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公開討議の招待状と、“異端”の席

　その知らせは、午前中の光がまだ柔らかいうちに、私のもとへ届きました。

「リヴィア様。教会本部より、文書が」

　執務用にあてがわれた王城の一室。

　侍女が両手で大切そうに抱えているのは、見慣れた封蝋――けれど、そこに刻まれている紋章は、辺境で目にしたものより、いくらか重々しいものでした。

　白い蝋に、神の象徴たる紋。

　王都の教会本部からの正式な書状。

「……ありがとうございます。こちらに」

　私は書類用の机の前に移動し、深呼吸をひとつ。

　無意識に、指先に力が入っているのが自分でも分かります。

（開けたところで、内容が変わるわけではありませんのに）

　それでも、こういう封筒は、どうしても心臓によろしくありません。

　蝋を割り、紙を広げる。

　最初の数行は、礼儀正しい前置きでした。

『病村救済におけるご尽力につき、神の名において感謝を捧げるとともに――』

　さらさらと流れるような文言。

　私の名と、辺境の領名。

　そして、王都に滞在していることへの歓迎。

　そこまでなら、ただの礼状です。

　けれど、その下から続く文は――一行ごとに、胸の奥を少しずつ冷やしていきました。

『――つきましては、最近各地で語られております“奇跡”の真相を、

　神と精霊に対する正しき敬意のもとに明らかにしたく存じます』

『王都の民ならびに信徒たちの迷いを晴らすべく、

　教会と王城の共同開催による公開討議の場を設けたく』

『その席にて、リヴィア・フォン・グラウベルク様ご自身のお考えとご見解を、

　広く人々にお示しいただければ、これほどの喜びはございません』

　ここまでは、まだ「招待」の体裁です。

　丁寧で、どこまでも礼儀正しい文字。

　けれど、文末に近づくにつれて、その筆致には別の重さが加えられていました。

『なお本討議は、王都における信仰秩序維持のため、

　関係者のご出席を“義務”とすることが、すでに王城側との協議にて決定されております』

『グラウベルク公爵令嬢リヴィア様にも、

　その高きお志にふさわしく、ぜひご臨席賜りたく』

　そこまで読み終えたところで、私は紙から目を離し、静かに息を吐きました。

（“ご臨席賜りたく”、ですか）

　丁寧な言葉ほど、時に逃げ道を消すものはありません。

　招待状と呼ぶには、一行ばかり余計な文言がついている。

　――“義務”。

　有無を言わせない鎖の、紙でできた形。

　私が書状を持ったまま黙っているのを見て、側に控えていたレオンが静かに問いかけました。

「……内容は、想像していた通りのもので？」

「ええ、おおむね」

　私は苦笑して、文書をレオンに手渡しました。

「“奇跡の真相を明らかに”“正しい敬意を”“ご見解を広く”――

　華やかな飾りをつけてありますけれど」

　レオンは視線だけで一気に読み、短く唸りました。

「実質的な、“裁きの席”ですね」

「ええ。公開の場で、私を問いただすための」

　感謝の言葉と共に、椅子が一脚――

　“異端”の席として用意されているのが、目に浮かぶようでした。

（逃げても、黙っても、燃え方が変わるだけ、ですわね）

　窓の外では、王都の空がよく晴れていて、

　城下の屋根が整然と並んでいます。

　その下で、「偽りの聖女」だの「精霊の花嫁」だの、

　いろいろな言葉が行き交っているのでしょう。

「……王太子殿下にも、お見せしておいたほうがよろしいですわね」

「すでに、教会から王城にも同じ文書が届いているはずです」

　レオンはそう言いながらも、眉間に皺を寄せました。

「これは、“拒否”を前提にしておりません」

「ええ。“異端にされる余地”すら与えないため、でしょうね」

　私は文書の最後の行を指先で軽く叩きました。

「欠席すれば、“呼び出しに応じなかった危険人物”。

　出席すれば、“人前で神への冒涜をするかもしれない異端者”」

「どちらにしても、向こうは得をする構造になっています」

　レオンの声は淡々としていましたが、その瞳は鋭く光っていました。

「だからこそ、こちらも、黙って殴られるだけの的になるわけにはいきませんわ」

　私は、封を切られた文書を見下ろしながら、小さく笑いました。

「せっかく“席”を用意してくださったのですもの。

