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遠くから来た使者と、不穏な視線

　王都の紋章が、朝の光を受けて鈍く光っていた。

　まだ空気に夜の冷たさが残る早朝。

　城門の上から見下ろした先で、一台の馬車がゆっくりと土を蹴り上げながら近づいてくる。

　磨かれた車輪。過不足のない護衛の人数。馬具に刻まれた、王家の紋章。

（……王都からの馬車、ですわね）

　報せはすでに届いていた。

　「辺境グラウベルク領の視察および報告聴取のため、王都より使者が派遣される」と。

　城門まで出迎えに行くと、馬車の扉が静かに開き、一人の男が降りてきた。

　四十代ほどだろうか。

　無駄のない仕立ての上着に、よく磨かれた靴。

　太っても痩せてもいない体つき。表情は柔らかいが、目だけは油断なく周囲を測っている。

「初めてお目にかかります、グラウベルク辺境領代理、リヴィア・エルネスト公爵令嬢殿下。

　王都より参りましたルーファス・バルネスと申します」

　つややかな所作で一礼するその姿に、私は、ああ、典型的な「王都の役人」だ、と心の中で苦笑した。

「ようこそ、こんな辺鄙な場所へお越しくださいました。

　リヴィア・エルネストですわ、ルーファス様。長旅でお疲れでしょうに、わざわざご足労いただき、恐れ入ります」

　私もドレスの裾を摘み、礼を返す。

「いえいえ、とんでもない。

　辺境の状況は、近年王都でもたびたび話題に上っておりますゆえ。

　実際の様子を、この目で確かめさせていただけるのは光栄なこと。そう王都にお伝えいただければ」

　言葉は丁寧、笑顔も申し分ない。

　けれど、その笑みの奥にある「計算」までは隠しきれていない。

（……まあ、そうでしょうね）

　私は内心で肩をすくめる。

　枯れた井戸に水を呼び戻したこと。

　森で魔物を退けたこと。

　横領を暴き、代官を罷免したこと。

　あれだけのことをしておいて、「王都が気づかないまま」というのは、むしろ不自然だ。

　噂は、良いものも悪いものも、上へと勝手に昇っていく。

　そしてその噂の中には、きっとこういう言葉も混じっている。

　――公爵令嬢が、精霊に選ばれたらしい。

　――聖女よりもよほど「奇跡」を起こしているらしい。

　――教会と、少しばかり折り合いが悪いらしい。

　王都の上の人々が、その情報を「面白そう」と受け取るか「危険だ」と受け取るか。

　それを確かめるための目が、今、目の前で穏やかに笑っているのだ。

「まずは、お部屋をご用意しております。

　お荷物を置かれましたら、改めて執務室にてお話を伺えれば」

「ありがとうございます。

　ですが、もし可能であれば――」

　ルーファスは視線を遠くの村の方角に向ける。

「この辺境が、どのように変わりつつあるのか。

　殿下ご自身のご案内で、簡単に見せていただけると、大変ありがたいのですが」

「構いませんわ。隠すようなものは、何ひとつございませんから」

　私は微笑んだ。

（隠すべきものがあるときは、こういう申し出は断るべきなのでしょうけれど）

　あいにく、今の私は、隠しごとをするほど器用ではない。

「では、少しだけお待ちください。

　すぐにレオンたちを呼んで、準備いたします」

◇　◇　◇

　その日の午前中は、丸ごと「視察」に費やされることになった。

　まずは井戸からだった。

　村の中心にある、かつて枯れていた井戸。

　今は、細い流れながらも、水が途切れずに湧き出ている。

「こちらが、例の井戸ですわ」

　私は井戸の縁に手を添えながら説明した。

「もとは完全に枯れていたのですが……

　少し、精霊のお力をお借りして、水脈を呼び起こすことができました」

「“少し”ですか」

　ルーファスは、井戸の中を覗き込みながら言った。

　桶が水を汲み上げる音。

　水面に揺れる光。

　井戸端で列をつくる村人たちの顔には、まだ半分不安が、半分感謝が刻まれている。

「王都でも噂になっておりますよ。

　『枯れた井戸に水を呼び戻した、公爵令嬢がいる』と」

「噂というものは、いつも少し盛られますわね。

　私がしたのは、もともとこの土地にあった水の道を、少し撫でて目を覚まさせていただいただけです」

「その『少し撫でる』ことが、どれほど難しいかは、神殿の魔法師たちに聞いてみればよい、と教えられました」

　言葉こそ穏やかだが、その視線は鋭い。

