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王太子と、割り切れない後悔

　王城の大扉の前に立ったとき、

　自分の心臓の音が、ドレスの生地を震わせているのが分かった。

　今日は「式の日」だ。

　病村救済と辺境統治の功績を称える、

　――と書類には記されていた、小さな表彰。

　けれど私にとっては、

　三年前に切り離された過去と、

　正面から向き合わされる日の、始まりでもある。

「リヴィア様……深呼吸を」

　背後から侍女が囁く。

「してますわ。しているつもりなのですけれど……

　どうやら、肺が少し緊張しているようですの」

　そんな馬鹿なことを言いながら、

　私は胸元をそっと撫でた。

　深い真紅のドレス。

　辺境の簡素な衣とは違う、重く、よく仕立てられた布。

　首元には、公爵家の紋章を象った小さな銀の飾り。

（三年前と、同じような格好ですわね）

　ただ一つ違うのは――

　今日は王太子の隣に立つためではなく、

　一人の「辺境の領主」として、この場に立つのだということ。

「――グラウベルク公爵令嬢、リヴィア・フォン・グラウベルク様、ご入場！」

　宣言の声が高く響き、

　扉が、ゆっくりと開いていく。

◇　◇　◇

　謁見の広間は、記憶よりも少しだけ狭く感じた。

　高い天井に掲げられた王家の紋章旗。

　広がる赤い絨毯。

　左右には、整然と並ぶ廷臣たちの列。

　絨毯の先、玉座の上には国王が、そのすぐ脇には――

　王太子、アルベルト。

　金の髪。

　真っ直ぐに伸びた背。

　少年だった面影を残しながら、

　三年の間に「王太子の顔」になった横顔。

　私は視線を僅かに伏せ、

　定められた歩幅で進んでいく。

　膝をつき、裾を広げ、頭を垂れる。

「グラウベルク公爵令嬢リヴィアよ」

　王の声が、頭上から降ってきた。

「そなたが、辺境において病の村を救済し、

　またこの一年、貧しき地を立て直すために尽力したこと――

　余は、その報告に目を通し、喜ばしく思っておる」

「ありがたきお言葉にございます、陛下」

　慎重に言葉を紡ぐ。

　喉は乾いているのに、声だけはよく通った。

「そなたの行いは、王国の名誉である。

　――ゆえにここに、褒賞を与える」

　合図とともに、片側の階段を降りてきたのは、アルベルトだった。

　彼は私の前で立ち止まり、

　儀礼に則って口を開く。

「グラウベルク公爵令嬢リヴィア。

　辺境統治および病村救済の功績を称え、この証を授ける」

　差し出されたのは、

　王家の紋章を刻んだ小さな勲章と、羊皮紙にしたためられた証書。

　彼の声は、完璧に整った“王太子の声”だった。

　私個人に向けられたものではなく、

　無数の臣下に平等に注がれる、形式的な音色。

「恐れ多き栄誉にございます。

　身の丈を超える誉れに恥じぬよう、

　これからも、辺境のために努めて参りますわ」

　顔を上げることは許されない。

　それでも、わずかな空気の揺れで分かる。

　アルベルトが、こちらを見下ろしていること。

「……期待している」

　短い一言。

　その響きの中に、私だけが知っている昔の呼び方――

　「リヴィア」ではなく、「令嬢」としてではなく、

　ただ「一人の少女」に向けられていた頃の声が、

　かすかに混ざっている気がした。

　けれど、それは、錯覚かもしれない。

◇　◇　◇

　式が終わり、人々のざわめきが広間から溢れ出ていく。

　私は廷臣たちへの形式的な挨拶を終え、

　控え室へ戻ろうとしたところで、

　侍従に呼び止められた。

「リヴィア様。王太子殿下が……お話があるとのことです」

「……お一人で、ですの？」

「はい。人払いをされた小部屋が用意されております」

　――逃げることはできない。

　そう、もう何度目か分からない覚悟を、

　胸の奥で結び直す。

「承知いたしましたわ。ご案内を」

◇　◇　◇

　通されたのは、広間の隣にある小さな応接室だった。

