14/82

精霊王が見ている夢

　意識が、糸のようにほどけていくのが分かった。

　井戸の縁から離れた瞬間、膝の力が抜けて座り込んで、そのあとのことは少し曖昧だ。

　誰かが名前を呼ぶ声。

　逞しい腕に抱き上げられたときの、ふわりとした浮遊感。

　頬に当たる、まだ冷たい外気と、遠くに聞こえる村人たちのざわめき。

「リヴィア様、お下がりを……！」

「寝かせる場所を用意します！」

　そんな声を、まるで水の底から聞いているみたいに遠くに感じながら、私はされるがままになっていた。

　粗末だけれど、きちんと掃き清められた板の床。

　干し草の入った薄い寝台の上に横たえられると、背中に伝わる硬ささえ、妙に心地よい。

（……少しだけ、目を閉じても……）

　そう思ったところで、視界の端がふっと暗くなった。

　次の瞬間。

　私は、まったく別の場所に立っていた。

◇

　そこは――白い世界だった。

　大地とも空ともつかない、“なにか”。

　足元にはたしかに「平らな面」があるのに、そこに影は落ちない。

　太陽も、月も、星も見えない。

　なのに、暗くもない。

　ただ、どこまでも続く、均質な白。

（……夢、ですわよね）

　自分の頬に触れてみる。感触はある。

　けれど、指先が少し遅れてついてくるような、奇妙な違和感があった。

　衣服は、いつものドレスの感触に近い。

　けれど裾が揺れても、風は感じない。

　音も匂いも、ほとんどない世界。

　なのに――そこに、「誰か」の気配だけがあった。

　背筋に、ひやりとしたものが走る。

　足音は、しない。

　それでも、こちらへ近づいてくる“視線”だけは、はっきりと分かった。

「……どなた、ですの」

　声を出した自分に、少し驚く。

　ここでは、声も、呼吸も、本当に必要なのかどうかさえ分からないのに。

　その問いに応じるように、白い世界の向こう側から“それ”が現れた。

　人間の形をしている。

　けれど、人間ではない。

　長い髪のように見えるものが、風もないのにゆっくり揺れている。

　顔立ちは整っているのに、目の色が一定しない。金にも見えれば、青にも見え、覗き込むたびに、違う色を見せる虹色の瞳。

　輪郭が、常にわずかに揺らめいていて、焦点を合わせようとすると、するりと逃げていく。

　その存在が口を開いた。

「――ようやく、顔を上げたな」

　低くも高くもない、奇妙に耳に残る声だった。

　男の声、と言われればそうかもしれない。

　女の声だと言われても、否定はできない。

　ただひとつ言えるのは、

　その声が「人間の声」とは違うということだけだった。

　……ああ。

　この感覚を、私は知っている。

　井戸の前で、詠唱していたとき。

　あのとき、背中を撫でた、冷たくて大きな気配。

　森の奥で、風の向きが突然変わったときに感じる、目に見えない何かの視線。

（この方が――）

「精霊王、様……なのですか」

　問うと、白い世界に、かすかな笑いが広がった。

「人の子のくせに、察しは良い」

　その存在は、歩いているようには見えない足取りで、私のすぐ前まで近づいてきた。

　距離にして、手を伸ばせば届くかどうか。

　けれど、その一歩が、底なしの奈落よりも深い断絶に思える。

　私は自然と、背筋を伸ばしていた。

　ここで膝を折るべきなのかもしれない。

　けれど、この世界では、どう身を処してよいかの「作法」も分からない。

　そんな私の戸惑いを、楽しんでいるように――彼（と仮に呼ぶことにする）は、わずかに唇をつり上げた。

「我は、この世界の理を束ねる王。

　お前たちが“精霊王”と呼ぶものだ」

　やはり。

　言葉にされると、胸の内側に、緊張が鋭く刺さった。

「……お会いできて、光栄に存じます」

　どこまで通じるかも分からない礼儀を、私はとりあえず尽くしてみせる。

　頭を下げようとした、そのとき。

「顔を伏せるな」

　短い言葉が、ぴしゃりと飛んできた。