「……それに、“精霊王に寵愛された”という噂も」

「寵愛、ですか。

　あの方がそのような甘い言葉をお好きだとは、思えませんけれど」

　つい、口から本音が零れた。

　ルーファスが一瞬、まばたきをする。

「“あの方”とは？」

「夢の中で、少しだけ話をした相手のことです。

　名乗ってくださいませんでしたから、勝手にそう呼んでいるだけですわ」

　私がさらりと答えると、ルーファスは「ほう」と短く息を漏らした。

「夢の中で……。

　それは、教会に記録されている“聖女の啓示”とよく似ておりますな」

「そうかもしれませんし、そうでないかもしれません。

　――いずれにせよ、私がここでしているのは、目の前の井戸に水を呼び戻すことであって。

　大層な呼び名を頂戴するのは、少し落ち着きません」

　ルーファスの目が、わずかに細くなる。

「謙遜も、あるいは殿下の美徳のひとつなのでしょう。

　しかし、王都としては、辺境に“教会とは別系統の奇跡”が生まれていると知れば、

　少なからぬ関心を抱かざるをえません」

（……“関心”という言葉の中に、“警戒”も含まれているのは、ひしひしと伝わってまいりますわ）

　私は内心で肩を竦めながら、外側だけは穏やかな笑みを保つ。

「王都の皆様におかれましては、ぜひ一度、この井戸の水を飲んでいかれてくださいませ。

　聖女様の奇跡に比べれば、ささやかなものですが――

　少なくとも、“今日、この村で喉が潤う人”は、たしかに増えましたから」

「……後ほど、ありがたく」

　ルーファスはそれ以上何も言わなかった。

◇　◇　◇

　井戸の次は倉庫だった。

　かつて、ほとんど空っぽだった穀物庫には、今は少しずつ、穀物袋が積まれはじめている。

「横領の分をすべて取り返せたわけではありませんが……

　せめて今年の冬を越すぶんくらいは、何とか」

「王都からの送金は？」

「必要最低限は、滞りなく。

　ただ、これまでは“途中で消えていた”だけですので」

　私は、敢えてさらりと言った。

　ルーファスの眉が、わずかに動く。

「代官の職務停止と拘束については、すでに報告書を上げております。

　横領の証拠も、帳簿と実際の物資の照合をもって、十分に揃っておりますわ」

「拝見しました。

　……お見事と申し上げてよろしいのか、複雑なところですが」

「お見事と言われるのは、あまり嬉しくありませんね。

　本来なら、こんな穴は最初から空いていてはならないものですから」

　そう言うと、ルーファスは息を吐き、少しだけ肩の力を抜いた。

「辺境の実情に、ここまで踏み込んだ領主は、近年おりませんでした。

　殿下のご行動は、王都にとっても大きな驚きであり……同時に、ひとつの問いでもあります」

「問い？」

「ええ。

　――『殿下一人がここまで為し得るのであれば、今まで何をしていたのか、我々は』という」

　その言葉には、皮肉と自己批判がないまぜになっていた。

「だからこそ、王都は気にしております。

　“殿下に頼りきりになることの危うさ”を」

「私がいなくなったら、この地はどうなるか、というわけですわね」

　ルーファスは驚いたようにこちらを見た。

「お察しが早い」

「考えることは皆同じですわ。

　私自身も、その点は重く受け止めております」

　私は倉庫の天井を見上げる。

「だからこそ、井戸の整備も、魔法に頼りきるつもりはありません。

　技術と知識を共有して、いずれは私がいなくても回る仕組みを――とは思っておりますが……」

　そこで一度苦笑する。

「正直なところ、そこまでの道筋は、まだ霧の中ですわね」

「霧の中でも、一歩は進んでおられる」

　ルーファスは静かに言った。

「王都としては、殿下のご尽力を評価しないわけには参りません。

　ただ同時に、その“異例さ”もまた、見過ごすことはできない」

　異例。

　それはすなわち、「管理しづらい」という意味でもある。

「……王都は、私をどうなさりたいのでしょうね」

　思わず、半ば冗談めかして尋ねると、ルーファスは笑みを深めた。

「それを決めるのは、私の仕事ではありません。

　私はただ、“見たまま”を持ち帰るのみ」

　そう言いながらも、その目は少しも笑っていなかった。

◇　◇　◇

　視察は、村、兵舎、簡素な診療所など、領内のあらゆる場所に及んだ。

　どこへ行っても、ルーファスは「ご立派です」「素晴らしい」と言葉を欠かさなかった。

