世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第２章_奇跡の積み重ねと、こちらを向く世界の視線

王城の盤上と、動き始めた駒たち

　王城の大広間に足を踏み入れた瞬間、

　辺境の粗末な集会所とはまったく違う熱気が、肌にまとわりついた。

　天井から下がる大きなシャンデリア。

　磨き上げられた石床に、灯火とドレスの色が揺れて映る。

　楽団が奏でる穏やかな曲。

　銀の皿に盛られた、小さくて綺麗なだけの料理たち。

（……遠い世界に来てしまいましたわね）

　心の中でだけ、小さく肩を竦める。

　本日の名目は「辺境からの客人を交えた、ささやかな懇談会」。

　実際のところは、おそらく――

（“辺境の公爵令嬢”を、一目見ておきたい方々の集まり、ですわね）

　王族とごく近しい者のみが参加する夜会ほどの格式はない。

　けれど、その分だけ顔ぶれは雑多で、“王都の縮図”のようでもあった。

　王太子派の若い貴族たち。

　教会色の濃い礼装をまとった高位貴族と神官。

　古い家柄を鼻にかける年配の伯爵たち。

　豪奢ではないが、質の良い布を身にまとった商人上がりの人々。

　それぞれが、小さな輪を作り、

　笑顔の仮面を付けたまま、誰かの袖を掴み、

　耳元に何かを囁いている。

「リヴィア様、少しお顔を上げてくださいませ」

　隣に控える侍女が囁く。

「そんなに俯いておりましたかしら？」

「“処刑台に向かう方”のような気配が、少々……」

「まあ。それは困りましたわね。

　せめて“手術前の患者”くらいの顔で済ませたいところですのに」

　そんな冗談を交わす間にも、

　私の周囲には、既にいくつかの視線が集まり始めていた。

◇　◇　◇

「これはこれは、グラウベルク公爵令嬢」

　最初に声を掛けてきたのは、二十代半ばほどの男性だった。

　華やかな紺の礼服。胸元には王太子の紋章を模した小さなバッジ。

「王太子殿下より、あなたのご功績については度々伺っております。

　アーベント公爵家のローデリヒと申します」

（――王太子派、ですわね）

　穏やかな微笑みの裏に、

　“あなたは私たち側の人間でしょう？”という確信めいた色がちらつく。

「ご丁寧なご挨拶、恐れ入りますわ。

　辺境の小さな領から参った身でございます。

　王都の皆様の足を引っ張らぬよう、気をつけなければなりませんわね」

　私が軽く肩を竦めると、ローデリヒは声を立てて笑った。

「とんでもない。

　あなたのなさっていることは、むしろ――我らが目指す改革の、見本でありましょう」

「改革、でございますか？」

「ええ。

　辺境グラウベルク領の施策は、王都にも噂が届いております。

　井戸の再生、税の軽減、共同の食事場……」

　彼は、指を折りながら列挙していく。

「もしよろしければ、それらを王太子殿下のもとで“制度”として整え、

　他の領にも広げていくお手伝いをしていただけないかと」

「他の領に、ですか」

「はい。

　“辺境の奇跡”を、王国全土のものに――と言えば、少々大げさでしょうか？」

　彼の笑顔は、実に“善意”に満ちて見えた。

　けれど。

（その“奇跡”を起こすのは、誰で、

　その対価を払うのは、どこの領の民なのでしょうね）

　胸の内に浮かんだ言葉は、

　そのまま口には出さず、丁寧に形を変える。

「光栄なお誘いですわ。

　ただ、私の成したことは、

　グラウベルク領の土と人たちが、やっとの思いで積み上げたものです」

　ワイングラスを持つ手を、そっと傾ける。

「私一人の名で、軽々しく“輸出”できるようなものではございませんの。

　まずは、私の領で、もう少し根を張らせてから……

　その上でお話を伺えれば、と思いますわ」

「慎重でいらっしゃる」

　ローデリヒは、少しだけ興味深そうに目を細めた。

「辺境で生き残るために、身についた癖ですわ」

　笑って返すと、彼は「いずれまたゆっくり」と礼をして、輪から離れていく。

　代わるように、

　白と金で整えられた礼服の一団が、音もなく近づいてきた。

◇　◇　◇

「グラウベルク公爵令嬢。

　王都教会本部にて補佐を務めております、マティアスと申します」

　額に淡い印を刻んだ中年の神官が、恭しく頭を垂れた。

「先日の病村救済におけるあなたの働き、

　そして、精霊たちの動きについて――

　教会としても、大いに関心を持っております」

「それは……恐れ入りますわ」

（大いに“警戒”もしておられるのでしょうけれど）

　その言葉は、さすがに飲み込んだ。

「精霊は、本来、神の御心のもとに在るもの。

　それに特別な親和性をお持ちのあなたを、

　我々は、“正しい形”でお守りしたいと考えているのです」

