世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第２章_奇跡の積み重ねと、こちらを向く世界の視線

聖女候補と、三年ぶりの祈り

　その名を聞いた瞬間、胸の奥で、古い傷跡がきゅう、と縮んだ。

「本日のご日程ですが――午前中に、教会直属の“聖女候補”セラフィナ様とのご面会がございます」

　侍女が、いつも通り淡々と告げる。

　銀の盆の上で、紅茶の表面がわずかに揺れた。

「……そう」

　思ったよりも、声は静かに出た。

　震えなかった自分に、少しだけ驚く。

（三年ぶり、ですのね）

　婚約が入れ替わり、

　私が辺境へ送られることが決まった、あの日から。

　王都という舞台の真ん中で、

　“国の希望”として祝福を浴びていた少女の名。

「お顔色が、少し……」

「大丈夫ですわ。もともと良すぎるほどですし」

　軽口でごまかし、私は椅子から立ち上がる。

「逃げるわけには、参りませんものね」

　鏡の前で、侍女が私の髪を整える。

　辺境で結い上げるより、少しだけ華やかな編み込み。

　城内用の淡い色のドレスに袖を通しながら、

　私は何度目かになる深呼吸をした。

◇　◇　◇

　王城の奥まった一角に、その聖堂はあった。

　白い石の床。

　高い天井。

　外光を柔らかく砕いて落とす、淡い色彩のステンドグラス。

　辺境の小さな礼拝室とは違う、

　よく磨かれ、よく整えられた“神のための部屋”。

「こちらで、少々お待ちくださいませ」

　侍女が一礼して下がる。

　聖堂の扉が、静かに閉じられた。

　祭壇の前には、既に人影があった。

　白い祭服の裾が、床に淡い弧を描いている。

　細い肩が、祈りの姿勢のまま、わずかに上下していた。

　私は一歩だけ近づき、足を止める。

　祈りを妨げるわけにはいかない。

　その背中を見つめながら、

　私も自然と頭を垂れていた。

（三年ぶりに、正面から“神様の部屋”に立っている気がしますわね）

　辺境では、礼拝堂の隅で、ひっそりと座ることはあっても、

　きちんと祈りの形を取ることは、避けてきた。

　あの日から、どうしても、

　心のどこかで“正面に立つ資格がない”ように思えていたから。

　やがて、祭壇前の少女が、ゆっくりと手を下ろした。

「……お待たせしてしまいましたでしょうか」

　振り返った彼女の瞳は、

　噂に聞くような「神々しい光」ではなかった。

　少し、疲れている。

　それでも、まっすぐにこちらを捉える色をしている。

「いいえ。私が早く着きすぎただけですわ」

　私は裾をつまみ、一礼した。

「お久しぶりですわ、聖女候補セラフィナ様」

「こちらこそ。……三年ぶり、でしょうか。

　グラウベルク公爵令嬢、リヴィア様」

　彼女もまた、礼を返す。

　柔らかな茶色の髪が、光を受けて揺れた。

　噂よりも、ずっと静かな人だと思った。

◇　◇　◇

　聖堂の横手、簡素な椅子が向かい合うように置かれていた。

　私たちはそこに腰を下ろす。

「辺境での暮らしは……いかがですか」

　最初に口を開いたのは、セラフィナだった。

「そうですね。王都に比べれば、何もかも足りませんけれど」

　私は少し考えてから答える。

「足りないぶん、工夫の余地がございますわ。

　水も、食べ物も、人手も……

　“どうすれば少しでも増やせるか”を考えているうちに、

　気づけば一日が終わっております」

　セラフィナの口元が、ふっと緩んだ。

「リヴィア様らしいお言葉です」

「そうでしょうか」

「ええ。……昔から、そういう方でしたから」

　“昔から”。

　その言い方に、少し胸が詰まる。

「セラフィナ様は、いかがですの。

　聖女候補としてのお務めは」

「――務めそのものは、変わりません」

　彼女は両手を膝の上に揃えた。

　その指先に、私は気づいた。

　白く細い指。

　爪の付け根のあたりに、小さなひび割れ。

　皮膚が硬くなり、ところどころ赤くなっている。

（……祈りすぎて、割れた跡）

　声には出さない。

　けれど、その傷が何を物語っているかは、

　嫌でも想像がついた。

「祈り、学び、教会の求める“聖女像”に近づくように、と。

　ここでは、それが私に与えられた役目ですから」

　淡々と語りながら、

　その瞳の底には、少しだけ諦めにも似た色が浮かんでいた。

「病村のことは、聞き及んでおります」

　話題を変えるように、彼女が言った。

「多くの命が救われたと。

　……助かった人々のことを思うと、素直に、喜ばしいです」

　“精霊の力を用いた異端の行為”。

　教会がそう評していると、

　きっと、彼女も知っているはずだ。

　それでも、今ここで彼女が口にしたのは、

　教義ではなく、“命が助かったこと”への言葉だった。

「ありがとうございます」

　私は頭を下げる。

「救えなかった方々も、いらっしゃいましたけれど」

「それは……」

　セラフィナの指先が、わずかに震えた。

「神に仕える身であっても、

　全ての命を救えるわけではありません。

　私も、毎日、その事実と向き合わされています」

　小さな声だった。

　聖堂の石壁に吸い込まれてしまうような、

　それでも確かに本音の滲む声。

　この人は、

　ただ“特別な位置に立たされた人”なのだと、

　少しだけ思った。

◇　◇　◇

「……あの日のことを、恨んでおられますか」

　ふいに、セラフィナが視線を落としたまま言った。

「あの日、というのは？」

「あなたと、当時のご婚約者様の件です」

　空気が、少しだけ冷たくなる。

　婚約の「入れ替え」が決まった日。

　大人たちの笑顔と、

　祝福の言葉と、

　私に渡された“辺境送り”の宣告。

　祭壇の上で、

　両手を合わせていたセラフィナの姿。

　涙を浮かべていたのか、微笑んでいたのか、

　今でもうまく思い出せない。

「恨んでいるのは」

　私は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「私よりも、あの日の“決定を下した大人たち”ですわ」