　しかしそのたびに、ほんの少しだけ、言葉の影に「本当にそれだけなのか？」という疑いが滲む。

「教会との関係はいかがですか」

　診療所の一角で、彼はさりげなく尋ねた。

「いえ、普通に。

　祈りに救われる方もいらっしゃいますし、私のところに来る前に教会に行く方も少なくありません」

「しかし、人々は“殿下のもとへ行けば、奇跡が起こる”と期待している」

「それは困った噂ですわね。

　私は奇跡など起こしておりませんのに」

「井戸の水は？」

「精霊のお力を借りました。

　でも、“神の名”を唱えたわけではありません」

　そう答えると、ルーファスはわずかに言葉を切った。

「教会の一部には、“殿下の行いは教義に反する”とする声もあります。

　王都として、どこまでその声を汲むべきかを、今、上の方々が悩んでおられる」

「それは――」

　私は一瞬、口を開きかけて、やめた。

　礼拝室での、あの夜の祈りが喉の奥に引っかかる。

（……私の歩き方は、そんなに間違っているのでしょうか）

　それでも、私は微笑みを崩さない。

「信仰を否定するつもりはありません。

　ただ、目の前で苦しんでいる人を前に、権利や序列を優先するつもりもない――

　その点について、私は以前と変わる気はありませんわ」

「率直なお言葉、ありがとうございます」

　ルーファスは、またあの「役人の笑み」に戻った。

「本日のところは、これくらいに。

　明日はもう少し、詳しくお話を伺えれば」

「ええ。

　資料もご覧になりたければ、すべてお出ししますわ。

　ここに来てから私が書いたものは、だいたい眠気を誘う内容ですけれど」

　冗談めかして言うと、彼は珍しく、くすりと笑った。

「眠気を誘うほどの書類仕事を、この短期間で。

　――それもまた、異例ですな」

◇　◇　◇

　正式な視察が終わり、ルーファスが客室で休んでいるはずの夜。

　私は一人、城の外に出た。

　静かな夜気が、疲れた肌に心地よい。

　酒場の前の路地からは、祭りほどではないにせよ、人々の笑い声と杯の触れ合う音が微かに届いてくる。

（……笑い声が聞こえる夜が、前より増えましたわね）

　そう思うと、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　考え事をしながら歩いていると――。

「っと」

　角を曲がったところで、誰かと軽くぶつかった。

「あっ、ごめんなさい！」

　つい条件反射で謝る。

　相手はフードを目深にかぶった旅人風の人物だった。

「いえ、こちらこそ。

　前をよく見ていなかったのは、私のほうです」

　低めだが、よく通る声。

　男女どちらとも取れるような、落ち着いた響き。

　フードの影から覗く口元には、柔らかな笑みが浮かんでいる。

「怪我はありませんか？」

　私は思わず、相手の腕や足元に視線を走らせる。

「ええ、大丈夫です。

　むしろ、そちらこそ。

　――領主様が、こんな場所を一人で歩いていてよろしいのですか？」

　さらりとそう言われて、私はまばたきをした。

「……私が領主だと、ご存じで？」

「この辺りまで来れば、さすがに噂くらいは耳に入りますよ。

　“奇跡の公爵令嬢”――でしたか」

「その呼び方は、できれば酒場の中でのみお使いいただきたいところですわね」

　思わず苦笑すると、旅人は声を立てて笑った。

「なるほど。本人はあまり気に入っておられない」

「ええ。

　奇跡などという立派なものを扱えるほど、器用な人間ではありませんので」

「でも、枯れた井戸に水を呼び、森で兵を守ったのは、あなたなのでしょう？」

「そういう“結果”になっただけです」

「謙遜か、本心か。

　……どちらにせよ、面白い方だ」

　旅人は、そう呟いた。

「面白い、ですか」

「ええ。

　この辺境には、最近“面白い人がいる”と聞きまして。

　少し見てみたいと思って、遠くから足を運んだのです」

　さらりと「遠くから」と言う。

　遠く、とはどこだろう。

　別の領地か。

　別の国か。

　あるいは――教会の、より上の階層からか。

（……さて）

　私の中で、小さな警鐘が鳴る。

　だがそれを顔には出さず、いつも通りの笑みで返した。

「面白いかどうかはわかりませんが、変わった領主なら、一人おりますわね」

「ご自身でおっしゃる」

「これだけ噂になっておいて、“普通です”と言い張るのも、嘘くさいでしょう？」

