世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第２章_奇跡の積み重ねと、こちらを向く世界の視線

揺れる民心と、“奇跡”の値段

　いつの間にか、大聖堂の空気は変わっていました。

　最初はただ、私という“異端かもしれない存在”を吊るし上げるためだけの場――

　そういう温度だったはずなのに。

「うちの娘も、あの方に助けられて……」

「でも、神父様は危ないって……」

「精霊なんて、気まぐれだって聞くぞ」

「けど、村が救われたのも本当だろう？」

　討議の合間。

　進行役の神官が「静粛に」と促しても、

　ささやき声は、もう完全には止まりません。

　壇上からは、一人一人の顔までは見えません。

　けれど、分かるのです。

　今の私の言葉を、どこかで肯定した人。

　ますます不安になって、眉をひそめた人。

　どちらとも言えず、ただ胸の前で手を組んで目を閉じた人。

　さまざまな揺れが、視線と沈黙と、わずかな呼吸の音になって、

　こちらへ押し寄せてきます。

（……揺れてくださっているのですね）

　それはきっと、教会にとっては厄介なことでしょう。

　けれど私にとっては――少なくとも、“何も考えずに石を投げるだけの人”ばかりではない証拠でもありました。

　その揺れに、真っ先に気づいたのは、やはり教会側でした。

「――お忘れなきように」

　枢機卿代理ルシアスが、わざと一段階低い声で言いました。

　聖堂の石壁に、その声だけが冷たく反響します。

「奇跡には、必ず代償が伴います」

　ざわめきが、すっと引いていくのが分かりました。

「力を使う者が払う代償だけではありません。

　その周りにいる者たちも、その影響を受ける」

　ルシアスは、まるで優しい説教でもしているかのように、穏やかな笑みを浮かべています。

「あなたが今後も好き勝手に力を振るえば――」

　視線が、私に突き刺さりました。

「精霊の王とやらの気まぐれ一つで、

　この国全体が災厄に巻き込まれるかもしれません」

　民衆席のあちこちで、「たしかに……」「それは困る」といった小さな声が上がります。

　恐怖は、信仰よりも早く伝播するものですわね。

　私は、思わず唇を噛みました。

　病の村で、無茶な詠唱をした夜。

　あの白い世界で、「我のお気に入り」とささやいた声。

　先日、街道で襲撃を受けたとき、自動的に発動した防御の術。

　私に刃を向けた男の背筋を、目に見えない何かがぞっとなぞった、あの瞬間。

（……たしかに）

　もし、この力が本気を出せば。

　国一つを沈めることも、不可能ではないのかもしれません。

　そう思ってしまう自分が、誰よりも怖い。

　ルシアスは、それを見透かしたような目をしていました。

「あなたは、自らの内に宿る“災厄の種”を、

　本当に制御できるとお思いですか？」

　その問いに、即座に「はい」とは答えられませんでした。

　私が沈黙した一瞬を、

　彼は逃しません。

「あなたが病村で倒れたことは、すでに報告で知っています」

　ルシアスの声が、さらに大聖堂に行き渡ります。

「その場にいた者たちの証言によれば――

　あなたは、命を落としていてもおかしくなかった」

　周囲の神官たちが、わざとらしく眉をひそめました。

「無茶な詠唱。

　精霊の王と名乗る存在への、過度な依存。

　もしそこで、あなたが命を落としていたなら、

　あの村はどうなっていたと思われますか」

　民衆席から、「……たしかに」「それは……」という囁きが漏れます。

　ルシアスは、さらに続けました。

「あなたの力に頼った者たちは、

　あなたを喪った絶望と共に、信仰そのものをも失ったかもしれない」

　胸の奥に、冷たい針が一本刺さるようでした。

「それとも――あなたの死をもって、

　精霊の王とやらが暴走し、

　あの村ごと、あるいは辺境ごと、

　地図から消されていたかもしれない」

　そこまで言われると、さすがに民衆席からも悲鳴に近い声が上がりました。

