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公開討議の幕開けと、“異端”の名乗り

　大聖堂の扉は、思っていたよりもずっと、静かに開きました。

　重たげな音を立てて軋むものとばかり思っていましたのに――油が差してあるのか、それとも、ここを通る人々の祈りが重みを吸い取ってしまったのか。

　冷たい空気が、胸の奥までまっすぐに流れ込んできます。

（……寒い、というより、薄いですわね）

　石造りの高い天井。

　白く磨かれた柱。

　足音が、想像していたよりもよく響いて、私が一歩進むたびに、音が天井に触れてから、ゆっくりと戻ってくるようでした。

　視線。

　それが、肌に刺さるように集まってくるのを、はっきりと感じました。

「……あれが」「偽りの聖女だって」「いいや、病の村を救ったっていう――」

　ざわめきが、波のように左右から押し寄せます。

　上段には貴族と高位の神官たち、

　中段には、王都の裕福な民たち、

　そして一番後ろには、貧民街からも歩いてきたのでしょう、粗末な服の人々が立ち見で列を作っていました。

　祭壇前には長い机が置かれ、その背後に椅子が並んでいます。

　教会側の高位神官が数名。

　聖女候補セラフィナ。

　そして――私の席。

（……本当に、“異端用”に一脚だけ、きちんと空けてくださったのですね）

　思わず、皮肉な感想が浮かびました。

「リヴィア様、こちらです」

　隣を歩くセラフィナが、小さく囁きます。

　彼女の白いローブの裾が、光を受けて柔らかく揺れました。

　私は頷き、階段を上って壇上へ向かいます。

　――そのとき。

（あ）

　裾を、かかとの裏で踏みかけました。

　危うく、派手に前のめりになりかけたところを、隣にいたレオンの視線を感じて、背筋をぐいっと引き伸ばします。

（いけません、ここで転んだら、異端でも聖女でもなく、

　“間抜けな公爵令嬢”として名が残ってしまいますわ）

　喉の奥で、乾いた笑いがひとつ転がりました。

　用意された椅子に腰を下ろすと、石床から冷たさがじわじわと伝わってきます。

　指先が、少しだけ冷えている。

（緊張、ですわね）

　深呼吸。

　胸いっぱいに、石と香の匂いを吸い込みました。

◇　◇　◇

「これより――」

　進行役の神官が立ち上がり、よく通る声を大聖堂に響かせました。

「王都大聖堂における公開討議、

　『神と精霊への信仰の在り方、および近時の“奇跡”について』を始めます」

　言葉一つ一つが、石壁に跳ね返って、何度も耳に届きます。

「発言者として壇上におられるのは――

　教会本部より、枢機卿代理ルシアス様。

　王都大司教ハロルド様。

　聖女候補セラフィナ様。

　そして、辺境グラウベルク領より、リヴィア・フォン・グラウベルク公爵令嬢」

　自分の名が読み上げられた瞬間、

　ざわめきが、さざ波ではなく、ひとつ大きな波になって押し寄せました。

「本物か」「若いな」「あの夜、うちの親父の熱も――」

　途切れ途切れの声が、耳の端をかすめていきます。

（……期待と不安と恐怖を混ぜて、熱した鍋に流し込んだような視線、ですわね）

　これだけの人の前で、何かを言おうとしているのだとしたら――

　少なくとも、喉だけでも潤しておくべきでした。

（どうしてこういうときに限って、紅茶を飲みすぎて、お腹ばかりたぷたぷしているのかしら）

　どうでもいい愚痴が、緊張の合間にふっと浮かびます。

　枢機卿代理ルシアスと呼ばれた男が、正面から私を見据えました。

　神官服に身を包み、柔らかな微笑みを浮かべている――

　けれど、その瞳の奥には、冷たい光が宿っています。

「まず最初に、グラウベルク公爵令嬢リヴィア殿に、お尋ねしましょう」

「はい」

　声が震えないように、ゆっくりと返事をしました。

「あなたが辺境の病村において行った、一連の行為――

　高熱に倒れた村人たちが、一夜にして回復した出来事を、

　人々は“奇跡”と呼んでおります」

　ざわ、と再び広間が揺れます。

「あなたにとって、あれは何でしたか」

　短い問いでした。

　けれどその中には、「神の奇跡と名乗るつもりか」「精霊の術と言い切れるのか」という意図が絡み合っているのが、ありありと見えました。

（ここで、“奇跡でした”と言ってしまうのは――きっと、罠、ですわね）

　喉の奥が、きゅっと締まります。

　私は、かすかに唇を湿らせてから言いました。

「……あの夜、私が成したことを、

　私一人の力で成し得たとは、思っておりません」

　まずそう前置きして、視線を落とさずに続けます。

「村の人々の願いと、私のわがままを乗せた祈りに、

　応じてくださった存在がいました」

