48/86

四人の密議と、“同じ方向”を見るということ

　王都という場所は、賑やかなはずなのに、

　夜になると妙に「音」がよく聞こえるものですわね。

　たとえば――

　誰かがこっそりと、密談の招待状を届けに来る足音とか。

◆　◆　◆

「……公にはできない話、ですの？」

　王太子殿下からの文書を受け取ったとき、

　最初にそう問い返したのは、私ではなくレオンでした。

　封蝋には王家の紋章。

　けれど、その文面はどこか、王太子殿下個人の筆致に近い。

　丁寧な言い回しの奥に、短く鋭い一文が混ざっていました。

『今夜、内輪で話がしたい。

　記録に残らない形で』

　記録に残らない――

　それはつまり、責任の所在も曖昧になる、ということ。

　誰かにとっては好都合で、

　誰かにとっては、限りなく危うい提案ですわ。

「断るという選択肢も、なくはありませんが」

　レオンが低く言います。

　彼はこういうとき、わざと曖昧な表現を使うのですよね。

　“なくはないが、現実的ではない”選択肢。

「ここで断れば、殿下が別の場で同じ話を進めるだけですもの。

　それなら――直接聞いておきたいですわ」

　私がそう答えると、レオンは小さく頷きました。

「では、私も同行を」

「もちろん。あなた抜きで密談など、落ち着いてお茶も飲めませんもの」

　冗談めかして言うと、

　彼はほんの少しだけ口元を緩めます。

　夜。

　王城の奥まった一室――小さな会議室の前で、

　私は一度だけ深く息を吸いました。

　この扉の向こうに、

　私を辺境へ送った元婚約者と、

　私を「偽りの聖女」と呼ぶ人々に挟まれてきた聖女候補と、

　私を守ろうとしてくれる護衛騎士と。

　その三人が、同じ卓を囲んで待っている。

　少し、可笑しくて。

　少し、怖い。

「行きましょうか」

　レオンの一言に背中を押されるようにして、

　私は扉を開けました。

◆　◆　◆

　部屋は想像していたよりもずっと質素でした。

　長机が一つ。

　椅子が四脚。

　壁には古い地図と、油の少なくなったランプ。

　華やかな会議室ではなく、

　むしろ「誰にも見つからないための部屋」という印象です。

「来てくれてありがとう、リヴィア」

　最初に声をかけてきた王太子――アルベルト殿下は、

　公式の場で見るときよりもずっと疲れた顔をしていました。

　その隣には、壁を背にして立つレオン。

　彼はいつものように無駄のない姿勢で、

　室内の死角を目配りしています。

「聖女候補殿は？」

「まもなく来るはずだ。……あまり人目につかないよう、遠回りをしている」

　その言葉のすぐ後。

　扉が控えめに叩かれました。

「失礼いたします」

　入ってきたセラフィナは、

　昼間よりさらに少しやつれた顔をしていましたが、

　それでも真っ直ぐこちらを見て微笑みます。

「遅れて申し訳ありません。

　祈りが長引いてしまって」

「祈りという名の、説教ではなくて？」

　つい、意地の悪い問いを投げてしまいました。

　セラフィナは一瞬だけ目を丸くしてから、

　困ったように笑います。

「……半分ずつ、くらいでしょうか」

　その正直さに、思わずこちらも口元が緩みました。

「では、始めよう」

　アルベルト殿下は、

　手元の紙も書記も置かずに、静かに宣言しました。

「今夜ここで話すことは、記録に残さない。

　祈りにも、報告にも載せない。

　ここにいる四人だけの“弱さ”として、共有したい」

　弱さ――その言葉に、

　セラフィナが小さく息を呑む気配がしました。

　王太子が自分の弱さを前提に会議を始めるなど、

　本来ならあってはならないことでしょう。

「ここにいること自体が、

　それぞれの立場にとっては危ういはずだ」

　アルベルト殿下は続けます。

「だからこそ――

　今夜の会合は、王家の歴史にも、教会の記録にも、

　一行たりとも残ってはならない」

「ではせめて」

　私は口を挟みました。

