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短剣の切先

　少し時間は経ってしまったが、私たちは客間に戻った。

　すると出かける前と同じようにジョセフもミューラリーも待っていた。

　特にミューラリーの顔には何も動揺するところがなく、さすが国家第一席音術師といったところか。

「ずいぶん血だらけだな。揉め事なら他所で済ませてきてくれないか？」

　ぬけぬけと、ジョセフはそんなことを言う。

「あの程度は揉めたうちに入らないさ。まさか、この程度でビビってるのか？　カイードル卿ともあろうお方が」

　ディミトリの挑発にジョセフは青筋を立てるものの、それ以上の反応はない。

　彼もずいぶんと肝が座っている。

　ディミトリは腕をテーブルの上に投げ出した。

　袖をまくると、そこにはたくましく健康的な腕がある。先ほど折れたとは思えない。傷一つない腕だ。

「改めて言おう。俺たちであれば第二皇子を助けられる。それに今回は格安で請け負ってやる。初回限定だ」

「商奴風情が」

　ディミトリの軽口に、ジョセフは吐き捨てた。

　おそらくジョセフはこちらの身元をわかっているのだと思うが、こちらは商人ということで通すつもりなのかもしれない。

「どんなトリックかは知らないが、確かに腕は治っているようだな。しかし、何度もいうようにパル様は遠征中だ。何を言われたところで——」

　ジョセフはそもそもパルを救うつもりはなく、彼にいくら交渉を求めても仕方がない。

　だからこそ別の人間と交渉することが必要で、そして交渉に足る人物は自らやってきたのだった。

「待ってくれ！」

　部屋に入ってきた、明らかに高位の衣を纏った男。

　見覚えのある女のような綺麗な顔。

　シャルル・メルバーティ。

　リズ・ブラックヴィオラに婚約破棄を突きつけた、ノーザウン帝国第一皇子。

　息を荒くして顔を紅潮させる様は高貴な男に相応しくない。

「そ、その話は本当か！？」

「シャ、シャルル様！　いま大切な話をしておりますので、出て行ってください」

「パルを助けると聞こえたぞ」

「素性の知れぬ人間の世迷言です」

「素性の知れた人間に何もできないのであれば世迷言も必要だろう！」

　シャルルはパルの意識が戻らないことを誰よりも悲しんでいる。

　それはメロディアスキングダムのゲームの中でもそうだったが、目の前にするとより迫力があった。

「なりません。そのものたちがパル様に危害を加えないとなぜ言えましょうか」

　そっけない対応のジョセフにシャルルは歯を食いしばった。

　どうにもならないと踏んだのか、シャルルは私たちの方を見た。

　そして、やや視線を泳がせた上で、その焦点は私に合った。

「……おまえは……」

　まるで、何かを思い出そうとするように。

　私を至近距離で覗き込み、人形のように目を見開いた。

　彼は指先を震わせながら、私の頬に触れようとした。

　その手を、ディミトリが掴んで止めた。

「おい、無礼だぞ！」

　ジョセフが言うと、ディミトリが睨みつけた。

「仲間は商品じゃないんで、勝手に触れられたら困るんだ」

「し、失礼した」

　シャルルは慌てて手を引っ込めた。

「なんだか、知人のような気がしたのだ。気を悪くしたなら謝ろう」

　シャルルは、わかるのだろうか。私が幼馴染で、自ら婚約破棄を告げた相手であるリズ・ブラックヴィオラだと。

　認識阻害(モザイカル)ごしに、彼は何を見たのだろう。

「頼む。もしパルが助かる可能性があるのであれば」

「パル様が殺されたらどうするのです——」

　ジョセフのその指摘はごもっとも。

　私が得体のしれない馬の骨であったとしても、ノーザウンのご令嬢だったとしても、ザイレントの皇太子妃だったとしても、シャルルの態度は間違いだと思う。

　私は素早くシャルルの腰の短剣を抜きとり、それをシャルルに突きつけた。

「おい！　何を！」

　慌てるジョセフを手で制す。

　シャルルの様子を見ると、彼は現状も認識できず不思議そうに剣の先端を見ていた。少し待つと、やっと認識できたのか「ひゃあっ！」と慌てた声を出して尻餅をついた。

　別に何かをするつもりはない。

　ただ手近な凶器を借りただけ。

　私は刃を自分に向け、柄をシャルルに差し出した。

　剣先そのまま、剣先に自分の喉を近づける。

「常に私に刃を突きつけておくと良いでしょう。おかしなことをしたら即座に殺すんです。いかがですか」

「……いや……いい。パルを見てくれ」

「あれれ？　パル皇子は遠征中だったのでは？」

　私はジョセフに視線を流した。

「……言葉のあやだ。見るといい」

　ジョセフは素直に頷いた。

　わかってるね。

　刃は私に向けていたとしても、いつでも誰に対しても向けられるってことなんだ。