　反射的に動きを止める。

　驚いて顔を上げると、虹色の瞳が真っ直ぐに私を射抜いていた。

「我は、人間という種を好かぬ」

　その瞳の奥に、冷え冷えとした軽蔑が見えた気がした。

「醜く、弱く、すぐに嘘をつき、己が喉を潤すためなら平気で他者の杯を奪う。

　信仰を口にしながら、手は血と泥にまみれている」

　淡々とした声。

　そこに怒りはない。ただ、事実を述べているだけのような響き。

　その無感情さが、かえって怖かった。

「我は、それを好かぬ」

「…………」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　否定できない。

　私の知る人々の中にも、たしかに、そういう者はいる。

　井戸を枯らしても、税を取り立て続けた領主たち。

　戦場で、泣き叫ぶ子どもの手からパンを取り上げる兵士たち。

　世界を見てきた彼にとって、人間という種が、そう映ってしまうことは――

　おそらく、間違いではないのだろう。

　それでも。

「……それでも」

　口が、勝手に動いていた。

「私の知っている人たちの中には、優しい人もいますわ」

　声が、少し震えている。

　けれど、引き下がりたくなかった。

「自分の分を削って、他人にパンを分ける人。

　怖くても、誰かを守ろうと前に出る人。

　……あなたが嫌うような人ばかりではないと、私は知っています」

　だから、どうか、そんなに簡単に切り捨てないでほしい――

　そんな身の程知らずの願いを、飲み込むことはできなかった。

　精霊王は、一瞬だけ黙り込んだ。

　虹色の瞳が、じっと私を見つめる。

　その視線は、皮膚を通り越して、骨の奥まで覗き込まれているような気がする。

　やがて。

「……やはり、お前は少し違う」

　ぽつりと、そんな言葉が落ちた。

「違う？」

「人の子のくせに、愚かだと言っている」

　口調は相変わらず冷ややかなのに、その奥に、かすかな愉快さが混じっているのが分かる。

「弱いことを弱いと認めた上で、なお、他者のために立とうとする。

　己が傷つくことを厭わず、しかし誇示もせぬ。

　愚かで、無駄が多く、見ていて危なっかしい」

　そこで言葉を切り、彼はふっと微笑んだ。

「――ゆえに、見ていて飽きぬ」

　胸の奥が、妙な具合に熱くなった。

　褒められているのか、呆れられているのか、よく分からない。

　けれど、そこにあるのは、さっきまでの「人間への嫌悪」とは違う温度だ。

　精霊王は、白い世界の上を一歩、踏み出した。

　距離に変化はないのに、その気配だけが、ぐっと近づく。

「我は、お前のようなものを、人間という括りで扱うのが不服だ」

　虹色の瞳が、細められる。

「だからお前だけは、我の“例外”とする」

　心臓が、大きく跳ねた。

「れ、例外……？」

「そうだ」

　彼は当然のように頷いた。

「お前が願うなら、水は応じよう。

　お前が守りたいと望むなら、風も火も、その身の前に立つ盾となろう。

　お前に敵意を向けるものがあれば――」

　そこで、ほんの少しだけ声が低くなった。

「我はそれを見逃さぬ」

　さらりと告げられたその一言に、背筋がぞくりとした。

　今まで聞いてきたどんな脅し文句よりも、静かで、重い。

　“敵意を向けるもの”が、どうなるのか。

　彼は言葉にしなかったけれど、想像は容易かった。

　……井戸に戻った一杯の水。

　あれを増やすことも、この世界から消してしまうことも――

　きっとこの存在にとっては、なんでもないことなのだ。

「ま、待ってくださいませ」

　思わず、私は手を伸ばしていた。

　白い世界の中で、私の指先と、精霊王の輪郭が、かすかに触れ合う。

　冷たい。

　けれど、水の冷たさではなく、もっと機械的で、無機質な感触。

「そのように、特別扱いされるのは……困りますわ」

「ほう？」

　虹色の瞳が、面白そうに瞬いた。

「私一人が例外になっても、意味がありません。

