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腐った代官と、公爵令嬢の“宣告”

　代官を呼び出すと決めた朝、私はいつもより少しだけ硬い布地のドレスに袖を通した。

　派手すぎず、かといって軽んじられることもないように。

　鏡に映る自分を見つめながら、胸元のブローチを指先で整える。

（これは、喧嘩をしにいく装いではなくてよ）

　自分に言い聞かせる。

　私がこれからするのは、怒鳴り合いでも、感情のぶつけ合いでもない。

　帳簿と証拠が積み上げてくれた“結論”を、ただ、口にするだけ。

　ただ――それが、ひとりの人間の人生を大きく変えてしまう宣告であることも、分かっている。

「リヴィア様、お時間です」

　扉の外から、レオン様の声がした。

「すぐ参ります」

　深く、ひとつ息を吸ってから、私は執務室へ向かった。

◇

　いつもより椅子を一つ多く置いただけの、簡素な執務室。

　窓からの光が机の上の書類を照らし、私の正面には、先夜まとめたばかりの帳簿の写しがきちんと並べられている。

　背後には、レオン様と数名の兵士。

　部屋の隅には、記録用に控える書記が一人。

　しばらくして、扉がノックもそこそこに開いた。

「お呼びとあらば、いつでも馳せ参じる所存にございますとも、公爵令嬢様」

　脂ぎった声とともに、男が入ってくる。

　五十に届くか届かないかの年頃だろうか。

　小太りの腹をきつそうな上着で締め付け、遅れた髭には手入れの跡がなく、指には不釣り合いに大きな指輪がいくつも光っている。

　笑顔は愛想がよさそうに見えるけれど、その目の奥には、こちらを値踏みする光が露骨に浮かんでいた。

（……腐っている、というのは、こういう人を言うのでしょうね）

　心の中でだけ、辛辣な言葉を呟く。

「わざわざお越しいただき、ありがとうございます。お掛けになって」

　私が椅子を示すと、男――この領内の代官、ハルツ・メルディンは、わざとらしい大袈裟さで頭を下げた。

「いえいえ、とんでもない。

　辺境のつつましい代官にございますれば、公爵家の御令嬢様から直々にお声がかかるなど、光栄の極みにございます」

　口先だけの恭順。その中に、“どうせ何も分かっていまい”という侮りが混ざっているのが、はっきりと分かる。

「本日は、領地運営について、いくつか確認したい点がありまして」

　私は静かに切り出した。

「まあ、まあ。何なりと。

　このグラウベルクの実情は、わたくしめがいちばんよく存じておりますとも。王都育ちの方には、少々驚かれるかもしれませんがね」

　その言いぐさは、辺境の現状を盾にして、自分のやり方を正当化しようとする予防線にしか聞こえない。

　私は、机の上の帳簿の一番上をめくり、ゆっくりとページを開いた。

「こちら、過去数年分の帳簿と、王都からの送金記録です。

　わたくし、ひととおり目を通しました」

　ハルツの眉が、ぴくりと動く。

「おやおや、細かい数字までご覧になりましたか。

　いやはや、さすがは公爵家のご令嬢。ですが、辺境では、帳簿など形だけのものでしてな。実情に合わせて多少の出入りが生じるのは、どこでも同じ――」

「“多少”というには、少々、桁が違いすぎますわね」

　私は彼の言葉を、穏やかに遮った。

　ページの一箇所を指先で叩く。

「たとえば、三年前の春。

　□□商会から穀物一式を購入したとして、ここに記録された額。

　翌年、その同じ商会から武具一式を購入したとして記録された額」

　指で、隣り合う支出欄をなぞる。

「それらの合計は、王都からの送金額のほとんどを占めています。

　にもかかわらず、倉庫には、その対価に見合う物資が残っていませんでした」

「それは……その、ここ数年の不作続きや、盗難などが重なりましてな」

「不作や盗難の記録は、どこに？」

　私が首を傾げると、ハルツは一瞬言葉を詰まらせ、それから笑みを深くした。

「なにぶん、田舎のことでして。すべてを細かく書き残す余裕はございませんで。

