世界を敵に回しても、あなたを守りたい 〜国を消した公爵令嬢は、辺境で騎士と未来を選ぶ〜

第１章_婚約破棄と、辺境で始まるささやかな奇跡

森にひそむ影と、“前に出る”という選択

　森で商隊が襲われかけた――その報せは、朝の帳簿仕事をようやくひと区切りつけた頃、駆け込んできた兵の息で運ばれてきた。

「リ、リヴィア様！」

　扉が強く叩かれる前に、私は「どうぞ」と声をかけた。乱暴な音は、できるだけ避けさせたい。

　飛び込んできたのは、まだ若い兵士だった。額には汗がにじみ、息は荒い。

　ただの狼騒ぎ、という程度ではないのだと、それだけで察せられる。

「そんなに急いで階段を駆け上がるから、転びますわよ」と軽く冗談を飛ばしかけて――やめた。

「落ち着いて。順番に報告してください」

「は、はい……っ」

　彼は胸に手を当て、二度、三度深呼吸してから、言葉を絞り出した。

「領内北側の森の道で、商隊が襲われました。荷馬車が一台横転し、護衛が数名負傷。生き残りの商人が、先ほど城に転がり込んできまして……」

「襲ったのは？」

「そこが……魔物か、盗賊か、はっきりしないとのことです。黒い影が飛びかかってきて、牙のようなものが光ったと……」

　黒い影。牙。

　ただの盗賊ではない可能性が高い。

　けれど、人の悪意と獣のそれは、しばしば入り混じる。

「わかりました。まず、負傷者の手当てを最優先に。すぐに軍議を開きます。レオン様と、詰所の隊長格を全員、執務室に」

「はっ！」

　若い兵は敬礼し、また全速力で走り去っていった。

　私は、机の上に広げていた帳簿をそっと閉じる。

（これもまた、“数字の向こう側”で起きていること）

　紙の上での予算や兵の配置は、こういうときにこそ、その真価を問われる。

　椅子から立ち上がり、私は執務室の窓から一瞬だけ外を見やった。

　城の外壁の向こう、遠くに見える森の縁が、灰色の雲の下で静かに揺れている。

　そこに、今まさに血を流している人がいるのだと思うと、胸の奥がざわりとした。

◇

　簡易な軍議の場に集まったのは、レオン様をはじめ、数名の隊長格と、書記役の若者だった。

　地図の上に、報告があった地点を印で示す。

「ここが、襲撃の現場付近です。森に入って間もなくの、道が少し狭まるあたりだそうです」

「ちょうど見通しが悪くなる場所だな」

　レオン様が地図に目を落とし、低く言った。

「魔物の巣か、盗賊のアジトか、どちらにとっても都合の良い場所ではあります」

　別の隊長が鼻を鳴らす。

「どちらにしても、放っておけませんわ」

　私は椅子から身を乗り出した。

「商隊の護衛は何人？」

「報告では六名。そのうち二名負傷、一名が重傷とのことです」

「残りは？」

「……逃げるので精いっぱいだったようで。襲撃者の数も、正確には把握できておりません」

　つまり、こちらも手探りだ。

「偵察隊を出しましょう。森の様子を探らせ、その上で討伐隊を編成するべきかと」

　隊長の一人が進言する。

　もっともだ。普通なら、それで終わりだろう。

「ええ。偵察は必要ですね」

　私は頷いた。

「ただし――」

　そこで一度、言葉を切った。

　レオン様の視線が、静かにこちらに向けられる。

「私は、その後ろからでも構いませんから、現場に向かいます」

　室内の空気が、ぴしりと張り詰めた。

「リヴィア様」

　先に口を開いたのは、案の定レオン様だった。

「危険です。相手が魔物であれ盗賊であれ、まだ何者かもわからない状況で、あなたが前線に出るなど――」

「前線に“立つ”とは言っておりませんわ。あくまで、“近くまで行く”だけです」

　私は微笑みながら言い換える。

「偵察と討伐は、あなた方にお任せします。ただ、その場で何が起きているのか、この目で見たいのです」

　他の隊長たちも口々に反対の声を上げた。

「せめて城にお残りくだされ。商隊の安全は我らの仕事で……」

「森の魔物や盗賊退治は、騎士の役目にございます。領主様は、城で我らの帰りをお待ちいただければ」

「“待っているだけ”の領主が多かったから、今の有様なのではありませんか？」

　自分の声が、思っていたよりも冷静に響いているのを自覚する。

「申し訳ありません。今のは少し、刺がありましたね」

　私は息を整えながら続けた。

「けれど――民を危険に晒しておいて、城に籠もるつもりはないのです」

　レオン様が、眉を僅かに寄せる。

「あなたは、この領の……最後の盾です」

「盾が、最初から城に閉じこもっていては、誰も守れません」

　言葉が、自然と口をついて出た。

「……怖くないわけが、ありませんのよ」

　私は、自分の膝の上で組んでいた手を、そっと開いて見せた。

　指先が、わずかに震えていた。

　それを隠さずに晒すのは、少しだけ勇気がいった。

「森に魔物が潜んでいるのだとしたら、怖いに決まっています。

　盗賊だとしても、刃物を向けられるのは、できれば御免です」

　隊長たちが、戸惑いの表情を見せる。

　領主が、こんなふうに自分の恐怖を言葉にする場面など、今まで見たことがなかったのだろう。

「けれど、“怖いから行かない”と口にした瞬間、きっと私は、この席に座る資格を失います」

　私は静かに言った。

「森の道を通るのは、商人や旅人たちです。彼らには選択肢がありません。

　この道を通らなければ、仕事も、家族のもとにも戻れない」

