幼女オブトゥモロー

第５話 狩人《ハンター》

「アイツら、いつかウンコ食わせてやる！」

　アランは、怨言《えんげん》を吐きながら、必死に走った。

　彼の右肩には、矢が刺さったままになっている。倒れずに走り続けていられるのは、強い怒りのためだろう。

「裏切り者どもめ！」

　矢に貫かれた右肩のワッペンを睨《にら》んで叫ぶ。元々灰色だった紋章は、彼の血で赤く染まっていた。

　彼――アランはハンターである。

　ハンターといっても、彼らが狩るのは普通の獣ではない。

　魔物と呼ばれる凶悪な生き物だ。

　この世界における『ハンター』とは、魔物専門の狩人を指す呼称である。

　そして、アランを追っている者達、彼らもまたハンターである。彼らの右肩には、アランと同じ、狼のワッペンが縫い付けられている。

　灰色の狼の紋章――それは『シリングタウン』を拠点とするパーティ『神速の狼』のメンバーの証。つまり、アランを追っているのは、同じパーティの仲間ということになる。

　彼はなぜ、仲間に追われているのか、話は少し前に遡《さかのぼ》る。

　この大陸でハンターを生業《なりわい》とする者は、ユニオンという組織に所属する義務がある。

　ユニオンの主な業務は、ハンターの認定、魔物から得た素材の売買、そして依頼の仲介である。

　今回、ユニオンから依頼をうけた『神速の狼』のリーダーは、アランを含む五人のハンターを黒の樹海へと派遣した。

　依頼の内容は、桃色パンサーの討伐と毛皮の採取である。

　幸いアラン達は一人の負傷者を出すこともなく、桃色パンサーの討伐に成功する。

　そして、後は毛皮を持ち帰るだけだと、アランがそのピンクの毛皮を剥ごうとした――その時である。

　パーティの一人、ジェンソンが突然アランへと斬りかかった。

　その一撃をかろうじて躱したアランだったが、続けて放たれたネルソンの矢が、彼の肩口をとらえた。

「お前ら、なんのつもりだ！」

　アランは叫ぶ。

　アランは今、ジェンソンに金を借りている。

　しかも、返済をのらりくらりと先延ばしにしていた。それに、今使っているナイフはネルソンから借りパクしたものだ。

　今のところ、どちらも返す予定はない。

　でも、殺すことはないだろう。

　謝るから……

「金は来月返すから！」

　アランは真剣な表情をつくると、ジェンソンに向かって叫んだ。

「何を言っている」

「え？　借金のこと怒ってんじゃないの？」

「これは、リーダーの……ナイジェルの指示だ。恨むならアイツを恨め、借金はお前の報酬分から回収しておく」

　ジェンソンの言葉にアランの表情が固まる。

「どういうことだ？　なぜ、ナイジェルが俺を……」

　困惑の中、アランは別の仲間に助けを求めた。

「ルイス！　コイツ等を止めてくれ！」

「お前さ、ミカにちょっかいかけたろ。それでナイジェル、キレちゃったんだよ。もう諦めろ」

　ルイスが半笑いで言う。

「あの二人、できてたのか？」　

　アランは縋《すが》るような目でゲルハルトに尋ねた。

「いや、ナイジェルが一方的に……あと何度か振られてるみたい」　

「俺、悪くないじゃん！」

「……ナイジェルに睨まれたら、ウチじゃやっていけないんだよ。アイルトンやミハエルが死んだのもそういうことだ。済まないが、お前も死んでくれ」

　そう言うと、ジェンソンはアランに剣を突きつけた。

「ふざけるな！　この外道ども、てめえらの血は何色だ！」

　アランはジェンソンを睨みつけ、怒りの形相で叫ぶ。

　その時、一頭の桃色パンサーが茂みから飛び出し、ジェンソンに襲いかかった。

「くっ！」

　突然の襲撃にジェンソンの体勢が崩れる。アランはその隙をついてジェンソンを蹴り飛ばす。

「このクソ野郎ども！　魔物に喰われて死んじまえ！」

　借りパクナイフをジェンソンに投げつけると、アランは樹海の奥へと全速力で駆けだした。

　どれくらい走っただろうか、アランは肩の痛みに耐えて樹海の中を進んでいた。ジェンソン達の姿は見えないが、ナイジェルの命令なら諦めはしないだろう。

「あの桃パン……」

　アランはふと、おそらくはもう生きていないであろう魔物のことを考える。

　自分達が殺したヤツの身内だろうか。家族か、友人か、恋人かもしれない。きっと仲間思いのヤツだろう。

「ウチの連中とは大違いだ」

　呟くアランの背後から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　目の前には、樹海の闇が広がっている。