　今日、井戸の水で喉を潤したのは、この村のみなさまです。

　私だけが守られて、周りがそのままなら、それは……とても、居心地が悪いですわ」

　自分で言いながら、ひどく我儘なことを言っている自覚はあった。

　それでも、口にせずにはいられなかった。

「私はただ、できることをしているだけです。

　今日みたいに――誰かの喉の渇きを、少しだけ和らげられれば、それで十分で」

「十分ではないだろう」

　言葉を遮るように、精霊王が言う。

「お前は、知ってしまった。

　井戸一つだけでは、救えぬ渇きが、この世界にいくつもあることを」

　その通りだった。

　街道沿いの村。

　王都のスラム。

　名前も知らない子どもたちの、痩せた手足。

（私は、知ってしまった）

　知らなかった頃には戻れない。

「知ってしまった者が、何もせぬまま座していれば。

　その怠惰は、知らぬ者よりなお罪深い」

　静かな声だった。

　責めるでも、諭すでもない。

　ただ、「そういうものだ」と告げる声。

　私は視線を落とした。

　胸が、痛い。

　けれど、それは責められた痛みではなく――

　自分の中にあった答えを、言い当てられた痛みだった。

「……だからこそ、我はお前に力を貸す」

　精霊王は、淡々と続けた。

「勘違いするな、人の子よ」

　虹色の瞳が、もう一度、真っ直ぐに私を射抜く。

「お前に力を貸すのは、世界のためではない。

　この国のためでも、人のためでも、ましてや神のためでもない」

「では……」

「我自身のためだ」

　胸の奥で、何かが跳ねた。

「弱く、愚かでありながら、なお立とうとするお前が、

　この先どこまで行けるのか――それを見てみたい。

　それだけだ」

　それだけだ、と言いながら、その声にはどこか、くすぐったそうな響きが混じっていた。

　愛玩する猫か、面白い玩具でも眺めるような。

　けれどそこには、たしかに“好意”としか呼べない温度もあった。

　私は、少しだけ笑った。

「……とても、身勝手な理由ですわね」

「当然だ。王とは、本来そういうものだ」

　即答された。

　こういうところだけ、妙に人間臭い。

　ふと、どうでもいいことが気になる。

（今の私の髪、ぼさぼさじゃないといいのですけれど）

　夢の中なのだから、どうでもいいはずなのに。

　“王”と名乗る存在の前で、あまりみっともない姿を晒していたら――いや、もう遅いのかしら。

　そんなことを考えている私を見透かしたように、精霊王が言う。

「お前の髪の乱れなど、どうでもよい」

「……読まないでくださいませ、心の中まで」

「顔に出ている」

　あっさりと言われて、言葉を失う。

　……顔に出ていましたの。

「助力には、感謝いたします」

　仕方なく、話を戻す。

「ですが――私の歩き方は、私が決めたいのです。

　あなたが望む方向にだけ進むつもりは、ありませんわ」

　言った瞬間、自分でも“あ、これは怒られるかもしれない”と思った。

　精霊王は、しばし黙り込む。

　白い世界に、ほんの短い沈黙が落ちた。

　やがて。

「……良いだろう」

　ぽつりと落ちたその言葉に、私は目を見開いた。

「我は、お前の願いに応じるだけだ。

　お前が守りたいと望むものを守り、

　お前が壊したくないと願うものには手を出さぬ」

　それは、ある意味で、恐ろしい宣言だった。

　私の願い一つで、世界の形が少し変わってしまうかもしれない。

　けれど――それでも、彼は「お前の歩き方はお前が決めろ」と言ってくれている。

「……ありがとうございます」

　本心からの言葉だった。

　精霊王は「ああ」とだけ答える。

「覚えておけ、人の子よ。

　お前が守りたいと願うあいだ、我は力を貸す。

　お前がそれをやめたとき――」

　そこで、ふいに視線が脇に逸れた。

　白い世界の端で、何かがひび割れるような音がする。

　だん、と。

　遠くから、誰かが板を踏み鳴らす音。