「“生きている人たちの明日”には、何かしら残ってくれますように」

　その言葉に、殿下は苦笑します。

「君は、本当に、そういうところだけは変わらないな」

◆　◆　◆

　最初に口を開いたのは、アルベルト殿下でした。

「教会に正面から逆らえば、

　王家の権威そのものが揺らぐ。

　これは、父も私も、骨身に染みて理解している」

　机の上に組んだ指に、力がこもっています。

「だが、このまま教会の思うままにさせれば、

　国は少しずつ腐っていく。

　貧民街も、辺境も、次の飢饉や疫病で同じことを繰り返すだろう」

「だからこそ、あなたは私を辺境に？」

　わざと棘を含ませて尋ねると、

　殿下は一瞬だけ目を伏せました。

「当時の私は、

　王家と教会の利を優先することしか考えられなかった。

　……それを後悔と呼ぶ資格が、今の私にあるかどうかは分からないが」

「後悔と呼ぶかどうかを決めるのは、私ではありませんわ」

　私は首を横に振りました。

「ただ一つ言えるのは――

　あの日の決定が、辺境にとっても王都にとっても、

　“最善”ではなかったのだろうということだけです」

　殿下は苦笑しながらも、その言葉を否定しませんでした。

「教会を完全に敵に回すことはできない。

　だが、これ以上好き勝手させるわけにもいかない」

「板挟み、ですわね」

「その板の狭間に押し潰されるくらいなら、

　せめて板ごと動かしたいのだがな」

　冗談めかしたその一言が、

　彼なりの本音なのだと分かります。

◆　◆　◆

　次に口を開いたのは、セラフィナでした。

「わたくしは……

　聖女候補として祈ることを求められています」

　彼女は自分の指先を、そっと見つめながら話し始めます。

　祈りすぎて割れた跡が、薄く残っている指先。

「祈りを求められる夜の数と、

　本当に救いたかった人を救えなかった夜の数は、

　いつの間にか、同じくらいになってしまいました」

　静かな告白でした。

「神は沈黙しておられる、と言われます。

　祈りが届かなかったのは、神の御心に沿わなかったからだ、と」

　セラフィナは唇を噛みました。

「けれど、あの大聖堂の中で、

　わたくしは何度も……

　“本当にそうなのか”と問いかけてしまったのです」

　彼女の声が、かすかに震えます。

「リヴィア様が病の村で行ったことは、

　たしかに教会の教義からすれば危ういのかもしれません。

　ですが、あの村で起きたのは、

　“苦しむ人を見捨てない”という、

　ただそれだけのことでもあったはずです」

「セラフィナ」

　アルベルト殿下が、心配そうに名を呼びました。

「その言葉は、聖女候補としては危ういぞ」

「存じております」

　セラフィナは、意外なほどはっきりとした声で答えます。

「だからこそ、この部屋でしか言えないのです」

　その横顔は、

　昼間、大聖堂で見たときよりもずっと強く見えました。

「わたくしは……

　教会そのものを壊したいわけではありません。

　けれど、“都合の良い聖女像”の中に押し込められたくもない」

　ちらりとこちらを見て、

　彼女は苦笑しました。

「わたくしもまた、

　リヴィア様ほどではありませんが、“偏った存在”なのかもしれませんわね」

「偏っているのは、きっと、ここにいる全員ですわ」

　思わずそう返してしまいました。

◆　◆　◆

「では、私の順番だな」

　レオンが静かに口を開きます。

「私は剣を扱う者だ。

　できることは、目の前にいるごく少数の人間を守ることだけ」

　彼の言葉はいつも通り簡潔ですが、

　そこに込められた重さは、誰よりもはっきりしていました。

「あなたがた三人を、この部屋から無事に出すことはできる。

　たとえ王城が敵になろうと、

　たとえ教会が法をねじ曲げようと」

「心強いですわね」

　私が皮肉めいて言うと、

　レオンはほんのわずかに眉をひそめます。

「だが――」

　彼は続けました。

