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辺境への風と、“守る場所”を選ぶこと

　王都の朝の光は、どうしてこうも上品ぶっているのでしょうね。

　窓から差し込む柔らかな陽射しに、磨き上げられた机。

　そこへ、封蝋で固く閉じられた手紙が一通、静かに置かれました。

「辺境からでございます、リヴィア様」

　侍女の声が、いつもよりわずかに硬いのを、耳が拾います。

「……ありがとう。あとで、と言いたいところですけれど――」

　嫌な予感というものは、大抵よく当たるものですわね。

　私はすぐに封を切りました。

◆　◆　◆

『敬愛するリヴィア様へ』

　そこまでは、いつものような始まりでした。

　けれど、続く文字は、ところどころインクが滲んでいます。

『最近、辺境教会に“中央からの視察”が頻繁に来るようになりました。

　祭りや孤児院への支援について、

　「信仰心を乱す」「贅沢である」との指摘を受けております』

　胸の奥が、冷たい手でぎゅっと掴まれたように痛みました。

『リヴィア様が始められた福祉施策の一部も、

　「信徒があなたに頼りすぎている」と言われ、

　教会から中止を求められております』

　手紙を書いたのは、

　いつもは穏やかな筆致の、辺境の若い神父でした。

　なのに、今この紙面には、焦りと迷いが滲んでいる。

『信徒の中には、

　教会の言葉とリヴィア様の言葉、

　どちらを信じるべきか分からないと、涙をこぼす者もおります。

　わたくし自身もまた、どう導くのが正しいのか……』

　そこで一度、文は途切れていました。

　にじんだインクが、そのまま乾いています。

『このままでは、

　「リヴィア様に頼った者」と「教会だけを頼る者」の間で、

　見えない溝が生まれてしまうのではないかと、恐ろしいのです』

　最後に、小さく書き足された追伸。

『最近、“見放された者”が増えているように感じます。

　祈っても、精霊たちの気配が遠いと訴える人が多いのです。

　それがわたくしの思い過ごしなら良いのですが……』

　“見放された者”。

　精霊からの烙印――かつて教会がそう呼んだ人たちの姿が、

　ぼんやりと記憶の底から浮かび上がります。

　精霊が距離を置き始めた人々。

　教会が「神の御心に反した」と切り捨ててきた人々。

　その二つが、

　重なり始めている――？

「リヴィア様……？」

　気づけば、封書を持つ指先が震えていました。

　侍女の不安そうな声に、私はゆっくりと息を吐きます。

「大丈夫ですわ。ただ――少し、風向きが変わってきたみたいですの」

◆　◆　◆

「今、あなたに王都を離れられると、教会側の声だけが残ってしまう」

　王太子殿下は、手紙を読み終えると、眉間に深い皺を刻みました。

「公開討議の余韻が冷めないうちに、

　彼らは“現場”を締めることで巻き返しを図っている。

　辺境への監査も、その一環だろう」

「ええ。予想していたとはいえ、

　実際にこうして“揺れている声”を目にすると……」

　私は手紙の一文を指でなぞりながら言いました。

「教会の言葉と私の言葉、どちらを信じるべきか迷っている信徒がいる、とのことです。

　それだけ真面目に考えてくれている証でもありますけれど――

　混乱させてしまっているのも事実ですわ」

「あなたのせいだけではない」

　殿下は、少し強い口調で遮りました。

「そもそも教会が、

　民衆の信仰を“自分たちへの服従”と混同してきた積み重ねがある。

　そこに君の存在が風穴を開けつつあるだけだ」

「風穴を開ける風が、

　あまりに強すぎれば家ごと飛びますけれどね」

　自嘲気味に返すと、

　壁際に控えていたレオンが、じっとこちらを見ていました。

「辺境は、私が守ると約束した場所です」

　王太子に向き直り、私ははっきりと言いました。

「王都で盤上の駆け引きを続けている間に、

　守るべき土台が削られていくのを見ているだけ、というわけにはいきませんわ」

「だが、君が王都から離れれば――」

「教会は“リヴィア不在の王都”を利用するでしょうね」

　殿下の言葉を継ぐように、