「正しい形、にございますか？」

「はい。

　例えば、教会の庇護下に、その力を置いていただく。

　聖女候補セラフィナ様と協力し、

　“神の名のもとに”奇跡を行っていただく」

　マティアスは、柔らかい笑みを浮かべる。

「そうすれば、あなたも異端視されることなく、

　人々の救いとなることができるでしょう。

　……あなたご自身のためでも、あります」

　“異端視されることなく”。

　つまり今は、十分にその危うさを孕んでいる、ということだ。

「ご心配いただき、ありがたく存じます」

　私は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「ですが、私の行いは、

　あくまで“領主として必要だと思ったこと”に過ぎませんわ。

　神の御名を騙るつもりも、

　教会の権威と張り合うつもりもございません」

「それでも、結果として――」

「だからこそ、でしょうか」

　そっと、言葉をかぶせる。

「私の力を、“誰かの庇護”のもとだけに置いてしまえば、

　いざというとき、目の前の人を守るために、

　余計な許可を待たねばならなくなるかもしれませんもの」

　マティアスの瞳が、一瞬だけ細くなる。

「私は、信仰そのものを否定するつもりはありません。

　けれど、“信仰しているふり”を強いることなら、

　少し、苦手でして」

「……率直なお考えですな」

　神官の口元から、笑みがわずかに薄れた。

「辺境の地が、

　あなたのその率直さを育てたのでしょうか」

「ええ。

　あちらでは、回りくどい言葉を選んでいるうちに、

　誰かの手が届かなくなってしまいますから」

　マティアスはしばらく私を見つめ、

　やがて「本日はこのくらいにしておきましょう」と一礼して去った。

　その背中にまとわりつく、

　冷たい香の匂いが、鼻の奥に残る。

◇　◇　◇

「グラウベルク嬢」

　今度は、低く渋い声だった。

　振り向くと、年配の男が一人。

　重厚な黒の礼服、銀の鎖。

　周囲で控えているのは、似たような年格好の貴族ばかり。

「ボルケンハイン伯です」

　名乗りとともに、

　彼の視線が、私のドレスから肩口、首飾り、表情までを、

　じろりと品定めするようになぞっていく。

「辺境で、随分と“お盛ん”なようですな」

「お盛ん、とは？」

「井戸だの、病村だの。

　奇跡だの、精霊だのと騒ぎ立てている――という意味です」

　彼は、薄く笑う。

「辺境は辺境らしく、

　税を納め、兵を出し、

　静かにしていてくれればよい」

　取り巻きの老人たちが、小さく頷き合う。

「あなたの“奇跡”は、

　秩序を乱しかねない。

　下々が身の程を忘れ、“自分も救われて当然だ”などと思い始めたら、

　国は立ち行かなくなりますぞ」

（……よくもまあ、ここまで分かりやすく）

　思わず、感心すら覚えてしまった。

「貴重なご意見、ありがとうございますわ」

　私は、できるだけ穏やかに微笑む。

「ただ、あいにく私の目の前にいたのは、

　“身の程を知るべき下々”ではなく――

　高熱にうなされて、息も絶え絶えの人々でしたの」

　ボルケンハイン伯の眉が、ぴくりと動く。

「その人たちが、“救われて当然だ”と思っていたかどうかは、分かりません。

　ただ、少なくとも――

　“誰にも見捨てられたくなかった”のではないかと、私は思いますわ」

「理想論ですな」

「ええ。辺境では、理想を抱く余裕など、ほとんどございません」

　私は首を傾げる。

「ですからせめて、

　“見て見ぬふりをしない”くらいの、

　ささやかなわがままは、許していただければと」

　老人たちの間に、微かなざわめきが走った。

「……口の回る娘だ」

　ボルケンハイン伯は、鼻を鳴らす。

「王都があなたにどのような評価を下すかは知らぬが――

　あまり、余計な風を吹かせぬことです」

「風向きは、いつも上から下へだけとは限りませんもの」

　思わず、アーベント公爵の言葉を思い出す。

「ときには、底から吹き上がる風もありますわ。

　それが嵐になるのか、

　ただの春風で済むのかは……

　これから、皆様と一緒に見ていくことになるのでしょうね」

　ボルケンハイン伯は、何か言いかけて口をつぐみ、

　無言で肩を回して去っていった。

◇　◇　◇

　その後も、

　商人上がりの若い伯爵に「あなたの施策は実に興味深い」と持ち上げられたり、

　財務官僚に「辺境の帳簿をぜひ拝見したい」と目を輝かされたり、

　気づけばグラスを持つ手が、少し痺れるほどだった。

「……いっそ、井戸の中にでも隠れてしまいたいですわね」

　大広間の隅、窓辺に立ってひと息つきながら、

　私は小さく溜息を吐く。

　楽団の音は少し遠く、