　座り方くらいは、自分で決めてみせませんと」

◇　◇　◇

「公開討議、ですって？」

　王太子の執務室。

　私とレオンは、先ほどの文書を持って、殿下の前に座っていました。

　アルベルト殿下は、文書を読み終えると、机の上に置き、指先で軽く叩きました。

「……教会と王城の共同開催。

　表向きは、信仰の在り方を巡る“真摯な議論”。

　中身は――」

「私を舞台に乗せた、興行ですわね」

　私が言うと、殿下は苦笑を返しました。

「君の比喩は、ときどき容赦がない」

「実際、王都の人々にとっては、“見世物”のようなものになるでしょう？」

　“偽りの聖女”と噂される辺境の公爵令嬢が、

　大聖堂の広間で、教会の上級神官とやり合う――

　これほどわかりやすい劇は、そうそうありません。

「……出席を拒むつもりは？」

「ありません」

　私は即答しました。

「ここまで“見て見ぬふり”を嫌っておきながら、

　この場面で口を閉ざすわけにはまいりませんもの」

　沈黙もまた、ときに嘘になります。

「ですが殿下。

　これは実質、“裁きの場”です」

　レオンが口を挟みました。

「言葉一つ間違えれば、本当に“処分対象”として扱われる危険があります」

「それは、分かっています」

　言葉にすることで、自分にもう一度、釘を刺しました。

　王太子は腕を組み、しばらく考え込むように黙っていましたが、やがて口を開きました。

「……教会側の狙いは二つだ。

　一つは、君に“自分で線を引かせる”こと。

　もう一つは、その線をあとからいくらでも“拡大解釈できる”形で言質を取ること」

「“私はここまでしかやりません”と言わせたい、ということですわね」

「そうだ。

　あるいは、“神の御心に従います”という言葉を」

　殿下は苦々しげに笑いました。

「君にとって最も危険なのは、“その場を丸く収めようとして、曖昧な言葉を選ぶこと”だ」

「……それは、私の悪い癖ですわね」

　誰も無駄に傷つけたくなくて、

　角が立たないように言葉を選ぶ。

　けれど、この場だけは――

　“誰からも嫌われない言葉”を探すことが、いちばん危険かもしれません。

　と、そのとき、扉が控えめに叩かれました。

「失礼いたします。王太子殿下、リヴィア様」

　入ってきたのは、白い衣をまとった少女――

　聖女候補、セラフィナでした。

「教会側から通達がありましたので、お伝えに参りました」

　彼女は慎ましやかに頭を下げ、手にしていた紙片を差し出しました。

「討議の席に、私も同席するよう命じられております。

　“神の名において発言する者”として」

「そう、ですのね」

　私は彼女の顔を見つめました。

　以前会ったときより、少しだけ目の下の影が濃くなった気がします。

　けれど瞳はしっかりとこちらを見ていて、その奥に揺れるものは、聖職者らしい覚悟でした。

「セラフィナ様は……この公開討議を、どう思っておられますか？」

　彼女は少しだけ迷うように視線を揺らし、それから正面から言いました。

「……建前としては、“信徒の迷いを晴らすための場”です。

　神と精霊の関係を整理し、人々が安心して祈れるようにするための」

「そして本音としては？」

「本音としては――」

　セラフィナは、ほんのわずかに声を落としました。

「あなたのような方に、“信仰と秩序の線引き”をさせたいのでしょう。

　神が許す範囲と、許さない範囲を。

　……あるいは、“許さない”と宣言させたいのかもしれません」

「それで、私は“線の外側”に立たされる」

「可能性として、です」

　彼女は私を見上げました。

「私は……あなたを敵だと思いたくありません。

　けれど、壇上では、“教会の側”として立たなければならない」

　その瞳に浮かぶ迷いが、痛いほど伝わってきました。

「私も、セラフィナ様を敵として壇上に上げるつもりはありませんわ」

　私は、そっと微笑んでみせました。

「同じ場所に座らされる、少し形の違う“囚われ人”として」

　セラフィナの肩が、小さく震えた気がしました。

　けれどすぐに彼女はいつもの穏やかな表情を取り戻し、丁寧に頭を下げました。

「当日、神の前で恥じないよう、私も祈り続けます。

　……あなたのためにも」

「ありがとうございます」

　この言葉に、どれほどの意味が込められているのか。

　それを測るには、私の心はまだ少し幼いのかもしれません。

◇　◇　◇