「奇跡は、剣と同じです」

　ルシアスは、やさしく言います。

「持たぬ者にとっては憧れとなり、

　持つ者にとっては誇りとなる。

　しかし、ひとたび振り下ろされれば、

　そこにあるのは血と破滅だけかもしれない」

　彼は、少しだけ首をかしげました。

「あなたは、その剣を、

　自分一人の判断で振るい続けるつもりなのですか」

　沈黙。

　今度は、本当に大聖堂全体が黙りました。

（……ずるい質問ですわね）

　心の中で、苦く笑います。

　“はい”と言えば、無謀な危険人物。

　“いいえ”と言えば、この場で自分を否定することになる。

　どちらにしても、彼らにとっては好都合なのでしょう。

　けれど――

「たしかに、代償はあります」

　私は、一歩、前に出ました。

　石床の冷たさが、足裏からじわりと伝わってきます。

「私が病の村で倒れたことも、本当です」

　民衆席から、どよめきが起こりました。

　噂としては知っていたのでしょう。

　本人の口からそれを聞くのは、また別の重さがあるはずです。

「全員を救えたわけではありません。

　私が行っても間に合わなかった命も、

　私が行ったからこそ、期待してしまった人もいました」

　喉が、ひりつきます。

「これから先も、同じことが起こるでしょう」

　自分で言いながら、胃がきゅっと縮むのが分かりました。

「“奇跡”を見込まれて、

　私のところへ助けを求める人は、きっと増えていきます」

　大聖堂のどこかで、「そうだ」という声が聞こえました。

　あの病村の少年かもしれません。

　あるいは、王都の小さな診療所で出会った子どもか。

「そのすべてに応えられるほど、

　私は強くありません」

　正直に、言いました。

「精霊王が、どこまで私のわがままを聞いてくださるのかも分かりません。

　私自身、この力がどこまで伸びて、どこから先が危ういのか――

　はっきりとは分かっていません」

　ルシアスの目が、「ほら見たことか」と言いたげに細まります。

　でも、その前に続けました。

「だからこそ、怖いのです」

　少しだけ、声が震えました。

「自分の力が怖い。

　期待されることが怖い。

　“奇跡”という言葉が、いつの間にか、

　私から人の手を奪ってしまうのではないかと怖い」

　民衆席のあちこちで、誰かが息をのみました。

「……けれど」

　そこから先は、震えさせるわけにはいきません。

「だからといって、

　目の前で沈んでいく人の手を、

　“代償が怖いから”という理由で離してしまう自分には――

　どうしてもなりたくないのです」

　私は、胸の前で握った拳に、力を込めました。

「奇跡は、ただで降ってくる贈り物ではありません」

　言葉が、自然と形になっていきます。

「使う側にも、見る側にも、重さを残します」

　私の体に残った疲労。

　救えなかった人の名前。

　“頼れば何とかしてくれる”と、どこかで期待してしまう視線。

「それでも――」

　私は、壇上から、民衆席の闇を見渡しました。

　一人一人の顔は見えません。

　けれど、そこに“誰か”がいることだけは、確かです。

「その重さごと、誰かと分け合って生きていきたいのです」

　ざわめきが、今度は、少しだけ温度を変えました。

「私は、自分が使う力の危うさから、目を逸らすつもりはありません」

　ルシアスの視線を、真正面から受け止めます。

「だからこそ――

　あなた方にも、“ただ奇跡を求めるだけの民”ではなく」

　言いながら、自分で少し笑いそうになりました。

　こんな場で、こんなお願いをするのは、図々しすぎるかもしれません。

「一緒にこの国を支える人であってほしいのです」

　静寂。

　ほんの一瞬、時間が止まったように感じました。

　次の瞬間。

　ぽつん、と。

　どこからともなく、小さな拍手の音が聞こえました。

　誰か一人が、遠慮がちに、けれどはっきりと手を叩いています。

　それに、別の一人が続きました。