　旅人は肩を揺らして笑い、少しだけ頭を傾けた。

「王都からの視線だけでも大変でしょうに、“外”からも人が押しかけて、さぞご負担かと」

「負担かどうかは……これから、判断いたします」

　私は視線を少しだけ鋭くする。

「あなたは、“どこから”いらした方ですの？」

　旅人は、その問いに明確に答えなかった。

「風に乗って、少し遠くから。

　――そうとだけ、お答えしておきましょう」

「風というのは、便利ですわね。

　どこから吹いてきたのか、証明しなくて済みますから」

「おや、疑われていますか？」

「ええ。

　辺境の領主ですので。

　最近、風向きが変わってきていることくらいは、肌で感じます」

　あえて、軽い調子でそう言っておく。

　旅人は一瞬だけ黙り、それから口元だけで笑った。

「なるほど。

　――やはり、噂以上に“面白い”」

　その言葉と共に、フードの奥の瞳が、わずかに光った気がした。

　一瞬だけ見えたその光は、焚き火のような温かさではない。

　獲物を測るときの、獣の目のような。

　値踏み。

　この人間がどれほどのものかを、冷静に測っている視線。

（……この人は、善意だけでここに来たわけではない）

　直感が、耳元で囁いた。

「……お気をつけて。

　この辺りの夜道は、まだ足元が悪いところも多いですから」

　私がそう告げると、旅人は軽く会釈した。

「ありがとうございます、領主様。

　あなたも、どうかお気をつけて」

「私にお気をつけてと言う方は、最近とても増えましたわ。

　そのうち、私より周りのほうが疲れてしまいそうです」

「それは――周りの人々が、あなたを失いたくないと思っている証でしょう」

　旅人は、そう言い残し、闇の中へと消えていった。

　最後に振り返ったその一瞬、

　フードの奥の瞳に宿っていたのは、やはり好奇心よりも「警戒」と「興味」の混ざった色だった。

◇　◇　◇

　城の自室に戻り、窓を開ける。

　夜風が、頬を撫でた。

　遠くの村から、遅くまで起きている酒場の笑い声が微かに届いてくる。

　少し離れた場所では、兵士たちの交代の足音。

　そして、頭上には変わらぬ星空。

「風向きが、少しずつ変わり始めている気がしますわね」

　ぽつりと呟く。

　今までは、この辺境の問題は、この辺境の中だけで完結していた。

　枯れた井戸も、飢えた子どもたちも、荒れた森の道も。

　ここで起きて、ここで泣かれて、ここで諦められてきた。

　それが今、王都からの紋章をつけた馬車がやって来る。

　風に乗った正体不明の旅人も現れる。

　上からの視線。

　横からの視線。

　どこからともなく、私たちを「見に来る」目が増え始めている。

「風は、いつも上から下に流れるとは限りません、でしたわね」

　以前、誰かにそう言った言葉を、ふと思い出す。

「ときには、底から吹き上がる風もある。

　そう信じて、ここまで来ましたけれど――」

　その風に、今度は上や横からも、別の風がぶつかってくるのだろう。

　そのぶつかり合いの中で、何が舞い上がり、何が地面に落ちるのか。

　まだ、誰にもわからない。

　ただひとつ、はっきりしているのは。

「……どれだけ見られても」

　私は窓枠に指を添え、夜の村を見下ろす。

「ここで泣いている人たちがいるかぎり、

　私は、“見る”側の都合だけで歩き方を変えるつもりはありませんわ」

　そう、小さく、誰にも聞こえない声で言う。

　精霊王がこれを聞いて笑うのか、教会がこれを聞いて怒るのか。

　王都がこれを聞いて眉をひそめるのか。

　――それは、それとして。

「明日もまた、帳簿と井戸と、子どもたちのご飯と。

　やることは山ほどありますものね」

　軽く伸びをすると、背中から骨がぽきぽきと音を立てた。

「……笑顔を維持するのは、戦闘とは別の筋肉を使いますわね」

　頬をそっとさすりながら、ひとりごちる。

　王都からの使者。

　どこからともなく現れた旅人。

　不穏な視線の気配は、確かに強くなっている。

　それでも――窓の外の星は、辺境の空にも、王都の空にも、同じように瞬いている。

　上から見ている者たちにも、横から覗いている者たちにも。

　そして、底から見上げている私たちにも。

　同じ光が降り注ぐのなら。

「風向きがどう変わろうと、

　私が見るべき場所は、今は――この土地の“底”のほうですわね」

　そう心の中で呟き、私はそっと窓を閉めた。