　扉の外から、静かな声が響きました。

「失礼いたします。入ってもよろしいでしょうか」

　セラフィナでした。

　呼び出した覚えはありませんが、

　王城の噂の速さを考えれば、私が悩んでいることなどすぐに伝わるのでしょう。

「どうぞ、聖女候補様。

　ちょうど、わたくしたちの“足りない部分”について話していたところですわ」

　軽く冗談を添えると、セラフィナはかすかに笑いました。

　けれど、その瞳の下には、また少し濃い影が増えています。

「わたくしは、しばらく王都を離れられません」

　入室するなり、彼女はそう宣言しました。

「教会上層部は、今回の公開討議を“誤りではなかったが、行き過ぎもあった”と総括したいようです。

　その調整と、内部の火消しに、わたくしも駆り出されております」

「“行き過ぎもあった”……」

　思わず苦笑が漏れます。

「つまり、私たちが少し喋りすぎた、ということですわね」

「ええ。特に、わたくしが」

　セラフィナは自嘲気味に微笑みました。

「ですから、辺境の信仰を守るには、

　やはりあなたご自身の声も必要でしょう。

　王都からの文書だけでは、

　“都合の良い書き換え”がいくらでもできてしまいますもの」

　それは、

　王都の聖女候補としてではなく、

　ひとりの少女セラフィナとしての本音でした。

「あなたが向かうのなら、どこへでも」

　レオンは、相も変わらず簡潔です。

「それが、あなたを守るべき私の役目ですから」

「……本当に、あなた方は」

　私は三人の顔を順に見渡しました。

「どうしてこうも、私の“欲張り”を後押しなさるのかしら」

「君の欲張りが、

　この国にとってはちょうどいいのかもしれない」

　王太子殿下が、肩をすくめます。

「王家は、自分の領土で手一杯だ。

　教会は、自分たちの教義を守ることで頭がいっぱいだ。

　そんな中で、“辺境も王都も守りたい”などと本気で言えるのは、

　君くらいなものだろう」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　ため息まじりにそう返しながら、

　私は心の中で、ひとつだけ確認しました。

　――私は、どこを守りたいのか。

　“辺境”か、“王都”か。

　そんな二択を迫られたような気がして、

　思わず笑ってしまいます。

（どちらか一方だけ選べるなら、

　とっくに楽になっていますわよね）

◆　◆　◆

　夜。

　与えられた部屋の机に地図を広げると、

　王都と辺境と、その間の街道が、

　いやに遠く見えました。

　王都。

　私が再び足を踏み入れてしまった、追放の街。

　辺境領。

　私が「帰る場所」だと言ってもらえるようになった土地。

　教会本部。

　王都の中心から、見えない糸を張り巡らせている塔。

　指先で、それぞれをなぞりながら考えます。

「ここに留まって戦うだけが、

　“盤上のプレイヤー”ではありませんわね……」

　王都に籠もって言葉を尽くすこともできる。

　辺境に戻って、土台から支え直すこともできる。

　どちらか一方に籠城するのは、

　一見賢いようでいて――

　どちらかを捨てる選択でもあります。

「私が守りたいのは、“辺境”か“王都”か――

　そう問われれば、答えはきっと“両方”です」

　ぽつりと、声に出しました。

「欲張りだと笑われても、

　その欲張りを手放したら、

　きっと私は私でなくなってしまいますもの」

　机の上の小さなインク壺が、

　蝋燭の火を映してゆらゆら揺れています。

「風、ですわね」

　ふと、昼間のセラフィナとの会話を思い出しました。

　教会と王家の間を、

　祈りと言葉が行き来する“風”。

　そして今、

　辺境と王都の間を、

　誰かが行き来しなければ――

　どちらも“都合の良い物語”だけで塗りつぶされてしまう。

「……私が、その風を引き受ければよろしいのですわね」

　口にしてみると、不思議としっくりきました。

「風は、どこにも根を張れない代わりに――

　どこへでも届けるでしょう。

　ならばせめて、この国の隅々に、

　同じ明日の匂いを運べる風でありたいのです」

　決めてしまえば、あとは早い。

