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翌日。
アメリアは完成した資料を持って、学園に向かった。
かなりの厚さになってしまったので、大きめの書類バッグに入れてある。放課後になったらサルジュが教室に来てくれるので、そのまま渡せばいい。
そう思っていたのだが、アメリアが大切に抱えているものが、エミーラは気になったらしい。
昼食のために教室を離れている間に、書類バッグが消えていた。
まさかと思ってエミーラを見ると、彼女達は中庭を見ながらくすくすと笑っている。
その様子に嫌な予感がした。慌てて窓に近寄って眺めてみると、書類バッグが噴水の中に沈んでいるのが見えた。
息を呑むアメリアを見て、彼女達は楽しそうに笑っている。
(さすがにこれは、やりすぎでは？)
もし本当にアメリアがリースとの婚約を解消したくないと言っていたとしても、それはふたりの問題である。関係があるのは、せいぜいリースの恋人くらいだ。
それなのに、ただ悪い噂が流れている相手というだけで、ここまで酷いことができるものなのか。
権力には重い責任が伴う。それを理解していない者に、王族の妻は務まらない。
そう言っていたユリウスの言葉は、間違いなく正しかった。
(こういうのも、あとで婚約破棄のための証拠として突きつけられるのかしら……)
少しだけ残っていたエミーラに対する罪悪感は、もはや跡形もなく消えている。
せいぜい派手に婚約破棄されてほしい。
溜息をつきながら、アメリアは中庭まで歩いていく。
水の中に沈んでいるのは、間違いなく自分のバッグだ。
迷うことなく大きな噴水の中に手を入れて、それを拾い上げた。滴る水が制服を濡らす。それを気にすることなく中を確認すると、資料はすべて濡れてしまって読めなくなっていた。
(これでは、さすがに……)
幸いにもサルジュに提出するために清書したものだから、元の資料は寮の部屋にある。だからデータ自体が損失することはなかった。それでも今日、約束通りサルジュに渡すことはできないだろう。
昨日、一生懸命にまとめた資料だ。それを考えるとさすがに悲しくなる。
「あなた、大丈夫？」
ふと声を掛けられて顔を上げると、ひとりの令嬢が心配そうな顔をしてこちらを見ていた。
どうやら上級生のようだ。
まっすぐな銀色の髪に、青い瞳。すらりと背の高い、なかなか迫力のある美人だ。
「制服も濡れてしまっているわ。何があったの？」
だが、気遣うように言ってくれた声はとても優しい。
「昼食のために教室を離れていたら、バッグがなくなってしまって探していました」
正直にそう告げると、彼女はアメリアの姿と、手にしたずぶ濡れのバッグを交互に見つめて眉を顰める。
「まぁ、ひどい。この王立魔法学園で、そのような嫌がらせをする者がいるなんて。あなたのクラスは？」
「一年生の、Ａクラスです」
それを聞くと彼女は、成績上位者がこんな稚拙な嫌がらせをするなんてと呟き、アメリアを見た。
「犯人に心当たりはあるの？」
「……憶測でしかありませんので、お答えできません」
間違いなくエミーラの仕業だが、彼女がわざわざ中庭まで行って投げ捨てるとは思えない。すると実行犯は別の人間だろう。
「そう。だったら原因は？ こうなったのには、理由があるでしょう？」
「私がアメリア・レニアだからです」
理由なんて、それしかない。
学園内に流れている噂を、さすがに彼女も知っていたのだろう。呆れたような溜息が聞こえてきた。
「それが、あなたのクラスメイトに関係があるの？」
「……ないはずです」
彼女もアメリアと同じく、そう思ってくれたようだ。
溜息をつくと、彼女は風魔法を使ってアメリアの制服とバッグを乾かしてくれた。
「ありがとうございます」
「ごめんなさい。私の魔法では書類の再現まではできないの」
「いえ、充分です。本当にありがとうございます」
悪意に晒されただけに、その優しさが胸にしみる。
彼女はマリーエと名乗った。
リースやサルジュと同じ二年生で、エドーリ伯爵家の令嬢のようだ。
エドーリ伯爵家といえば、アメリアだって知っている。
領地内に鉱山があり、貴重な鉱石が採掘できると有名だった。王都にも広大な屋敷を有していて、かなり裕福な資産家である。
その伯爵家の令嬢が、こんなに親切にしてくれるとは思わなかった。
ありがとうございましたと、もう一度頭を下げる。
その様子を見ていたマリーエが、呆れたように言った。
「やっぱり噂なんて当てにならないわね。リースの言っていたような人には見えないもの」
マリーラはリースと同学年で、今はクラスが違うようだが、彼のことをよく知っていた。
「一年生のとき、彼とは同じＡクラスだったの。最初は勉強熱心で、将来のために魔法を頑張りたいと意気込んでいたわ」
アメリアの知るリースは、たしかにそういう人だった。
「でも夏頃になって、あのカリア子爵家のセイラと出会って。それから授業に身が入らなくなったようで、二年生になったらＣクラスにまで落ちたのよ」
「そうなんですか」
リースは勉強が忙しいどころか、セイラに夢中だったようだ。
最初からＣクラスなら素質の問題もあるので仕方がないが、ＡからＣに落ちてしまうのはかなり恥ずかしいことだ。
「ここで会ったのも何かの縁だし、リースのやり方は気に入らないわ。何か手助けできることがあったら言ってね」
「……ありがとうございます」
学園は敵ばかりではなかったと知る。
安易に力を借りるつもりはないが、そのことに少しだけ安堵して教室に戻った。
乾いてもゴワゴワになってしまったバッグは元に戻らないし、中の書類も無惨な状態だ。机に座り、中の状態を確かめて溜息をつくアメリアを、エミーラを始めとしたクラスメイト達は嘲笑っている。
申し訳なさそうな顔をする者は誰もいなかった。
地方貴族で悪い噂があり、友人もひとりもいない。
皆、そんなアメリアを虐げてもかまわないと認識しているのだ。
だが彼女達は、この書類が誰に提出するつもりだったのか。
アメリアがすでにユリウスやサルジュと知り合いで、彼らに友人だと認定されていることを知らない。
この授業が終われば、きっとサルジュが資料を受け取るためにこの教室を訪れるだろう。
彼女達に対する罪悪感はもうない。
だから、すべてを正直に伝えるつもりだ。