「剣で守れるのは、あくまで“ここ”だけだ。

　王都全体も、辺境の村々も、

　貧民街の診療所も、

　剣では変えられない」

「だから、“仕組み”を変える必要がある――

　そう言いたいのですわね」

　私の言葉に、レオンは頷きました。

「私は武で抑止力を示し続ける。

　だが、それだけでは、いつか限界が来る。

　だからこそ、あなた方に“別の形の抑止力”を担ってもらいたい」

「別の形、ですか」

　アルベルト殿下が問い返します。

「王家としての威光であり、

　聖女候補としての祈りであり、

　辺境の公爵令嬢としての民からの信頼であり――

　それぞれが持つ“守る力”だ」

　レオンは淡々と言いました。

「誰か一人が全部背負えば、

　その者が倒れた瞬間にすべて崩れる。

　それは、戦場では最も愚かな布陣です」

「さすが、実戦の人間ですわね」

　思わず、感心が口をついて出ました。

「戦場の愚かさは、王城の会議でもよく見かけるがね」

　アルベルト殿下が苦笑します。

◆　◆　◆

　そして、最後に。

　視線が、自然とこちらへ集まりました。

「私、ですか」

　あらためて問われると、少しだけ肩がこわばります。

「私は……」

　ひと呼吸、置きました。

「私は精霊に好かれているだけの、

　偏った存在ですわ」

　その自己紹介に、殿下が眉をひそめます。

「自分でそう言うのは、少し過小評価ではないか？」

「過大評価よりは、まだ安全ですもの」

　軽く返してから、真面目な声に戻しました。

「私は、この力だけで国を動かすつもりはありません。

　そんなことをすれば、本当に“危険物”として封じられてしまうでしょう」

「では、君は何を望む？」

　アルベルト殿下の問いに、

　私は机の上で指を組みました。

「私が望むのは、

　辺境で今日を生きている人たちの明日が、

　少しでもましであることです」

　それは、ずっと変わらない願いです。

「そのためなら――

　王都の貧民街の明日も、

　王城の侍女たちの明日も、

　できれば一緒に良くなってくれればと思っています」

「欲張りだな」

「ええ。とても」

　自分でもそう思います。

「だからこそ、私一人では無理なのです。

　だからこそ、“誰が誰の上に立つか”ではなく――」

　私は三人を見渡しました。

「誰がどの位置で、何を守るのか。

　そこを先に決めませんこと？」

　アルベルト殿下が、興味深そうに眉を上げます。

「君らしい視点だな」

◆　◆　◆

　それからしばらく、

　小さな部屋の中で、四人の密議が続きました。

　王太子は、自分ができることとできないことを、

　自覚したうえで口にします。

「教会の暴走を止めるブレーキくらいなら、

　ぎりぎり踏めるかもしれない。

　だが、アクセルを踏むには、まだ王家の足りないものが多すぎる」

　セラフィナは、教会の内部事情を慎重に打ち明けました。

「わたくしがあまり露骨にリヴィア様側に立てば、

　すぐに“ふさわしくない聖女候補”として、

　別の誰かに役目を奪われるでしょう」

「それは困りますわね」

　私が言うと、セラフィナは苦笑しました。

「本当に困っておられるようには……

　少しだけしか見えませんけれど？」

「あなたがいなければ、教会と民の間の橋が折れてしまいますもの。

　それは、私にとっても不便ですわ」

　わざとらしく言うと、

　彼女は、耐えきれないといったように笑いました。

「リヴィア様は、本当に……」

　途中で言葉を切り、首を振ります。

「けれど、その“利用されている”感じは、嫌いではありません」

　レオンは、それを冷静に整理しました。

「アルベルト殿下は、教会に対するブレーキ役。

　セラフィナ様は、教会内部の情報と信仰の橋渡し役。

　リヴィア様は、辺境と民衆の声を拾い上げる“現場側の代表”。

　私は――」

「最後の抑止力、ですわ」

　私が言葉を継ぐと、レオンは頷きました。

「四人のうち、誰か一人が欠ければ、