　壁に掛けられた古い絵画と、

　窓から差し込む薄い光。

　真ん中には、向かい合わせの椅子が二脚。

　先に部屋に入っていたアルベルトが、

　私の方へ振り向いた。

　彼もまた、式の時とは違う、

　少しだけ力を抜いた表情をしている。

「……久しいな、リヴィア」

　最初に呼ばれたのは、

　かつてと同じ、ただの名前だった。

　胸のどこかが、

　鋭く、そして鈍く、同時に疼く。

「お久しゅうございます、アルベルト殿下」

　私は、あくまで礼儀通りに一礼した。

「座ってくれ」

　促され、椅子に腰を下ろす。

　異様に、沈黙が長く感じられた。

　昔なら、

　こんな気まずさなど、少しもなかったのに。

「……辺境の暮らしは、どうだ」

　先に沈黙を破ったのは、アルベルトだった。

「王都と比べれば、何もかも足りませんわ」

　私は静かに笑う。

「けれど、そのぶん――

　“足りないものをどう補うか”を考える余地がございます。

　私のような不器用な人間には、案外向いているのかもしれませんわね」

「不器用、か」

　アルベルトも、わずかに口元を緩めた。

「君は昔から、自分をそう言うが……

　辺境で、病の村を救い、井戸を呼び戻し、人々の生活を立て直した“不器用”など、聞いたことがない」

「不器用だからこそ、

　ひとつひとつ足を動かさなければ進めないのですわ。

　器用な方々のように、全てを計算して選ぶことができませんもの」

　そう言ってから、

　少しだけ言葉に棘が混ざったことに気づき、自分で苦笑した。

「……あの日も、そうだったか」

　アルベルトが、小さく呟く。

「“あの日”？」

「三年前、婚約を解消したあの日だ」

　空気が、一瞬だけ重くなる。

　彼は視線を逸らさないまま、続けた。

「私は――王家の利と、教会との均衡と、

　聖女候補を中心にした“希望の物語”を選んだ。

　それが、この国にとって最善だと、信じていた」

　その声は、

　自分を弁護するためのものではなかった。

「君を辺境に送ることが、

　君の人生をどう変えるか、考えなかったわけじゃない。

　けれど……あのときの私は、

　“この国”を守ることしか、見えていなかった」

「“この国”という名前の、大きなものを、ですわね」

「ああ」

　アルベルトの手が、膝の上で固く握られている。

「それを後悔している、と簡単に言うのは……

　正直、ずるい気がする」

　彼は、真正面からそう言った。

「後悔していると言えば、

　少しは君への罪が軽くなる気がするだろう？

　でも、あの時の決断が、

　まったくの誤りだったとも言えない立場に、私はいる」

　その正直さが、

　遅すぎる誠実さが、

　胸に刺さる。

「――ですから、“後悔”と呼んでいいのか分からない」

　彼は苦しげに笑った。

「それでも、あの日の自分を思い出すたびに、

　胸の奥が重くなるのも、事実なんだ」

　私は、しばらく黙って彼を見つめた。

　少年のように笑っていた頃のアルベルトと、

　今、目の前にいる「王太子」が、

　ひとつの輪郭の中に重なって見える。

「その感情を、何と呼ぶかは――」

　私は静かに言う。

「私が決めることではありませんわ。

　殿下ご自身が、これからの歩みの中で、

　少しずつ名前をつけていかれるものなのでしょう」

「……そうかもしれないな」

　アルベルトが、ふっと息を吐いた。

◇　◇　◇

「君が、辺境でこんなふうに力を振るうようになると、

　あの日の私は、予想していなかった」

　少し間を置いてから、彼が続ける。

「井戸を呼び戻し、

　誰も死なせないように戦い、

　病の村で精霊の力を借り、

　教会とも、王都とも、向き合おうとしている君を見て……

　正直、驚いている」

「私自身も、予想しておりませんでしたわ」

　私は肩を竦める。

「あの日の私は、

　王都で一生、殿下の隣に立つ自分しか想像していませんでしたもの」

　その未来は、もう存在しない。