　王太子には、

　教会の暴走を抑える“王都側の抑え”として動いてもらう。

　セラフィナには、

　教会内部での火消しと情報の橋渡しを頼む。

　そして私は――

　一度辺境へ戻り、

　教会監査とどう折り合いをつけるか、

　信徒たちの不安をどう受け止めるかの方針を、

　実際の顔と声を見ながら決め直す。

　紙の上でいくら立派な文書を作っても、

　それだけでは、揺れている心には届きませんもの。

「……決まり、ですわね」

　そう呟いたところで、

　控えめなノックが扉を叩きました。

「リヴィア様、旅支度の件でお伺いしてもよろしいでしょうか」

　侍女の声です。

「ええ、ちょうどお願いしようと思っていたところですの」

◆　◆　◆

「そのドレスはやめてくださいませ」

　侍女が、予想以上にきっぱりと告げました。

「まぁ。似合わないと？」

「いえ、たいへんお似合いではありますが……

　また泥だらけになりますから」

　指差されたのは、王都用に用意された、

　裾がたっぷりと広がる礼装ドレス。

　たしかに、辺境の街道を馬車で揺られ、

　村の土を踏むには、あまりに「泥を集めそう」な形状ですわね。

「たしかに……

　あれは“泥を集める魔道具”みたいな裾でしたわね」

　真顔で納得すると、侍女がふっと笑いました。

「動きやすく、かつ領主としての威厳も保てるお召し物を、

　こちらでいくつか選んでおきます」

「よろしくお願いいたしますわ。

　どうやら私は、“威厳”よりも“歩きやすさ”に心を奪われがちなので」

　旅支度のリストを確認しながら、

　ふと地図に視線を戻しました。

　王都と辺境を結ぶ街道に、

　小さな印をいくつか付けていきます。

「ここに、美味しいパン屋さんがあるんですのよ」

　いつの間にか背後に来ていたレオンが、

　地図を覗き込みました。

「補給地点の確認ですか？」

「ええ、とても大事な戦略ですわ。

　兵站が整ってこその遠征ですもの」

「たしかに」

　レオンは真面目な顔のまま頷きます。

「次の印は？」

「こことここは、

　以前、村人たちが“星がよく見える丘”だと言っていた場所ですわ」

「……軍略的には、視界が開けた高所ということですね」

「そういう解釈も、できなくはありませんわね」

　無駄情報に付き合ってくれるのは、

　彼の優しさなのか、訓練された忍耐力なのか。

　いずれにせよ、

　こうして地図の上に小さな楽しい印を増やしていく作業は、

　これから向かう道の険しさを、

　ほんの少しだけ和らげてくれました。

◆　◆　◆

　夜更け。

　旅支度を一通り確認し終えて、

　机の前に座り直します。

　辺境から届いた手紙を、もう一度開きました。

『信徒の中には、

　教会の言葉とリヴィア様の言葉、

　どちらを信じるべきか迷っております』

「迷ってくださっているだけ、まだ良いのですわ」

　そっと呟きます。

「何も考えずに従うほうが、ずっと楽でしょうに。

　それでも迷っているのなら――

　その迷いごと、抱えて帰りましょうか」

　紙の端を指先で整え、

　封筒に戻しました。

「静かに締め付けてくる手のほうが、

　剣よりもよほど始末に負えませんわね」

　けれど――

「選べる道は減りました。

　でも、まだ“選ぶ権利”までは奪われておりませんもの」

　王都と辺境。

　神と精霊。

　教会と民。

　そのどれか一つだけを守るために、

　他を切り捨てるような選択は、

　きっと私にはできない。

　だからこそ、風になる。

　根を張れない代わりに、

　どこへでも届く、しつこい風に。

　王都の塔の上にも。

　辺境の祭りの広場にも。

　小さな診療所の窓にも。

　同じ明日の匂いを、

　少しずつでも運べるように。

「……さて。明日は早起きですわね」

　立ち上がった肩が、

　少しだけ軽くなっていました。

　守る場所を選ぶのではなく、

　守る場所同士を結ぶことを選んだからでしょうか。

　それとも単に、

　“また泥だらけになる”覚悟ができて、

　諦めがついただけかもしれませんけれど――

　どちらにせよ、

　風はもう、動き始めてしまったのですわ。