　この形は崩れる」

「そういう“円卓”のほうが、王城には似合わないかもしれませんわね」

　私が皮肉を言うと、アルベルト殿下は肩をすくめました。

「玉座が一つだからといって、

　思考まで一つでなければならないわけではないさ」

◆　◆　◆

　会話の途中で、

　セラフィナが出されたお茶を、少しこぼしそうになりました。

「きゃっ――」

　と、普段の彼女からは想像もつかない小さな声。

　反射的に、私はハンカチを差し出していました。

「ありがとうございます……」

「緊張なさっているのですね」

「そ、そんなに分かりますか？」

「ええ。私も同じくらい緊張しておりますもの」

　本当は、それ以上かもしれませんが。

　そんな小さなやり取りの合間にも、

　部屋の外の気配には、全員が意識を向けていました。

　廊下の向こうで、

　誰かの足音がふっと止まる気配がします。

　四人とも、一瞬ぴたりと口を閉じました。

　扉の前で足音が止まり――

　そのまま、しばらく動きません。

（聞かれて、いますの……？）

　部屋の空気が、ぴんと張りつめます。

　やがて、足音は遠ざかっていきました。

　誰かが、私たちがこの部屋に集まっていることを知っているのか。

　それとも、ただの通りすがりなのか。

　どちらにせよ、

　「この四人が一堂に会した」と知られれば、

　それだけでクーデターの噂の種になるには充分でしょう。

「……長居はできないな」

　アルベルト殿下が小さく呟きました。

「今夜決められるのは、方針だけだ。

　具体的な手は、それぞれが自分の場所で打つしかない」

「同じ方向さえ見ていれば、ですわね」

　私が言うと、セラフィナが小さく頷きます。

「わたくしたちはきっと、それぞれの檻の中にいます」

　私は、その言葉を口にしました。

「王家という檻。

　教会という檻。

　辺境という檻。

　剣という檻」

　視線が、それぞれの檻の持ち主に向かいます。

「それでも――

　同じ方向を見ている檻同士なら、

　壁越しでも手を伸ばせるかもしれませんわね」

　アルベルト殿下が、ふっと笑いました。

「君は、本当に比喩が好きだな」

「分かりやすいでしょう？」

「少なくとも、私には分かりやすい」

　殿下は立ち上がり、椅子を引きました。

「これは、おそらく王家の歴史に残ってはならない会合だ」

　その言葉は、最初の宣言の繰り返しでした。

　けれど今度は、

　そこに少しだけ――

　希望にも似たものが混ざっていた気がします。

「ではせめて」

　私はもう一度、同じ言葉を返しました。

「“生きている人たちの明日”には、残りますように」

　四人が、それぞれの場所へ戻っていきます。

　王太子は玉座のある階へ。

　セラフィナは大聖堂へ。

　レオンは警備と情報の網へ。

　私は、王城の与えられた部屋へ。

　同じ塔の中で、

　それぞれ別の階層に散っていくのだと思うと、

　少しだけ可笑しくなりました。

◆　◆　◆

　自室へ戻る途中、

　じわじわと肩に疲労がのしかかってきました。

「……緊張で肩が凝りましたわ」

　思わずこぼすと、背後からレオンの声が返ってきます。

「明日、軽い運動でもされますか」

「こういうときに筋肉の話を持ち出すのは、

　いかにも騎士らしい発想ですわね」

「血の巡りが良くなれば、思考も冴えます」

「否定できないのが悔しいところですわ」

　苦笑しながら、

　自室の扉の前で一度振り返りました。

　廊下には誰もいません。

　けれど、どこかで誰かが、

　盤上を上から眺めている気配がする。

　その視線に向かって、

　心の中で、ひと言だけ告げました。

（誰が主導かを決めるより――

　誰が何を守るのかを、先に決めましたの）

　檻の形は違っても。

　立っている高さは違っても。

　今夜、同じ方向を見た四人がいる。

　それだけでもきっと、

　盘の上の「次の一手」は、

　少しだけ変わってしまったはずですわ。