　帳簿というのも、あくまで目安。王都のようにきっちりきっちりと、とはいかんのですよ」

「そうでしょうかしら」

　私はページを閉じ、別の紙束を取り出した。

「□□商会について、王都の商人組合で照会をかけました。

　結果――その商会名は、商業登録に存在しませんでした」

　執務室の空気が、わずかに揺れたような気がした。

　ハルツの笑顔が、その瞬間だけ、ぴたりと止まる。

「……はて。王都にも支店を出していると、聞いていたのですがな」

「“聞いていた”ということは、実際にご覧になったわけではないのですね」

　私の問いかけに、彼は目を細めた。

「公爵令嬢様。帳簿上の名前など、いくらでも変わるものです。

　王都の貴族方だって、同じような抜け道を使っておられるでしょう？　実態と帳簿がぴたりと合っているなどと、本気でお思いで？」

「王都の他の貴族の話は、今は関係ありませんわ」

　私は淡々と返す。

「ここで取り扱っているのは、グラウベルクの帳簿です。

　わたくしが預かったのは、この領地と、この民ですから」

「しかしですなあ」

　ハルツは、椅子の背にもたれ、あからさまに肩をすくめた。

「辺境というのは、そもそも“余り物”の場所。

　王都で使い切れなかった施策や人材や物資が、流されてくる先です。

　多少、金が行方知れずになったところで――」

「その“多少”のせいで、飢えている子どもたちを、私は見ました」

　声が、自分でも驚くほど静かだった。

　井戸の前で、空の桶を引きずっていた子ども。

　痩せた腕。割れた唇。

　焚き火の夜に聞いた、兵士たちの話。

　冬を越せなかった子どもたちの数。

「井戸が枯れる前に、手を打てたはずの金が、ここにはあったのです。

　倉庫が空になる前に、対策ができたはずの予算が」

　ハルツの頬が、ぴくりと引きつる。

「それを“多少”と呼ぶのなら――」

　私は、机の上に広げた帳簿の束を、静かに撫でた。

「あなたが何を大切にしてきたのかが、よく分かりますわ」

「……ほう」

　男の目が、笑った。

　その笑みには、今度は一片の愛想もない。

「ずいぶんとお強いことを仰る。

　王都育ちのお嬢様に、辺境の現場の何が分かると？」

　吐き捨てるような口調に、レオン様の背後の兵士たちが、ぴくりと反応する。

「民衆なんぞ、少し飢えていたくらいが大人しくていいんです。

　腹がいっぱいになれば、もっと欲しがる。余計なことを考え始める。

　だから、こちらで調整してやっているだけのこと。長年、そうしてきたから、この辺境もどうにか回ってきたんですよ」

「……“調整”」

　なんて便利な言葉でしょう、と内心で冷ややかに思う。

　奪うことを、均すと言い換える。

　搾り取ることを、管理と言い換える。

「あなたは“辺境はどうせ見捨てられる”と思っていたのでしょう」

　私は、はっきりと言った。

「王都も、貴族も、真面目に見るつもりはない。

　だから、自分が少しばかり懐を肥やしたところで、誰も気づかないし、気にしない――」

「事実、これまで誰も何も言わなかったでしょうが！」

　ハルツが、初めて声を荒らげた。

「先代の領主も、その前の代官も、みんな見て見ぬふりをしてきた！

　今さら、あなただけが綺麗ごとを並べたところで、何が変わる！」

「そうですわね」

　私はうなずいた。

「あなたの行いがこれまで見逃されてきたのは、誰も“見ようとしなかった”からです」

　倉庫の空っぽの棚も。

　薄くしか張られていないスープも。

　枯れた井戸も。

　痩せた子どもたちも。

「見なければ、楽ですもの。

　目を閉じていれば、自分の罪悪感も刺激されません」

　けれど、と私は続ける。

「私は見ました」

　ハルツが、わずかに身じろぎするのが分かる。

「井戸の底からにじみ出た、一杯の水を。

　それを見て笑った子どもたちの顔を。

　そして、その水がもっと早くあれば救えた命のことを――想像してしまいました」

　胸の奥が、じくりと痛む。

　これは、私情だろうか。

　いいえ。私情も含めて、私という人間の判断だ。