　大聖堂の空気が、ほんの少しだけ変わりました。

　期待、あるいは警戒。

「それは――神ではなく、精霊の王と、その眷属たちです」

　ざわ、と、今度は明確な波が立つのを感じました。

　精霊の名を、この場ではっきりと口にしたこと。

　そして、「神ではなく」と言い切ったこと。

　ルシアスは微笑みを崩さず、少し身を乗り出しました。

「では、あなたは神よりも精霊を頼りとするのですか？」

「いいえ」

　私は首を振りました。

「私は、“誰に祈るべきか”を、誰かに強制する立場にはありません」

　正面の席の、何人かの眉が動きました。

「神に祈る人もいるでしょう。

　精霊に語りかける人もいる。

　何にも祈れず、ただうつむいて耐える人もいる」

　病村で、祈ることすら諦めかけていた母親たちの顔が浮かびます。

「私は、その誰の祈りも否定したくありません」

「しかし、あなたは――」

　今度は大司教が口を開きかけましたが、私はその言葉に重ねるように続けました。

「ただ」

　広間に、石が一つ落ちたように、静けさが降りました。

「目の前に苦しむ人がいて、

　そこに、手を差し伸べる力が私の側にあったとき」

　自分の胸に手を当てます。

「それを使わずにいられるほど、

　私は信仰深くはありません」

　ざわ、と。

　今度の波は、先ほどよりも複雑でした。

「おかしな言い方かもしれませんけれど――」

　私は苦笑を浮かべます。

「“何もせずに祈るだけの正しさ”を、

　私は持ち合わせていないのです」

　民衆席のどこかで、小さく笑う声が聞こえました。

　それは嘲笑ではなく、どこか救われたような笑い。

　一方で、前列の神官たちの顔は、いくらか硬くなっていきます。

「リヴィア殿」

　ルシアスの声が、少しだけ冷たさを増しました。

「あなたがそうした考えを持つのは、個人として自由でしょう。

　しかし――その力を、人々の前で振るうとき」

　彼は手を広げ、民衆席を示しました。

「民は、あなたの行いを“神の御業”と混同する危険があります。

　あなたは、自らを聖女と名乗るつもりはありますか？」

　予想していた問いでした。

　私は、はっきりと首を横に振りました。

「ありません」

　迷いなく、その二文字を口にします。

「私は聖女ではありません。

　神の代わりにも、教会の代わりにもなれません」

　胸の奥が、少しだけ軽くなりました。

「ただ――」

　大聖堂の空気が、わずかに揺れます。

「“今日、生きたいと願う人たち”の代わりに、

　少しだけ声を上げることなら、できるかもしれないと思っただけです」

　病村の少年。

　辺境の子どもたち。

　王都の診療所で、力なく笑っていた女性。

　そういう人たちの顔が、次々と胸に浮かびます。

「私は、神様の御名を騙るつもりはありません」

　言い切りました。

「もし異端と呼ばれるのだとしたら――」

　一度だけ、ゆっくりと息を吸い込んで。

「“見て見ぬふりをしないほうを選ぶ異端”として、ここに立っております」

　広間が、しん、と静まり返りました。

　さっきまで囁き合っていた人たちが、

　一瞬だけ、言葉を失ったようでした。

　最前列の席で、皺だらけの手をぎゅっと握りしめていた老女が、

　そっと胸の前で手を組むのが見えます。

　その瞳には、涙が光っていました。

　もちろん、すべての人が頷いたわけではありません。

　「民衆を煽っている」「危険だ」と顔に書いている神官もいる。

　「かっこつけているだけだ」と鼻で笑う貴族もいるでしょう。

　それでも――

　私の言葉は、少なくとも、

　誰にも届かないまま、宙で消えてしまったわけではない。

　胸の奥で、そう確信できました。

（……少なくとも、“黙って吊るされる”つもりは、ありませんわ）

　長い机の下で、そっと自分の膝を握りしめます。

　震えが、ほんの少しだけ収まっていく。

　討議は、まだ始まったばかり。

　これから、もっと厳しい問いが飛んでくるでしょう。

　教義や言葉尻をとらえられ、

　揚げ足を取られる場面もあるかもしれません。

　それでも。

（異端の席というのなら――）

　私は、壇上から広間を見渡しました。

（せめてその席で、“誰のために異端になったのか”だけは、はっきりさせておきたい）

　高い天井の上で、ステンドグラスを通した光が、

　色とりどりの影を石床に落としていました。

　その中に、私の影も、小さく混ざっています。

　神に近い誰かの影でも、

　聖女の影でもない。

　ただの、一人の人間の影として。

　――さあ、幕は上がりましたわね。

　心の中で、誰にともなくそう告げながら、

　私は、次の問いを待ちました。