　森の中で倒れているかもしれない誰かの姿が、ぼんやりと脳裏に浮かぶ。

　血だまり。折れた車輪。泣いている子ども。

　それらは、どれもまだ、想像に過ぎない。だが――想像できる以上、現実にも起こりうる。

「守るべきものの後ろに隠れている領主には、なりたくないのです」

　レオン様と、まっすぐに目を合わせた。

　彼はしばらく黙っていた。

　室内を流れる時間が、ひどく長く感じられる。

　やがて、彼は低く息を吐いた。

「……わかりました」

　諦めた、ではなく、受け入れた、という声音だった。

「では、私が必ずお守りします。

　リヴィア様が森に入るなら、その一歩先には、必ず私が立ちます」

「ありがとうございます」

　私は、少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

「ただし、条件がひとつあります」

「条件？」

「いざというときは、迷わず私の後ろに下がってください」

　彼の目が、真剣そのものだった。

「あなたに何かあれば、この領地の希望は、あっけなく潰えます。

　私の命など比べものにならないほどの重さです」

「そんなことはありませんわ」

　思わず即座に否定する。

「あなたがいなければ、私がどれほど“前に出たい”と望んでも、一歩も動けません。

　その意味では、レオン様の命も、この領地にとっては同じだけ大事です」

「買いかぶりすぎです」

「いいえ、必要な評価です」

　睨み合うように言葉を交わし――先に折れたのは、私のほうだった。

「……わかりました。

　いざというときは、きちんと後ろに下がります」

　ほんの一拍置いて、付け加える。

「そのときは、あなたの背中ごと押しますけれど」

　室内に、くすり、と笑いが漏れた。

　レオン様も、ほんのわずかに口元を緩める。

「それは、前に出るときにしていただきたい」

「前にも後ろにも、押すことになりそうですわね」

　少しだけ和らいだ空気の中で、軍議は具体的な段取りの話へと移っていった。

◇

　森へ向かう道は、思ったよりも近くて、思ったよりも遠かった。

　馬上から見下ろす景色は、城の高みから眺めるそれとはまるで違う。

　湿った土の匂い。草むらに潜む小さな虫のざわめき。遠くで鳴く鳥の声。

　手綱を持つ手に、力が入りすぎているのを自覚する。

（……ごめんなさい）

　心の中で、馬に謝った。

「前に乗ったときは、舞踏会の“乗馬ごっこ”でしたものね」

　馬車に装飾された偽物の鞍。綺麗なドレスと、作り物の笑顔。

　あれは、馬に乗っていたというより、「乗っているふり」をしていただけだ。

　今、私の足は本物の鐙にかかり、手は生きた馬の体温を感じる革の手綱を握っている。

「速度は、少し落としましょうか」

　隣を走るレオン様の声が、風に紛れて届いた。

「いえ、大丈夫です」

　即答したものの、事実、馬の歩みはゆっくりだった。

　森に近づくほど、木々の影は濃くなり、空の色は狭まっていく。

　遠くで雷鳴がしたような気がして、思わず空を見上げたが、雲はまだそこまで厚くない。

　ただ、風の匂いが変わった。

　湿った土と、少しの腐葉土の匂い。

　その奥に、鉄のような、乾いた何かの匂いが、微かに混じる。

（……嫌な匂い）

　血、とまでは言わない。

　けれど、何かが「壊れた」あとの空気に近い。

　私は無意識に背筋を伸ばした。

　手綱を持つ右手の指先が、また震え出す。

　震えが止まるのを待っていては、一生動けない――さっき、自分でそう言ったばかりだ。

（なら、震えたまま進めばいい）

　私は、手綱を握る指に力を込めた。

　森の入り口が、目前に迫る。

　木々が幾重にも重なり合い、昼だというのに薄暗い。

　後方では、数名の兵が距離を取りつつついてきている。

　先行した偵察隊は、すでに森の中――何事もなければいいが。

「……リヴィア様」

　レオン様が、さりげなく馬を寄せてきた。

「いざとなれば、ためらわずに私の後ろに下がってください」

「さっきも聞きましたわ」

　私は、少し唇を尖らせる。

「前に出るのは、あなたの仕事でしょう？　私は、あなたの背中を押す役目です」

「押されて倒れては、元も子もないのですが」

「そのときは、一緒に転びますわ」

　自分でも何を言っているのかと思うが、口に出してしまったものは仕方がない。

　レオン様は、一瞬だけ目を瞬かせ――ふっと喉の奥で笑った。

「それは困りますね」

「でしょう？」

「……では、転ばないように、しっかり立っていてください」

　そう言って、彼は前を向いた。

　私は、彼の背中を見つめる。

　広い背中。

　鎧越しでもわかる、しなやかな筋肉の線。

　あの背中の向こう側に、森の影と、まだ姿の見えない敵がいる。

（前に出る、と決めたのは私）

　それでも一人では、きっとここまで来られなかった。

　恐怖は消えていない。

　むしろ、森の影が迫るほどに、濃くなっている。

　けれど、その恐怖は、もう私を止める理由にはならなかった。

「私の役目は、城の中で綺麗に座っていることではなく――」

　誰にともなく呟く。

「この土地で起きている“痛み”の近くまで行くことですわ」

　馬の蹄が、湿った土を踏みしめる音が、森の入り口で少し重たく響いた。

　木々の影の中へ、一歩、また一歩。

　私は震える指先を握りしめたまま、それでも、前へと進んだ。