「だから、あなたの任を、ここで終わらせます」

　私は、机の上の帳簿から目を離し、真正面からハルツを見つめた。

「こ、この――」

　彼は口をぱくぱくと開いた。

「何を、勝手な！　女に領地運営など務まるものか！

　書物で覚えた理屈を振りかざして、現場を混乱させるのが関の山だ！」

　ああ、出ましたわね、と心の中でだけ嘆息する。

（それが、あなたの限界ですのね）

　自分の行いを正当化するために、他者の能力を下げて語る。

　性別を理由に切り捨てようとする。

　彼の眼差しには、私の背後に立つレオン様も、兵士たちも、領民たちも存在していない。

　見えているのは、自分の椅子と、自分の懐だけ。

「現場のことなど、あなたに――」

「現場を、見てきたうえでの話ですわ」

　今度は私が、彼の言葉を遮った。

「井戸の前で、子どもに『水が出たら喧嘩しなくて済むのに』と言われました。

　あの子の喉の渇きが、“現場”でなければ、何が現場ですの？」

　ハルツは、何か言い返そうとして、できなかった。

　唇がわなわなと震え、その額に滲んだ汗が、室内の光を鈍く反射する。

「あなたの罪は、すでに記録として残りました」

　私は、机の上の紙束に目を落とし、書記をちらりと見る。

　彼はこくり、と小さくうなずき、記録帳にさらさらとペンを走らせていた。

「王都からの送金記録。

　あなたの署名入りの帳簿。

　実在しない商会への多額の支払い。

　倉庫の現状。村の証言。……そして、先ほどのあなたの発言」

「わ、私の発言など！」

「記録しておりますわ」

　書記のペンが止まることなく動いているのを、ハルツはようやく認識したらしい。

「この部屋で交わされた言葉は、すべて。

　後ほど、王都へ送る報告書に添付いたします」

「貴様――！」

　ハルツの顔が、怒りと恐怖で真っ赤になった。

「私は、王都の後ろ盾があるのだぞ！　これまで見逃されてきたのは、その証拠！

　あんたのような小娘が、一人でひっくり返せると思っているのか！」

「王都には、私から正式に報告いたします」

　私は淡々と言った。

「公爵家の名において、この領地の現状と、代官の不正の疑いについて。

　……そして、あなたが、“民衆は少し飢えていたほうがいい”と発言したことも、余さず」

　ハルツの喉が、ごくりと鳴る。

　それは、口に出した言葉を、自分で取り消すことができないと知った者の音だった。

「私情ではありません」

　私は、椅子から立ち上がる。

　大きく身を乗り出す必要はない。

　ただ、視線の高さを合わせるために。

「これは、この土地を預かった者としての“義務”です。

　あなたが奪ったものを、すべて元に戻すことはできません。

　それでも、これ以上、同じことを繰り返させない責任が、私にはあります」

　深く息を吸い、吐く。

　心臓は早鐘のように打っているのに、声だけは、不思議と落ち着いていた。

「ハルツ・メルディン代官」

　正式な名を呼ぶ。

「あなたを、この場をもって、領内のすべての執務から外します。

　今後、詳細な調査が終わるまで、あなたの身柄は城内で拘束されます」

　静かに告げてから、私はレオン様へと視線を向けた。

「レオン様。代官の身柄を拘束し、逃亡および証拠隠滅の恐れがないよう手配をお願いいたします」

「はっ」

　レオン様の返事は、少しも迷いがなかった。

　彼が目配せをすると、背後の兵士たちが一斉に動く。

　二人がハルツの左右に立ち、もう一人が扉の前を塞いだ。

「な、何をする！　私は代官だぞ！　まだ何も――！」

「あなたはもう、“代官”ではありませんわ」

　私は、静かに首を振った。

「この宣告をもって、その座から降りていただきます。

　この先、あなたに与えられる権限は、今後の調査に必要な証言をすることのみです」

「ふざけるな……！　こんなこと、王都が許すものか！」

「許すかどうかは、王都が決めますわ」

　私は淡々と告げた。

「ただ一つ確かなのは――

　あなたがこの土地をどう扱ってきたか、私は見てしまったということ。