　夜。

　あてがわれた部屋でひとりになった私は、机の上に紙を広げていました。

　そこに並んでいるのは――私がこれまでに行ってきた、“奇跡”と呼ばれている出来事の一覧です。

　枯れた井戸を再び湧かせたこと。

　森での初陣を、“誰も死なせず”に終えたこと。

　城門の前で、人々の列に向き合った日。

　そして――病の村。

　あの夜、精霊王に向かって本気で祈り、力を借りたこと。

　辺境で開いた、小さな祭り。

　「ここで生きていてもいい」と人々に思ってほしくて、焚き火の輪を作った夜。

　王都の貧民街の診療所で、

　水を少しだけきれいにし、熱を少しだけ下げたこと。

　一つ一つ、書き出していくと、

　自分でも驚くほど、数が増えていました。

「……私は、いったい何をしてきたのでしょうね」

　紙を見下ろしながら、ぽつりと呟きます。

　神様の真似をしたつもりは、一度もありません。

　精霊を“道具”として扱ったつもりもありません。

　ただ――目の前で泣いている人を見て、

　持っているものを差し出しただけ。

「誰のために、何のために力を使ったのか」

　紙の上の文字を指でなぞりながら、答えを探します。

　井戸は、この土地で生きる人たちのために。

　初陣は、一緒に剣を握った兵たちのために。

　病村は、門を叩いた少年と、その先にいる家族のために。

　診療所は、今も明日も続いていくであろう、この街の生活のために。

（私は、神様の代わりになりたかったわけではありません）

　心の中で、ひとつひとつの出来事を並べ直します。

（誰かの祈りを奪いたかったわけでもない）

　むしろ。

　祈る力すら残っていない人の傍に、

　少しだけ座っていたかっただけ。

　そうして、「今日」と「明日」の間にある溝を、

　ほんの少しだけ狭めたかっただけ。

「……それを、どう言葉にすればいいのでしょうね」

　公開討議の場で求められるのは、きっと“綺麗な答え”でしょう。

　神学的に正しく、

　教義にも反せず、

　王国の秩序にも優しい言葉。

　けれど、私は神学者ではありません。

　聖職者でもない。

　ただ、辺境と王都の両方の泥水を少しだけかぶってきた、

　一人の領主に過ぎません。

「沈黙もまた、ときに嘘になりますわね」

　私は椅子にもたれ、天井を見上げました。

「ここで何も言わなければ、

　“教会が正しくて、私は間違っている”という形だけが、

　人々の中に残るでしょう」

　そしてそれは、

　神様を本気で信じている人たちにとっても、きっと不誠実です。

「私が神様の代わりになろうとしていないことだけは――

　ちゃんと伝えなければなりませんわね」

　そのうえで、

　“それでも私が見て見ぬふりをしたくない理由”も。

　机の端には、侍女が選んでくれた布見本が並んでいました。

　公開討議に着ていくためのドレスの候補です。

「……処刑台に上がる人間の服装を悩むなんて、妙な気分ですわね」

　思わずこぼれた冗談に、自分で小さく笑ってしまいました。

　もちろん、本当に首を刎ねられる場ではありません。

　少なくとも、公式には。

　けれど、人前で言葉を切り刻まれ、

　信頼や立場を削がれる可能性を思えば――

　似たようなものかもしれません。

「襟元は詰めすぎても、開けすぎてもいけませんわね。

　“反省しているふり”にも、“挑発しているふう”にも見えてしまいますもの」

　侍女に相談したとき、

　彼女は困ったように笑いながらも、「落ち着いた色合いで、でも“弱くは見えない”ものを」と言ってくれました。

　私は紅茶を口に運び、気づけば何杯目か分からなくなっていて、

　お腹のあたりをそっと押さえました。

「……少し、お腹がたぷたぷしますわね」

　緊張すると、どうしてこう、口と胃袋ばかりが働き出すのでしょう。

　窓の外では、王都の夜が少しずつ深くなっていきます。

　大聖堂の尖塔が、星明かりの中に黒い影を落としていました。

　噂によれば――公開討議の会場は、その大聖堂の広間になるそうです。

　高い天井と、長い列の椅子。

　その一角に、“異端”の席が用意される。

「こんなにも大がかりに、席をご用意くださるなんて」

　私は窓辺に歩み寄り、塔の影を見上げました。

「せいぜい、きちんと座ってみせませんとね」

　誰のために、何のために異端になるのか。

　それだけは――私自身の言葉で、伝えたいのです。