幼女オブトゥモロー

第３４話 感謝祭《フェスティバル》

久しぶりの更新となりました。

年度末で大変忙しかったのです。

四月になれば落ち着きますので、ペースも元に戻ると思います。

今回の話は、前編、中編、後編で雰囲気が違う感じです。

随分と間があきましたが、それでも読んでくれるあなたに、心から感謝を……

ありがとうございます。

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「おい、あの家を見てみろ」

「道もえらく綺麗じゃないか」

　キール村の住民達は、驚きの声を上げている。

　ハーンズ北部の小村群、その中でも魔物の生息域に近いクローナ村は、どこよりも貧しかった。

　しかし、今のクローナにその頃の面影はない。

　ハルートと獣人達がクローナ村に住むようになって数ヶ月、かつての廃村は、劇的なビフォーアフターを遂げていた。

　住居は美しく改築され、村の中央を走る道には石畳が敷かれている。

　これも、クローナの妖精の仕業か……

　祭りの会場へと向かう道中、マテオは目の前の光景に溜息を漏らした。

　立ち並ぶ家々はみな立派で、隙間風の吹くようなものは一つもない。

　小さな広場には、木材を組み合わせて作った遊具のようなものが置いてあり、その周りには、子供達の持ち物らしい木製の剣や盾が転がっている。

「まるで知らない村だ」

　その景色を眺めながら、マテオは小さく呟く。

　彼の記憶にあるクローナ村は、暗く寂しい村だった。

　魔物に怯え、飢えに怯え、未来を見る余裕などない、そんな村だったはずだ。

　マテオは悔しいような、恥ずかしいような気持ちを感じていた。

　彼の父親でもあるキールの長は、今日ここには来ていない。

　獣人などと親しくするつもりはない、と招待に応じなかったのだ。

　この村は、これからも発展し続けるのだろう……

　聞こえ始めた歓声に足を速めつつ、マテオは故郷の村を思う。

　暗く寂しい村だ。魔物に怯え、飢えに怯え……未来を思う余裕はない。

　キールは変わらねばならない……

　その為に、父の反対を押し切ってまでやってきたのだ。

　石畳の道の先に、広場の入り口が見えてきた。

「やっと会えるな」

「やっと会えるわ」

　呟くマテオの声に、若い女の声が重なった。

　フードを被ったその少女と並んで、マテオは入り口のアーチをくぐっていった。

　綺麗に飾りつけられたアーチには、『ようこそクローナ村へ』という文字が書かれている。

　シャロンはそれをくぐると、周囲をぐるりと見渡した。

　広場には、すでに多くの人が集まっていた。

　催し物でもするのだろうか、奥の方には大きなステージが作られている。

　広場を縁取るように並べられた屋台では、獣人達が大きな声で客引きをしていて、店の前には客の列が出来始めていた。

　祭り独特の浮かれた雰囲気が辺りを包み、屋台からは芳しい香りが漂ってくる。

　シャロンは「ふう」と溜息をつくと、肩から提げたバックの中身を手で探った。

　彼女の指先に、聖者のメダルの感触が伝わってくる。

　これは重要な任務なのだ……

　シャロンは目を閉じ、心の中で女神に祈る。

　指先から感じるメダルの冷たさは、課せられた使命の重さを彼女に思い出させてくれた。

　広場では獣人の子供達が、飲み物やお菓子を配り歩いている。

　トレイの上に飲み物を乗せて、クルクルと動き回る姿はとても可愛らしい。

「お酒とジュース、どっちにしますか、どちらも無料ですよ」

　駆け寄ってきた猫耳の少女が、シャロンに尋ねる。

「え……タダなの」

　しかし、今は任務中だ……猫娘の誘惑にシャロンの心が揺らぐ。

　そして、シャロンは思案の末……酒を選んだ。

　お酒をチビチビ飲みながら歩いていると、シャロンの目に奇妙な一団が映った。

　皆、包帯を巻いているところを見ると、怪我人だろうか。

　祭りの賑やかさに似合わない悲愴な表情を浮かべて、広場の端に集まっている。

「少し気になるけど……」

　屋台の香りほどではないな。

　聖女は、酒に合う食べ物以外には興味を無くしていた。

「何これ！　滅茶苦茶ウマイ！」

　何を食べようか、とフラフラしていたシャロンの耳に、若者の大きな声が響く。

　その店の看板には、デスワームボールと書いてあった。

「デスワーム……人食いミミズか、興味深いわね」

　ゲテモノもいけるらしい聖女様が、たこ焼きモドキに興味を示す。

　デスワームボールは、タコ焼きのタコの代わりに人食いミミズを入れたものである。

　調理用のたこ焼き器は、ハルートが作ったものだ。

「これを一つと、あとそっちのも下さい！」

　シャロンは、屋台の獣人に大声で注文すると、肩から提げたバックの中身を手で探る。