　人々のざわめきが、波のように押し寄せては引いていく。

（辺境にいた頃は、

　“領民たちの視線”くらいしか気にするものがありませんでしたのに）

　今は――

　王太子派。

　教会。

　保守派貴族。

　実利派の若い貴族と商人たち。

　それぞれの目が、

　私の一挙手一投足に色を変えて突き刺さる。

　好奇。

　期待。

　警戒。

　羨望。

　恐怖。

（私は今、いったい何に見えているのでしょうね）

　辺境から来た、奇跡持ちの公爵令嬢。

　精霊王に寵愛されているかもしれない危険物。

　教会と王家の綱引きの天秤に乗せられた石。

「あなたは、どこの駒になるおつもりですか？」

　不意に、肩越しに声がした。

　振り返ると、

　いつの間にか隣に立っていた人物がいた。

　年齢も、身分も、一目で測りかねる。

　装いは質素だが、布はよく、

　仕草には洗練が宿っている。

（……誰、なのでしょう）

　だが、私の顔を正面から覗き込んでくるその視線は、

　どこか楽しげで、

　そして、値踏みするようでもあった。

「駒、でございますか？」

「ええ。

　王太子派にとっては、“改革の旗印”になりうる駒。

　教会にとっては、“聖女の影”として利用し得る駒。

　旧来の貴族にとっては、“危険な手札”として監視すべき駒。

　商人たちにとっては、“新しい市場を開く鍵”となる駒」

　彼（彼女？）は、指先で空に見えない盤を描く。

「この盤上で、あなたを欲しがらない陣営は、ないでしょう」

「光栄、なのかもしれませんわね」

　私は、わざとらしく肩を竦めた。

「ですが残念ながら、

　私には、私のために動いてくださる“盤の外”の方がおりまして」

「……精霊王、ですか？」

　その名前が自然に出てきたことに、

　私は一瞬だけ瞳を細めた。

「噂には事欠きませんから」

　相手は肩をすくめて笑う。

「で――あなたご自身のお考えは？」

　私は、窓の外に視線を向ける。

　夜の王都。

　点々と灯る街の光。

　そのずっと向こう、見えない地平線の先に、

　私の領する辺境がある。

「私が誰の駒か、ですか」

　言葉を一つずつ確かめるように、口にする。

「強いて言うなら――

　辺境で今日を生きる人たちの駒、でしょうか。

　井戸端で水を汲む女の人や、

　祭りの焚き火の端で歌う子どもたちの」

　相手は、ふっと目を細めた。

「王家の駒でも、教会の駒でもなく？」

「その方々にも、それぞれ守りたいものがあるのでしょう。

　それを否定するつもりはありませんわ」

　私は、静かに続ける。

「ですが、私が最初に名前を呼べるのは――

　あの土地で、明日食べるパンの心配をしている誰かの方です」

「……なるほど」

　窓に映る相手の横顔が、

　わずかに愉快そうに歪む。

「盤上の駒、とは言いましたが。

　あなたの場合、

　盤そのものを傾けかねませんね」

「そんな大それたこと、できるとは思っておりませんわ」

「おや。本当に？」

　私は少しだけ笑う。

「せいぜい、

　盤の端っこで、ひっそりと領民たちの席を増やすくらいが関の山です」

　それでも――と、心の中で続けた。

（もし、その小さな動きが、

　いつか盤全体を揺らすなら）

（そのときは、その揺れを、

　“ざまぁ”と呼ぶ人も、“救い”と呼ぶ人も、きっといるのでしょうね）

「盤上に立たされるのは、もう慣れましたわ」

　私は小さく息を吐く。

「だったらせめて、一度くらい、

　自分から駒を動かしてみたいのです」

「――その瞬間を、楽しみにしておりますよ、公爵令嬢」

　謎めいた相手はそう言い残し、

　人々の波に紛れて姿を消した。

◇　◇　◇

　夜会が終わり、

　与えられた部屋に戻る頃には、

　頬の筋肉が少し痛かった。

　鏡に映る自分の顔を見て、

　思わず小さく笑ってしまう。

「……笑顔を維持するのは、戦闘とは別の筋肉を使いますわね」

　窓を開けると、

　夜風が冷たく頬を撫でた。

　眼下に広がる王都の灯り。

　遥か遠くの闇の向こうにある、

　グラウベルクの夜を想像する。

「ここに立つだけなら、きっと誰でもできる」

　小さく呟く。

「けれど――ここで、“誰のために立つか”を決めるのは、

　私自身」

　王都という盤上で、

　私を取り込もうとする手は、これからも増えていくだろう。

　それでも。

「私は、あの辺境で、

　今日も明日も水を汲み、パンを焼き、

　泣いたり笑ったりしている人たちのために」

　そのためだけに――

　この街全体を巻き込む“ざまぁ”も、“救い”も、

　必要ならば引き受けてみせる。

　塔の上から見下ろす王都の灯りは、

　どこまでも眩しくて、少しだけ冷たかった。