「……どうやら、目覚めの刻らしい」

　精霊王の輪郭が、少しずつ薄れていく。

「続きは、またいずれだ」

　そう言い残し、白い世界が、ぱん、と弾けるように消えた。

◇

「――ヴィア様！　リヴィア様！」

　耳に飛び込んできたのは、聞き慣れた声だった。

　まぶたを持ち上げると、見慣れない天井板が目に入る。

　粗い木目に、ところどころ染みが浮かんでいる。

　鼻をくすぐるのは、湿った木の匂いと、干し草の香り。

　どこかで煮立っているスープの匂いもする。

「……ここは……」

「村の家の一つです。井戸のそばの」

　すぐそばで、安堵の息をつく音がした。

　首を傾けると、椅子に腰かけたレオン様が、こちらを見下ろしていた。

　鎧は外し、簡素なシャツ姿だが、その表情にはいつものように硬さが残っている。

「高熱や魔力枯渇の症状はありませんが、少し眠っておられました」

「どれくらい……？」

「半日にはなっておりません。井戸から運ばれてから、二刻ほど」

「そう、ですか……」

　じゃあ、あの夢は――ほんの短いあいだに見たもの、ということになる。

　夢、なのだと思う。

　そういうことにしておかなければ、私の心がもたない。

（とても偉そうな人……いえ、人？　でしたわね……）

　枕元で、小さくそう呟くと、レオン様がぎょっとした顔をした。

「なにかおっしゃいましたか？」

「いいえ、なんでもありませんわ」

　慌てて笑ってごまかす。

　胸の内側では、さっきの言葉たちが、まだ生々しく響いていた。

　――我は人間が嫌いだ。

　だが、お前のことは、気に入っている。

　あまりにも身勝手で、あまりにも傲慢で。

　それでいて、どうしようもなく救いのある言葉。

（特別にしていただかなくて結構です、と言ったのに）

　ほんとうは、少しだけ。

　ほんの少しだけ、その言葉に縋りたくなっている自分もいる。

　けれど私は、ゆっくりと息を吐いて、その甘さを押し込めた。

（私が守りたいのは、私だけじゃない）

　村の井戸の水。

　まだ乾いている畑。

　街道で出会った子どもたち。

　あの白い世界で交わした約束が、本物だったのかどうかは分からない。

　けれど、たとえ夢だったとしても――私は、同じことを願うだろう。

　誰かの喉の渇きを、少しでも和らげたいと。

「リヴィア様？」

　レオン様が、不安そうに眉を寄せる。

　私は彼に向き直り、ゆっくりと微笑んだ。

「大丈夫ですわ。少し、不思議な夢を見ていただけです」

「……悪い夢では、なかったのですか」

「さあ。悪いのか、良いのか、判断に困るところですけれど」

　私は天井を見上げた。

　そこには、白い世界はもうない。

　ただの、少し古びた木の板だけ。

　けれど、この板の下で、確かに人が生きている。

　明日を少しでも楽にしようと、井戸の水を汲み、畑を耕そうとしている。

（――知ってしまった以上、変えずにいるほうが、きっと罪深い）

　焚き火の夜に自分で口にした言葉を、もう一度、胸の中でなぞる。

　精霊王が見ているのが、私の夢なのか。

　それとも、私が見せられているのが、精霊王の夢なのか。

　その答えは、まだ分からない。

　ただひとつだけ、はっきりしていることがある。

（私は、歩いていく）

　たとえ、彼が見ていようと、見ていまいと。

　私の足で、この国の底を踏みしめながら。

　少しずつ、渇きを減らしていくために。

　私は、寝台の上でゆっくりと身を起こした。

「レオン様。井戸の様子は、どうなっていますか？」

「はい。水量は多くはありませんが、絶えず湧き続けております。村人たちは順番に汲んで――」

「でしたら、次は畑を見に行きませんとね」

　自分の足で立ち上がりながら、そう告げる。

　夢の余韻は、まだ身体のどこかに残っていた。

　けれど、それを引きずるように歩くつもりはなかった。

　精霊王が見ている夢の続きは、きっとこれから――現実の中で、ゆっくりと紡がれていくのだから。