「チッ……」

　メダルが邪魔で財布が取り出せない。

　デカすぎる……あと、デザインがダサい。

　シャロンは、心の中で聖者のメダルを罵倒する。

　指先から感じる感触にイライラしながら、聖女はソレをバックの端に押し込んだ。

　マッスル焼きそばに人面リンゴ飴、そしてデスワームボール……シャロンは、魔物素材で作られたお祭り料理を満喫していた。

「どれも、珍しくて美味しい……」

　屋台の獣人は「全部ハルート様が考えた」と言っていた。

　破壊の聖女は、料理も得意なのか……人面リンゴ飴をペロペロ舐めつつ、シャロンはステージへと向かう。

　どうせなら近くでみたい……

　あの舞台が飾りということはないだろう。

　広場にはいないようだし、挨拶とかするかもしれない。

　幸い、他の来客達は屋台に群がっていて、ステージの周りにはほとんど人がいなかった。

　シャロンは、ステージの正面に座り込み、彼女の事を考える。

　聖女アレクシア並の力を持つ少女、子供という話だから、十代前半くらいだろうか……盗賊団を壊滅させるほどに強くて、料理上手、獣人達にも随分と慕われてるようだ。

　でも、彼女は多分、自分を聖女だとは思っていないだろう。

　シャロンは俯き、小さく溜息をついた。

　獣人と暮らしているのもそうだし、何よりこの広場には、本来あるべきものが見当たらない。

「女神像……」

　これだけの規模のお祭りなら、なければおかしいのだ。

　マルティナは、彼女こそが聖者を導く存在だ、と言ったそうだけれど、獣人と暮らし、女神に祈らないものを聖者と呼べるのだろうか……それ以前に、本当に彼女は聖者の力、女神の加護を持っているのだろうか。

　彼女に会えば分かるのかな……

　シャロンが顔を上げると同時に、ステージの裏側から誰かが出てきてキョロキョロと辺りを見回している。

「あ、エルフ……ってあの人！　カサンドラ！」

　間違いない、勇者と一緒にいた死んだ魚みたいな目をしたエルフだ。

「なんで、こんなところに……」

　混乱するシャロンをよそに、ステージに上がったカサンドラは、出来る限りの大声で、来客達に呼びかける。

「みなさーん！　ステージのところに集まってくださーい！」

　広い会場で騒いでいる来客達にはまったく聞こえていないのだが、ステージの上であたふたしている美女というのは、やはり目を引くのだろう、来客達はゾロゾロとステージの周りに集まってきた。

「これより、第一回クローナ村大感謝祭を執り行います！　まずは主催者である、クローナ村村長、ハルートちゃんの挨拶です！」

　カサンドラが祭りの始まりを告げ、ハルートちゃんが姿を現す。

「レディースアンドジェントルメン！　アーンドおとっつぁん、おっかさん！　我が輩が偉大なる竜の末裔ハルートちゃんである！」

　幼女のドラゴンボイスによる自己紹介が、広場中に響き渡る。

　その凄まじい大音声に大気は揺れ、集まった辺境民達は、ト○ー谷とデーモン○暮の幻影を幼女の後ろに見た。

「んー、景気良く開会の挨拶を済ませたいところだが……なにやら、辛気臭いのがいるなあ」

　幼女は舞台俳優のような口振りで、怪我人の集まりを指差す。

「お前らちょっと前の方に……出てこいや！」

　幼女の高田っぽい脅迫に、怪我人達がゾロゾロと前にでてくる。

　幼女の迫力が凄いのか、辺境民達の意志が薄弱なのか、不安になるほど言いなりである。

「今日は祭りだからな！　特別にリクエストに応えてやるぞ！　おい、貴様！」

　怪我人の一人を幼女が指差し、指名された男はビクビクッとした。

「派手なのと簡単なの、あと聖女っぽいの、どれが良い？」

「じゃあ……３番の聖女っぽいのでお願いします！」

　案外、図々しい男は、ウキウキしながら幼女の選択肢に答える。

「ウム、よかろう……では、ちょっと失礼しますね」

　そう言うと、幼女はステージの裏に引っ込み、十秒ほどたって再び姿を現した。

「こんにチワワ、子羊達よ……」

　幼女の衣装が法被《はっぴ》から、白くてヒラヒラしたドレスに変わっている。

　あと、口調もちょっと変わっているようだ。

　獣人達は、商売をほったらかしにして、可愛くなった幼女に声援を送っている。

「では……いきます」

　幼女は呟き、静かに目を閉じた。

　眩い閃光と共に、幼女の背中に光りの翼が現れる。

　そして……

　幼女のアメージン○グレイスが広場に響き渡った。

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あまり長くなるのもどうかと思い、中途半端な切り方をしてしまいました。

今日のうちに、もう１話くらい書ければなあと思っています。

それでは、ありがとうございました。