　さらにもう一人。

　波紋のように、拍手の輪が広がっていきます。

　もちろん、全員ではありません。

　腕を組んだままの貴族。

　顔をこわばらせた神官たち。

　戸惑って手を出せないままの人も、大勢いました。

　それでも――

（……十分ですわ）

　その瞬間、そう思いました。

　揺れてくださる人がいて。

　迷いながらも、自分の手で選ぼうとしてくださる人がいて。

　私の言葉を拒んだ人たちでさえ、

　きっと今夜は、眠る前に少しだけ考えてくださるでしょう。

　それなら、それで。

「本日の討議は、これまでといたします」

　進行役の神官が、慌てたように声を張り上げました。

「結論については、王城と教会における今後の協議に委ね――」

　いつものように、曖昧な言葉でまとめようとしています。

（つまり、“今ここでは決めない”ということですわね）

　それが、この場で出せる精一杯なのでしょう。

　広間全体が、すでに教会だけの支配下ではなくなってしまったのだから。

　私は、深く一礼しました。

「本日は、このような席を設けてくださり、ありがとうございました」

　皮肉半分、本心半分。

　壇上を降り、

　大聖堂の裏手に続く廊下へ出た瞬間――

　足が、がくりと震えました。

「っ……」

　慌てて壁に手をつきます。

　冷たい石の感触が、やけに頼もしく感じられました。

「リヴィア様！」

　すぐに駆け寄ってきたレオンが、肩を支えてくれます。

「大丈夫です。少し、膝が思い出しただけですわ。

　私が、ただの人間であることを」

　そう冗談めかして言ったつもりでしたが、

　声が少し掠れてしまいました。

「喉も……随分と酷使されましたからね」

　自分の胸に手を当てて、ふう、と息を吐きます。

「これで、もう後戻りはできませんわね」

　ぽつりと漏れた本音に、レオンが目を細めました。

「最初から、戻る道など残してこられなかったでしょう」

「そうでしたわね」

　思わず、笑みがこぼれます。

　緊張の糸が切れた瞬間――

　不意に、鼻の奥がむずむずしました。

「……っくしゅん」

　小さなくしゃみが出てしまい、

　レオンがほんの少しだけ目を丸くします。

「だから言ったでしょう。

　大聖堂は冷えます。風邪をひかれますよ」

「討議の最中に震えていたら、それこそ“震える異端者”ですわ。

　終わるまで我慢しましたの」

「我慢の方向性が、おかしい気がしますが」

　呆れたように言いながらも、レオンの手は優しく、

　私の肩から離れません。

　部屋に戻り、扉を閉めてから、

　ふと鏡の前に立ちました。

「……討議の最中、変な顔はしていなかったでしょうか」

　真剣に、自分の表情筋を確認します。

　眉間にしわが寄りすぎていなかったか。

　口角が引きつっていなかったか。

「いつも通り、凛としておられましたよ」

　レオンの即答に、少しだけ肩の力が抜けました。

　鏡の中の私は、

　ほんの少しだけ、疲れた顔をしていました。

　けれど、その目は――

　自分で言うのも何ですが、

　ちゃんと、前を見ているように思えました。

「……さて」

　小さく息を吸い込みます。

「これで、“ただの辺境の公爵令嬢”には戻れませんわね」

　王都の民心は揺れ、

　教会は私を完全には切り捨てられず、

　私は私で、異端と呼ばれる覚悟を、

　自分の言葉で引き受けてしまったのですから。

「ならばせめて――」

　鏡の中の自分に向かって、そっと微笑みました。

「この“奇跡”という枷ごと、

　誰かの明日を増やすために使ってみせませんとね」

　そう呟いたとき、

　どこか遠くで、教会の鐘が鳴りました。

　祝福か、警告か。

　そのどちらと決めつけるには、まだ早い。

　けれど、少なくとも一つだけは、はっきりしていました。

（――本当に、ここからですわね）

　揺れる民心と、“奇跡”の値段。

　その両方を抱えたまま、

　私はもう一度、窓の外の王都を見下ろしました。