「死んでたまるか……」

　アランは呼吸を整えると、その闇の中へと飛び込んでいった。

　彼女はもう全裸ではない。

　色は暗めのネイビー、大きめのフードに、生地は厚手のメルトン生地、フロントにはトグル。

　ダッフルコートである。

「むう、さすがに大きすぎるな」

　幼女のコート姿はまるで着ぐるみみたいになっていた。

「手直しが必要だ。針はともかく、糸はどうするか……」

　幼女が思案に耽《ふけ》っていると、どこからか叫び声がきこえてきた。

「怒声のようにも聞こえるが……」

　揉め事はご免だ、と幼女は思う。

　せっかく手に入れた服が汚れてはたまらないし、もしそんなことになったら、怒りで国の一つくらい滅ぼしてしまいそうだ。

「とりあえず様子を見るか」

　幼女は手頃な木を素早く登り、辺りをぐるりと見回した。

「あれは……ホモサピエンス！」

　幼女の目に、人間らしき生物が映る。

　人間ならば、糸やハサミを持っているかもしれない。幼女はそう考え、ニヤリとほくそ笑む。

「あっ増えた……」

　走る人間の後を、複数の人間が追っているようだ。手にはいずれも武器を持ち、殺気立った様子にみえる。

「これは、穏やかではないな」

　まあ、いつの時代も、どんな場所でも、人の世が穏やかであった事などないのだろうが……しかし、こんな森の中でも同族で殺し合うか。

　彼らの様子を見て、幼女は思う。

　あれは確かに、自分のよく知る人間という生き物に違いないと。

　アランは体力の限界を感じていた。傷の痛みと疲労で倒れてしまいそうになる。

「くそ！　こんなところで終わってたまるか！」

　アランには夢があった。

　いずれ大きな手柄を立てて、騎士になりたい。

　彼《か》の英雄、スヴァングレイのように。

「まて！　アラン！」

　叫び声と共に飛んできた矢が、足をかすめる。アランは勢いよく倒れると、地面を激しく転がった。

「足が……」

　傷は浅いが、走るのは難しいようだ。それ以前に、アランにはもう立ち上がる体力さえ残ってはいなかった。

　しかし、アランは諦めない。

「ゴキブリアラン」そのしぶとさゆえに付けられた異名である。

　悪口ではない……はずだ。

「こいつを使うか」

　ゴキブリアランは懐から笛とガラス瓶を取り出す。

　魔物寄せの笛と、魔物の好物アイズの実を浸けた液体……どちらも街の怪しい錬金術師から買ったものだ。

「心中覚悟だな……」

　ゴキブリは苦笑し、一枚の布を取り出した。追っ手との距離はもうほとんどない。

「女神よ！　俺を守ってくれ！」

　アラン（ゴキブリ）は瓶を投げ割ると、思い切り笛を吹いた。

「ソラシ～ラソ、ソラシラソラ～」

　笛の音が辺りに響く。

　チャル○ラである。

　そして、すぐさま布をかぶる。布には岩っぽい絵が描かれている。

　擬態である。

「……ふざけているのか？」

　アランに追いついたジェンソンが、呆れたように呟く。

　ネルソンは必死に笑いを堪えていた。おかげで弓が打てないでいる。

　敬虔《けいけん》なファルティナ教徒であるゲルハルトは、己の罪を女神に懺悔《ざんげ》していた。

　足の遅いルイスは、まだ追いついていない。

　魔物は……来なかった。

　インチキ錬金術師め！

　アランは心の中で叫んだ。

　その時である……

「ギュルルルルゥーーギュルーン！」

　暴走族仕様のバイクの様な音が辺りに響き渡る。

「なんの音だ！」

　ジェンソンが叫ぶ。

　色は暗めのネイビー、大きめのフードに、生地は厚手のメルトン生地、フロントにはトグル。

　ダッフル幼女である。

「あんな音を聞かせられては……腹も鳴るさ」

　幼女が呟く。

「子供？　なぜこんな場所にいる」

「チャ○メラが聞こえたのだが、ラーメンは……無いか。では、ハサミと糸を持っていないかな？」

　困惑気味のジェンソンに、幼女が優しく語りかける。

「何を言っている！　コイツ、魔物の類いか！」

　ジェンソンは、幼女に剣を向け叫んだ。

「やはり言葉は分らんな。まあ、落ち着け……糸と」

　幼女が両手を横にピーと広げ、糸を表すジェスチャーをする。

「ハサミだ」

　そして両手をチョキにして、バルタン星人のポーズをとる。

「フォフォフォ……」

　サービスでモノマネもしてやる。

　服を手に入れたからか、今日の幼女は随分とご機嫌らしい。

「ヒィッ！　魔術か！」

　幼女のジェスチャーとモノマネがよほど怪しかったのか、ジェンソンは悲鳴をあげて幼女に斬りかかってきた。

「交渉決裂か……仕方がないな」

　ため息まじりの幼女バルタンのハサミが、ジェンソンの両目を貫く。

「アァ－！　目が、目が！」

「ジェンソン！　おのれ、化け物め！」

　ネルソンが矢を放つ。

「北斗○拳奥義、二指○空把」

　幼女の二本の指で掴まれた矢が、ネルソンに投げ返され、彼の額を貫いた。

「女神の裁きを受けよ！」

　ゲルハルトがメイスを振りまわす。

「スローすぎてあくびがでるな」

　幼女はそれを片手で受け止めると、ゲルハルトの顔面に膝蹴りを入れる。

　ゲルハルトの顔面が、グチャリと潰れる。

　ルイスは、まだ追いつかない。

「なんだ……これは」

　アランは目を疑った。

　今回の依頼、表層とはいえ樹海に潜る必要があった。

　そのため、メンバーには『神速の狼』の中でも、特に腕の立つものが選ばれていた。

　それが……一人の幼女に瞬殺である。

　現実離れした光景の中、アランはその恐るべき幼女を見た。

「糸と……」

　幼女は両手を横にピーと広げる。

「ハサミだ…」

　両手をチョキにして、謎のポーズをとる。

「フォフォフォ……」

　そして、不気味に笑いだす。

「よく分からないが……糸とハサミなら……あるぞ」

　アランは、ゲルハルトの鞄から糸とハサミを取り出した。

　幼女は驚愕の表情で叫ぶ。

「コイツ、使える！」と。

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今回のハンターの人たちの名前の元ネタは、Ｆ１ドライバーです。

性格や扱いについては、一切他意はありません。

言うまでも無い事です。

では、サンクスアンドサンクス。