第３９話 魔人《アラクラの民》
お久しぶりです。
随分と更新が遅れてしまい、大変申し訳なく思います。
今回の話は書いているうちに五千文字を超えてしまいまして、さすがに長すぎるので２話に分けることにしました。
続きは早めに更新できると思います。
では、今日も読んでくれるあなたに良い週末を……
ありがとうございます。
「シンエモン……」
アゴにキン〇マのありそうな名前をボソリと呟くと、幼女は目を閉じ記憶を辿る。
彼女がアラクラの名を初めて目にしたのは、ペンス村でシーナと一緒に暮らし始めて間もない頃だった。この世界の言葉や文字を知らない娘のために、シーナが用意した数冊の絵本、その内の一冊にその名はあった。
『じゃあくなアラクラのまじんたちは、ゆうしゃアズマにたおされて、せかいはへいわになりました』
『ゆうしゃアズマのぼうけん』と題されたその本の中で、アラクラ族は、四本の腕を持つ巨人の姿で描かれていた。
邪教徒、魔物に魂を売った異形の民、その本に限らず、勇者アズマの英雄譚に登場するアラクラの民……魔人族は、常に人間ではない怪物の姿で表現される。
しかし、幼女の前にいる女も、廃屋の隅に転がっている死体も、見た目は普通の人間となんら変わりがない。
「魔人族と言うが、お前達は人間にしか見えんな」
ゆっくりと目を開け、シンエモンの遺体に視線を送ると、幼女はリンに尋ねた。
「……そうだ」
幼女の問いにリンは頷き、言葉を続ける。
「我らは魔物でも魔人でもない。ただの人間、元はルスム山地に住んでいた山岳民族だ。それを教会と勇者が……」
そこまで言ったところで、リンは不意に口を閉ざした。
幼女は視線を移し、縛られたままの彼女を見つめて黙考する。
今からおよそ七十年前、黒の樹海への大規模遠征の失敗――通称『ディラルマの悲劇』によって、勇者アズマの名声は地に落ちた。
しかしその五年後、彼は魔人族を討ち滅ぼし、かつての栄光を取り戻す。結果的にアズマは、歴代の勇者と並んで、大陸の英雄史にその名を残すこととなった。
だが、アラクラがただの人間で、勇者の権威を守るための生け贄に使われたのだとしたら……幼女は考え、すぐさまそれを否定する。「ないな」と。
人間同士ならばともかく、勇者が関わる以上、そのやり方はあり得ない。
この世界の神、人の社会に干渉しまくるあの女神は、勇者のそういった行為を決して許しはしない。つまり、アラクラには滅ぶだけの理由があったのだ。少なくとも、ファルティナが納得するだけの理由がそこにはあったはずなのだ。
そこまで考えると、幼女は思考を断ち切り、リンに話しかける。
「なあ、おりんちゃん。あいつの名前、なんでシンエモンなの？」
「誰がおりんちゃんだ、この鬼童子め、シンエモンはシンエモンだ。人の名前の由来などいちいち知るか」
別に珍しい名前でもないだろうが、とリンが悪態交じりに答える。
「いや、かなり珍しい名前だよ、シンエモンさん。それにそのエモン系の名前、アラクラ特有のものだろ」
「え？ な、何を言っている。そんなわけないだろう。私は他に何人も知っているぞ、カキエモンとか、エドモンドホンダとか……」
「お前、それ身内だろ……エドモンドは知らんけど」
相撲系ストリートファイターみたいな名前に、幼女は呆れ顔で溜め息をつく。
「なぜそう思う……」
リンは喉をゴクリとならし、真顔で幼女に尋ねる。
「特徴的だからな。お前達には分からないかもしれないが、聞く者が聞けばすぐに気付く……例えば、勇者とかな。今更言っても仕方が無いが、迂闊すぎるぞ、アラクラは」
これでよく生き残れたものだ……彼女達の間抜けさに、幼女は少しばかりウンザリする。
「お前は一体なんだ？ どこまで私達のことを知っている？」
「何も知らんさ、ただ、ある程度の予想はついている」
幼女がそう言うと、リンは縛られたままの身体を僅かに強張らせた。幼女を見つめる瞳には涙が浮かび、その表情はまるで、神に赦しを乞う罪人のようにも見える。
「さっきも言ったが、私はただの人間だ。疑うなら、腹でも頭でも切り開いて調べればいい。魔人族という呼び名は、教会が私達を貶め、勇者に手柄を与えるために作ったもの……それ以外の意味はない」
