアルベルト様、セラフィナ様も動いてくださったのでしょうね）

　正式な合意の裏には、たいてい見えない手綱がいくつも通っています。

　そのことを思いながら、私は小さく息を吐きました。

「さあ、場所を決めませんとね」

◆　◆　◆

　選ばれたのは、教会からも領主邸からも少し離れた、小さな空き家でした。

　元は倉庫として使われていたらしく、壁は煤け、窓は小さく、床板はところどころ軋みます。

「……立派とは言えませんわね」

　私は腰に手を当てて、天井を見上げました。

「でも、悪くありません。

　　どこの“色”もついていない、という意味では、むしろ最適ですわ」

　袖をまくり上げ、埃を払う。

　椅子を磨き、古い棚を布で拭く。

　気づけば、エプロン姿で動き回る私を見て、

　レオンも侍女たちも苦笑しながら手伝い始めていました。

「リヴィア様、そこは私たちに任せて――」

「いいえ、こういうのは、少しは自分の手を動かしておきたいのです。

　　後で“椅子の座り心地が悪い”と言われたら、文句の言い先がはっきりしますでしょう？」

　カーテンの色を決めるだけでも、侍女と真剣に頭を悩ませます。

「明るすぎると、落ち着かないでしょうか」

「暗すぎると、昼間も沈んで見えますわね……」

　そこへ、顔を覗かせた子どもたちが声をあげました。

「わぁ、ここ、なにするとこ？」

「リヴィア様の、新しいおうち？」

「いいえ、ここは“みんなの家”ですわ」

　私は笑って答えました。

「お腹がすいたとき。

　　誰かに話を聞いてほしいとき。

　　どこにも行きたくないけれど、一人でいたくもないとき。

　　そんなときに、ふらりと座りに来ていい場所です」

「ふーん……じゃあ、ぼくも来ていい？」

「もちろん。宿題を持ってくるのも歓迎ですわよ。

　　ただし、宿題をサボるために来たら、私も一緒に悩みますからね」

　子どもたちの笑い声が、埃っぽかった空間に少しずつ温度を足していきました。

◆　◆　◆

　初日。

　簡素な看板に「憩いの小屋」とだけ記されたその場所に、思ったよりも多くの人が集まりました。

　市場帰りの人。

　孤児院の子どもたち。

　教会帰りに、少しだけ寄ってみたという老人。

　そして――扉の外で、しばらく立ち尽くしてから、ようやく一歩を踏み入れる影。

　見放された者たちの顔も、ちらほらと見えました。

「ようこそ」

　私は入口で、一人一人に声をかけます。

「ここでは、あなたが“見放されたかどうか”は問いません。

　　信心深いかどうかも、精霊に好かれているかどうかも」

　ケイルが、少し気まずそうに視線を逸らしました。

「……本当に、ただ飯食いに来てもいいのかよ」

「ただ飯を食べたぶん、あとで椅子を磨いてくださればチャラということで」

　そう言うと、彼はふっと息を漏らして笑います。

「……ったく、“見放された者”にまで雑用させる公爵令嬢なんて、聞いたことねえよ」

「おや、では“働ける場所がある”という意味で、

　　少しは見放されておりませんわね」

　そんなやり取りをしているあいだに、

　テーブルには温かいスープと簡単なパンが並べられていきます。

「祈りたい方は、食後に教会へ行かれるといいですわ。

　　今日はただ、お腹と心を一緒に温める時間、ということで」

　小屋の中に、小さな笑い声と、皿の触れ合う音と、ため息まじりの本音が混ざり合っていきました。

　それは決して、華やかな奇跡ではありません。

　誰かの病が一瞬で治るわけでも、貧困が消えるわけでもない。

　けれど――

　「今日をやり過ごすための力」が、

　　ほんの少しだけ増える光景でした。

◆　◆　◆

　夜。

　最後の客を見送り、片付けを終えたあと。

　私はひとり、薄暗い小屋の真ん中に立っていました。

　灯りを落とした室内に、窓から月の光が差し込みます。

　その光の中で――ふわり、と何かが浮かび上がりました。

　小さな光の粒。

　暖炉の上。

　磨き上げた椅子の背もたれ。

　テーブルの角。

　今しがたまで、誰かが座っていた場所。

　そこを、透明な指先で確かめるように、精霊たちが触れていきます。

　耳の奥で、声がした気がしました。

『ここは悪くない』

　懐かしい、少しだけ傲慢な響き。

　精霊王の声だと、すぐにわかりました。

『人の手で作った“居場所”というものも、

　　案外、嫌いではない』

「それは光栄ですわ」

　私は、誰もいない小屋の中で、そっと微笑みました。

「でしたらどうか――

　　“選ばれなかった人”のことも、

　　完全には見放さないでいてくださると嬉しいのですが」

　返事はありませんでした。

　けれど壁に触れた光の粒が、

　ほんの少しだけ明るくなったように見えたのは――私の気のせいでしょうか。

　私は、椅子の一つに腰を下ろしました。

「これは奇跡ではありません。

　　ただの椅子と、ただの食事と、ただの人の手で作った場所」

　自分に言い聞かせるように、呟きます。

「それでも――

　　誰かの“今日生きる理由”には、なれるかもしれませんわね」

　ここから先は、私の魔法ではなく。

　精霊王の気まぐれでもなく。

　通い続ける人の足。

　食事を作る手。

　話を聞く耳。

　椅子を磨く布切れ。

　そんな地道な“積み重ね”の出番です。

「さて。明日から、焦がしクッキーもメニューに加えませんとね」

　ぽつりと冗談をこぼすと、

　遠くで、ひとつだけ光の粒がちいさく揺れました。

　それが賛成なのか、呆れなのかは――

　明日、ここに来る人たちの笑い声で、確かめるといたしましょうか。