　どこか別の世界線の物語として、

　誰かの机の引き出しの中で、

　ほこりをかぶっているのかもしれない。

「君が隣にいれば――」

　アルベルトが、途中で言葉を飲み込んだ。

　それが、「楽だった」と続くのか、

　「違う未来になった」と続くのか、

　彼自身にも分からなかったのだろう。

「私は、殿下の物語から降りた身ですわ」

　私は、そっと言葉を添える。

「あなたが都合よく描いた“聖女と王太子の物語”に、

　私は、もう登場人物として戻るつもりはありませんの」

　アルベルトの瞳が、かすかに揺れた。

「……そう言われると思っていた」

「でしたら、お互いに、少しは成長しておりますのね」

　わざと軽く言ってみせると、

　彼も、苦笑を浮かべた。

「君を“辺境に追いやった”つもりが、

　君はそこで、人の命を救う存在になった」

　彼は天井の方に視線を逸らし、ぽつりと言った。

「それが、今の私には一番――都合が悪い」

「まあ」

　思わず、笑いがこみ上げる。

　王太子としての顔ではなく、

　一人の青年としての、

　正直すぎる本音。

「それなら、少しは気が晴れましたわ」

「気が晴れるのか」

「ええ。

　辺境で泥と汗と血と、少しの奇跡と共に生きてきた結果が、

　“殿下のご都合を悪くする”のでしたら――

　これほど痛快なことはございませんもの」

　アルベルトは、しばし言葉を失い、

　やがて小さく笑った。

「やっぱり、君は危険だな」

「王都にとって、でしょうか。

　それとも、殿下にとって？」

「両方だ」

　彼の答えは、迷いなく返ってきた。

◇　◇　◇

「……一つだけ、願いがある」

　席を立つ前に、アルベルトが言った。

「命令ではなく、個人的な願いとして聞いてほしい」

「内容によりますわね」

「君が――辺境で守っている人々のことを、

　時々でいい、王都に知らせてほしい」

　意外な言葉だった。

「この街にいると、

　数字と報告書と噂話ばかりが飛び交う。

　でも、君が守っているのは“数字”ではなく、

　井戸端で笑う誰かであり、

　祭りの焚き火の端で歌う誰かなのだろう」

　彼は、私をまっすぐ見た。

「私は、あの日“この国”を守ると言いながら、

　目の前にいた一人の婚約者を守れなかった。

　だからせめてこれからは、

　遠くにいる人たちの顔を、

　少しでも具体的に思い浮かべながら、

　この王都で判断を下したい」

　その言葉は――

　ずるいと言えばずるいし、

　誠実と言えば、これ以上なく誠実だった。

「殿下が“後悔”という言葉を使わない理由が、

　少しだけ分かった気がいたしますわ」

　私は立ち上がりながら言う。

「私はあなたを、今さら許すとも、許さないとも言えません。

　時間が、少しずつ答えを連れてくるのを待つしかないのでしょう」

「……ああ」

「ただひとつ、お願いがあるとすれば」

　ドアノブに手をかける前に、私は振り返る。

「どうか、あの日、私たちが“何を守ろうとして、何を失ったのか”を。

　それだけは、忘れないでいてくださいませ」

　アルベルトの喉が、わずかに鳴った。

「君は、本当に……」

「危険、なのでしょう？」

　先に言ってやると、

　彼は観念したように笑った。

「――ああ。本当に、危険だ」

◇　◇　◇

　応接室を出て、

　長い廊下を歩く。

　窓の外には、王都の青い空。

　遠くに見える塔。

　石畳を行き交う人々の小さな影。

　あの日と、何も変わっていないように見える街。

　でもその中を歩く私は、

　もう「王太子の婚約者」ではなく、

　一つの辺境を守る公爵令嬢だ。

　割り切れない後悔も、

　整理のつかない感情も、

　きっとこの先、何度も顔を出すのだろう。

　それでも――

（私はもう、誰かの描いた物語の“登場人物”としてではなく）

（自分で選んだ道を歩く“語り手”として、この先を進みたい）

　そう思いながら、私は王都の廊下を歩き続けた。