リンは静かな、それでいて強い意志を感じさせる声で語り続ける。
「私達は今でも教会と勇者を憎んでいる。しかし、お前を殺そうとしたのは我らの過ち……大罪だ。もちろん許してくれと言うつもりはない。死ねというのなら、今この場で自ら命を断とう。気が済まないのなら嬲り殺しにしても構わない。だから……どうかここで終わりにして欲しい……頼む……お願いします」
女は縛られたまま床に頭を擦りつけた。美しい顔は涙に濡れ、固く結んだ唇からは嗚咽の声が漏れている。
なんて面倒臭い女だ……
幼女は眼前のメソメソ芋虫に、心の底からゲンナリしていた。
「なあ、おりんちゃん。お前は何を隠してる？」
芋虫ちゃんの精一杯の誠意を無視して、幼女が再び追求を始める。
「隠してない！ もういいだろう！ 早く殺せよ、この糞ガキ！」
幼女の心無い対応に、芋虫ちゃんは激怒した。
「ホント生意気だなお前……もう怒ったぞ。見た目は幼女、頭脳は大人、この名探偵ハルートちゃんが、貴様らのたった一つの真実を見抜いてやる。じっちゃんの名にかけてな」
そして……幼女の推理ショーが幕を開ける。
「まず最初に、君とシンエモンさんは確かに普通の人間だ。これは間違いない」
幼女は確認するようにウンウンと頷きながら、リンの周りをウロウロと歩き回る。
「では次に、アラクラの魔人とは何か？ 君は教会による陰謀説を主張していたが、これはまあ、半分くらい本当だろう」
リンは何かを言い返そうとするが、言葉にならずに口を噤む。
「私はね、アラクラの魔人は実在していたと思うんだ。しかしそれは、集団ではなく個だ。高い知能と戦闘力を持った一匹の魔物……つまり魔王種だな」
リンの顔は真っ青になっていた。それを見た幼女は、ニヤリと笑みを浮かべて話を続ける。
「アラクラ族とアラクラの魔人……世間では同一視されているが、実際は別物、アラクラの魔人という魔物がいて、それと友好関係にあった人間の少数部族がお前達、アラクラの民――」
「ま、魔物と人間が友誼など結べるはずがないだろう！ 魔王種に知恵があると言っても、人と魔物が共に生きることなど出来はしないんだ！ 戦い、殺し、喰らう、それだけが彼らの在り方なんだから！」
「普通はそうだな。しかし、アラクラの魔人……いや、アラクラ何とか右衛門さんは違ったんだろ？」
「な……」
幼女の言葉にリンは絶句する。
「理性的で教養もある。文化や芸術を理解し、それどころか、誰も知らないような知識までも持っている。普通の魔王種とは一線を画す存在……ヒトの心を持った魔物、それがアラクラの魔人だ」
「なんなんだお前は！ 怖い！ 怖いよ！」
芋虫はゴロゴロ転がり、号泣した。
「また泣いちゃった。ハルート様、もう少し優しくしてあげて……」
情が移ったのだろうか、カナリアはリンの涙を優しく拭って、幼女探偵に非難の眼差しを向けている。
「黙れ仔猫！ お前にリンを……まあいいや、ちょうど今からクライマックス、サスペンス的には崖の上と言ったところだからな。カナリアも盛り上げ役やってくれよ」
学芸会気分のフナコシ系幼女が、絶望顔の芋虫ちゃんに近づいていく。
「クク、もう全部吐いちまえよ。悪いようにはしないからさ」
幼女取調官の言葉が、リンをさらに追い詰める。
「知らない！ 知らない！ じばばぃ！」
「あ！ また自殺した！」
リンが舌を噛み切り、カナリアが叫ぶ。芋虫は激しく吐血し、廃屋に血の臭いが満ちていく。
「ハルート様……推理で犯人を追い詰めて、みすみす自殺させるような探偵は、殺人者と変わらないと思うよ」
カナリアが、どこかで聞いたような台詞を幼女に向けて放つ。
幼女は「ぐぬぬ」と顔をしかめ、ゴルゴ１３のような顔をすると、リンの口に無理矢理指を突っ込んで、千切れかけの舌をくっつける。
「見ろカナリア、死んでない。私は悪くない……それと、私は幼女だからそういう難しい言葉は分からない」
幼い見た目を利用して、責任から逃れようとする幼女……彼女を見つめるカナリアの瞳は、まるでハシビロコウのように無感情だった。
まったく進展がない３９話です。
まさか、この話が３話も続くとは思いませんでした。
次話はもう半分くらい書いてるので、何日かで更新出来ると思います。
では皆さん、ありがとうございました。