　そして、一度見たものから、私は二度と目を背けないということです」

　部屋の空気が、ぴん、と張りつめた。

　ハルツの顔から血の気が引いていく。

　兵士たちは無言のまま、しかしその目の奥には、確かな震えと、どこか安堵にも似た光が混ざっていた。

（ああ）

　彼らは今、悟っているのだろう。

　私は――優しくあろうと努めてはいるけれど、それだけの人間ではないのだと。

　必要ならば、誰かにとって“死刑宣告”に等しい言葉を、こうして平然と口にする人間なのだと。

　本当は、平然ではないのだけれど。

「連れて行け」

　レオン様の短い指示とともに、ハルツはなおも何か叫び続けながら、執務室から引き立てられていった。

　扉が閉まり、再び静寂が戻る。

◇

　誰もいなくなった執務室で、私はゆっくりと椅子に腰を下ろした。

（…………）

　両手を膝の上に載せる。

　指先が、かすかに震えている。

「……ああもう」

　誰に聞かせるわけでもなく、ぽつりとこぼれた。

「手が、ずっと震えていましたわ」

　さっきまで、机の上の帳簿を指さしていた右手。

　代官の名を読み上げたときの左手。

　どちらも、冷たくなっている。

　深く、深く息を吐いた。

「リヴィア様」

　そっと、扉がノックされた。

「どうぞ」

　入ってきたのは、レオン様だった。

　彼は一礼し、少しだけ眉を寄せる。

「先ほどは、お見事でした」

「お見事、というほどのものでもありませんわ。

　言うべきことを、言っただけですもの」

「それが……簡単にできることではないと、皆、分かっております」

　レオン様の視線が、私の手元に落ちる。

　私は、苦笑した。

「見えてしまいました？」

「少しだけ」

「内側は、ふるふるでしたのよ」

　震える指先を、わざとひらひらと振って見せる。

「正直、途中で喉がからからになって、井戸の水が恋しくなったくらいですわ」

　レオン様が、ふっと息を漏らした。

　笑いとも、安堵ともつかない、小さな吐息。

「……リヴィア様は、本当に」

「本当に？」

「本当に、怖い方だと思いました」

　正面からそう言われて、私は思わず瞬きをした。

「怖い、と仰いますの？」

「ええ」

　彼は真剣な顔でうなずく。

「優しいのに、決して引かない。

　情を持ちながらも、情だけで判断しない。

　そのうえで、他人の人生を変える宣告を、今のように――静かに、下せる」

　一拍、間。

「それは、“裁く側”の人間にしかできないことです」

　私の胸の奥で、何かがちくりとした。

（裁く側）

　そんなつもりでいたわけではない。

　ただ、義務を果たそうとしただけ。

　けれど、その義務は、誰かにとって裁きになってしまう。

「……そうだとしても」

　私は、膝の上で組んだ手をぎゅっと握った。

「いつか、自分が間違うこともあるでしょう。

　怒りに駆られて、視野が狭くなることも。

　だからこそ、今日は、あなたにお願いしたのです」

「怒りの矛先が間違いそうになったら、止めてほしい、と？」

「ええ」

　少し照れくさくなって、視線を逸らす。

「その役目は重すぎると、おっしゃっていましたけれど。

　……私一人で、何もかも正しく判断できるほど、強くはありませんもの」

　レオン様は、しばし私を見つめていたが、やがて柔らかく頭を下げた。

「そのときは、全力でお止めします」

「頼もしいですわね」

　自然と、口元がゆるむ。

　震えていた指先も、少しずつ感覚を取り戻し始めていた。

（大丈夫）

　心の中で、自分に言い聞かせる。

　私は、優しいだけではない。

　でも、冷たいだけにもならない。

　そのあわいを歩き続けるのは、とても骨が折れることだろう。

　きっと、これから先も何度も、今日のように手を震わせながら、誰かに宣告を下さなければならない。

　それでも。

「見なかったふりをするほうが楽」だと知りながら、あえて見て、あえて口を開いた今日の自分を――

　私は、少しだけ、誇ってもいいのかもしれない。

　そんなふうに、そっと思った。