軍属？
「それで、なんの話なんだ？」
のんびりお茶を飲んでいたグスタフだが、状況はわかっていないらしい。
(なんて言われて、シュルトに呼び出されたのだろう？)
ロードに抱きつかれたまま、『何故いるのか？』と直接聞くのは邪険にしているようで、戸惑った。
視線に気づき、端的に
「“話を聞いていれば良い”と。」シュルトの呼び出しで来たらしい。
“話し合いにロードが頭に血が登るようなら止めてくれ”とも言われている。
グスタフなら、黙って話を聞けるし、事実確認とそのツッコミもできる。
専門の話なら流暢で、獣人ではないので特に城での制限もない。
おあつらえ向きの人選だった。
2人きりにするより、止める役を担える冷静なグスタフがいた方が良いという判断だ。シュルト自身は根回しに出かけて行った。カナンを引っ張って。
「護衛も兼ねるわヨ」と護衛役のカナンを連れ出す交代要員でもある。
(身代わり)と思ったセリも間違っていない。
とにかく、ロードにこれまでの暮らしぶりを話した。
敵国の砦に居たことも含めて。
グスタフが出してくれた硬めのクッキーを時折、食べながら。お茶まで淹れてもらった。
お菓子で気まずさを紛らわすセリは、
ロードの様子を見ながら孤児院での暮らしから、そこから砦に連れてこられてからの変化。
そこでの話をした。
ロードは、セリのことを知れる嬉しさと、環境の酷さに
辛そうに聴く。思わず聞いたのは…
「あの装備でか？」
セリが兵だと思わなかったのは、“年齢が幼い”と思い込みもあるが、装備の質が大きい。あんなの狩人だってもっと良い装備だ。
確かに軍で使う色柄だったが、古着で出回ったと思えた。
くたくたで、破れもあり、武器と呼べるものはナイフだけ。
それも、採取用だった。
食糧確保の狩りの道具もなかったし、温める魔道具すらない。支給品は、保存食と危険を知らせる閃光の筒。
「それは、軍属と言えるのか？」
グスタフの率直な疑問だった。
セリは、連れてこられた貴族に“下級兵士だ”と言われたので、そうだと思っていた。
「連れて来られて拒否できない状況だ。未成年で
親、保護者の許可もなし。貴族ではないだろう？」
孤児院育ちなので、頷く。
「そうだな。ひっくるめても、軍で働いていたくらいじゃないか？」
ロードの援護にも、セリには違いがわからない。
「砦にいて命令を聞いてたら、兵士？」
実際は、砦では組織として体裁を整えてあるだけなので、セリからしたらそうなのだ。
なので、兵士である証明の問題になる。
「宣誓とか、訓練はあったか？」
ロードは、儀式や内容を上げた。
宣誓などはなく、食糧調達が訓練？
「砦で下働きしてても、兵士とは言えない。」
考え込む。下級兵士じゃなくて、なんだったんだろう。
(働いていただけでは？)「世話係？」だった？
「メイド、料理番、下働き。兵士じゃなくてもできる事だ。」
2人の説明に、なんとなく納得した。
それに、“誰かの命を奪う可能性”をセリが回避できるよう、周囲が立ち回ってくれたのだ。
寒い日の風呂炊き、怪我人の世話。
森に出かけるのも人を付けて、許可してくれた。
食糧や薬草探しのためで、孤児院で習った事が役に立った。
兵士と言われたので、そうだと思っていたセリだが
その所属はなく、『12歳の子供を兵士にしたくはない』と
誤魔化され、逃げおおせるよう見守っていた大人達が居た。
「あそこに居るのは、下っ端で家族が人質になってるの。食べ物にも困るくらいで命令を聞くしかなし、逃げられない。
進軍も上部の貴族が、気まぐれに命令して、適当に退却してた。」
敵国と言えど、たまの遭遇だ。警戒はあっても、重要視はしていない。
「できれば助けたい。」
セリの気持ちだった。