　顔を上げたセラフィナの瞳が、揺れた。

「あなたがあの日、笑っていたからではありません。

　あなたを笑わせたかった大人たちが、

　私を辺境へ送ったのです」

　セラフィナの指先が、きゅっと組み合わされる。

「……それでも、私は」

　彼女は苦笑に似た表情を浮かべた。

「あの日、嬉しいと感じてしまった自分を、

　ずっと許せないでいます。

　“国の希望”だと、

　“神に選ばれた”のだと、

　そう言われて、

　幸せだと思ってしまった自分を」

　その告白は、

　私だけに届くような小ささで投げられた。

　私は、そっと息を吐く。

（この人もまた、“選ばれた”のではなく、“使われている”のかもしれませんわね）

　白い祭服という名の衣。

　祈り続けるという名の役目。

　王都の人々にとっての“希望”という名の檻。

　檻の形が違うだけで、

　私もあなたも、同じように“捧げられた誰か”なのかもしれない。

「セラフィナ様」

　私は、できるだけ穏やかな声になるように努めた。

「もしあの日、私が辺境へ送られずに済んでいたとしても。

　きっと私は、別の形で誰かの椅子を奪っていたでしょう。

　それが、貴族の婚姻というものですわ」

「……」

「ですから、どうか。

　全部をご自分の罪にして、

　祈りの数を増やさないでくださいませ」

　セラフィナが、驚いたように目を見開いた。

「祈りは、本来――誰かを許すためだけではなくて。

　誰かと一緒に立つためのものでもありますもの」

　三年ぶりに、

　自分の口から素直に出た「祈り」についての言葉だった。

◇　◇　◇

　しばしの沈黙のあと、

　セラフィナが小さく笑った。

「……あなたは、危険なお方だと聞いていました」

「まあ」

　思わず、苦笑が漏れる。

「教会に従わず、精霊と親しみ、

　王都の秩序を乱すかもしれない“危険な公爵令嬢”だと」

「だいぶ盛って語られているようですわね」

「でも今は、少しだけ、羨ましいと思いました」

　その言葉に、私は瞬きをする。

「羨ましがられるほど、自由でもございませんのに」

「いいえ。

　あなたは、自分の足で歩くことを、やめておられない」

　セラフィナは視線を落とし、

　自分のひび割れた指先を見つめた。

「私は――祭壇の上で立ち続けることしか、許されていませんから」

　胸が、ずきりと痛んだ。

「祭壇の上の祈りも、

　辺境の井戸端の祈りも。

　どちらも、誰かの今日をつなぐためのもの、ですわ」

　私は、立ち上がり、

　祭壇のほうへ一歩だけ歩み寄る。

「三年ぶりに、きちんと祈ってみてもよろしいかしら」

　セラフィナが、目を瞬かせた。

「ここで、ですか」

「ええ。

　あなたが毎日立っておられる場所の、

　少しだけ後ろくらいで」

　私は祭壇の下、石の床に片膝をついた。

　両手を組むでもなく、ただ静かに俯く。

（私の歩き方が、そんなに間違っているなら――

　どうか、誰かに叱ってほしい）

　辺境で何度も心の中だけで繰り返した言葉を、

　久しぶりに“ここ”で思い浮かべる。

（それでも。

　目の前で泣いている人の前を、

　見ないふりで通り過ぎる人間には、なりたくないのです）

　隣で、セラフィナもまた、

　静かに膝を折った気配がした。

　二人分の影が、ステンドグラスの光の中に重なっている。

　祈りの言葉は、声にはしない。

　それでも――この三年で、

　初めて“誰かと並んで”祈った気がした。

◇　◇　◇

　聖堂をあとにするとき、

　セラフィナが小さく言った。

「また、お話しできると嬉しいです」

「聖女候補様と公爵令嬢という肩書き抜きで、ですわね」

「……はい。できれば」

　ほんの少しだけ、年頃の娘らしい照れが混じった笑顔だった。

「そのときは、辺境のお茶とお菓子もご用意いたしますわ。

　王都のものより素朴ですが、案外悪くありませんのよ」

　私がそう返すと、

　セラフィナは声を立てずに笑った。

　聖堂の扉が閉じ、

　私は一人、王城の廊下に出る。

　さっきまで胸を締めつけていた痛みは、

　まだ完全には消えていない。

　けれど、その中に、

　別の感情が静かに混ざり始めていた。

「檻の形が違うだけで、

　私もあなたも、同じように“捧げられた誰か”なのかもしれませんわね」

　小さく呟いて、私は歩き出す。

　どうせなら。

　この檻の中で、できる限り、

　自分の足で歩いてみせたい。

　そう思わせてくれた、

　三年ぶりの祈りだった。