幼女オブトゥモロー

第３２話 模倣者《パクリスト》

昨日、更新するつもりでしたが、いつの間にか寝てしまいました。

あまり話が動いてないかもしれませんが、見捨てないで下さいね。

ちゃんと時間は進んでいますし、出てきた人はいずれ何処かで絡むと思いますので……

では、心優しいあなたに、今日も感謝を……

ありがとうございます。

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　ハルートは村の入り口をうろつきながら、行商人のピートの到着を心待ちにしていた。

　彼に頼んでいた品物が、ようやく今日届くことになっているのだ。

「楽しみだな」

　高い買い物ではあるが、十分に元は取れるはずだ。

　今度の祭りには、クローナ村だけでなく、ラッツ村やキール村、そしてコルナ村の人間も招待することになっている。ラッツ村のギルバートなら、うまく連れて来てくれるだろう。

　後は、辺境の貧乏村民どもを、アレを使った私のパフォーマンスでメロメロにしてやればいい。

　幼女が悪だくみをしながらニヤニヤしていると、村に続く道の先から、見慣れた荷馬車の姿が見えてきた。

「お待たせしました、ハルート村長、これが御注文の品です」

　ピートはハルートに頭を下げると、荷馬車の中から大きな荷物を取り出す。そして慎重に包み布を取ると、それをハルートに手渡した。

　大きな穴の開いた、数字の８のような形の木製のボディ……そこから伸びたネックには６本の弦が張ってある。

　幼女はソレを受け取ると、小さな体で抱え込むようにして構えた。

「ああ、間違いない……」

　そう呟くと、幼女はソレを一度だけ掻き鳴らす。

　幼女の耳に懐かしい音が響く。

「こいつは確かに……ギターだ」

　昔、この世界にやって来た異世界人がもたらしたのだろう。

　ディルハムの街で売っているということは、この世界で楽器として認知されているということだ。

　異界の壁さえ超えてきたのか……

「音楽には……どんな境界も存在しない」

　幼女が呟く。

　その日、幼女はギターを手に入れた。

　サンバーストの塗装に木目が美しい。

　それは、村の連中には教えられない値段であった。

「……故に、その生涯に意味はなく、その体はきっと風的なもので……」　

　歌声のような美しい呪文が響き渡り、草原を一陣の風が吹き抜ける。

　幼女の身長近くまで伸びていた雑草が、瞬く間に刈り取られていく。

　ハルートはエルフの少女と二人、村の広場周辺で草刈りを行っていた。

　これも、近いうちに行われる祭りの準備の一つである。

「カサンドラ、次はこっちだ」

「はい、わかりました」

　エルフの少女……カサンドラは返事をすると、幼女の指さす方向に向かって、ちょっと格好いいポーズを決める。

「風よ…」

　カサンドラは、幼女の方を横目でチラリと見ると呪文の詠唱を始めた。

　心なしか雰囲気がいつもと違うように感じられる。

「黄昏よりも昏きもの　血の流れより紅きもの――」

「ちょっと！　またパクリィィィ！」

　幼女の大声が呪文をかき消す、普段は冷静な幼女が随分と慌てているようだ。

「どうしました、ハルート」

　カサンドラが首をかしげて幼女を見つめる。

「カサンドラ、さっきの呪文はなんだ……」

「エヘヘ、実は私が使える呪文は一種類じゃないんですよ、今使おうとしたのは、威力は強いけど制御が少々難しいやつです」

　カサンドラが自慢げに答える。

「お前、その呪文一体誰に教わった。エルフか？　違うだろう」

　ひょっとして何種類もあるのだろうか、幼女は頭を抱える。

「え？　なんで分かるんですか、確かにこの呪文、というか私が使っている呪文は特別なものです」

「特別……というのはどういうことだ？」

　いやな予感を感じながら、幼女はカサンドラに尋ねた。

「呪文というのは、魔力に形と方向性を与えるものなんですが……」

「雰囲気作りじゃなかったの？」

　格好いいからやってるんだと思ってた。

「……違います、適当な言葉を言っても魔力は反応しません。だから普通は、昔からある特別な言葉とか、一族に伝わっている呪文なんかを使うんです。私達エルフにもずっと昔から伝わっている風の呪文があります」

「なら、なぜそれを使わないんだ、このパクリストめ……」

　幼女が憎々しげに呟く。

「威力が全然違うんですよ！　今使っている呪文は、私とすごく相性が良いんです。元々私はそんなに優れた魔術師ではなかったんですが、この呪文を教わってからは、若手では一番の使い手になりましたから……まあ、おかげで勇者のお供に選ばれた、とも言えますけどね……フフフ」

　カサンドラは自嘲気味の笑いを浮かべている。

「ということは、それは勇者に教わった訳ではないのだな」

「はい、勇者……キリューは魔術を使うことはできません」

　幼女の問いにカサンドラが頷く。

「私がキリューのところに行く前ですから、四年くらい前でしょうか……エルフの里に高名な魔術師の方が来られて、私達に魔術の手ほどきをして下さったんです。この呪文はその時に教わったものです」

「ああ、胡散臭《うさんくさ》い事この上ない……」

　カサンドラに聞こえないよう小声で呟くと、幼女は腕を組み顔をしかめる。

　おそらくは転移者だろう、呪文の内容と年齢を考えれば、転生の可能性は薄い。

「高名な魔術師ね……そいつの名前はなんだ？」

「赤眼の魔術師と名乗っていました」

　カサンドラの返答に、幼女が噴き出す。

「フフッ、なにそれ……自分で名乗ったの？　赤眼って？　その人ちょっとアレなんじゃないの？　大丈夫？　目は充血してたの？　結膜炎？　眼帯とかしてた？　その赤……フフッ……赤眼の……ププッ……マジュニアさんだっけ」

　なかなか愉快な奴ではないか、幼女は大喜びである。

「もう、なんで笑うんですか？　確かに少し変わった方でしたけど、すごい魔術師なのは間違いないですよ。たくさん呪文も知っていましたし」

　カサンドラはその魔術師のことを尊敬しているようで、少しムッとした表情をしている。

「すまん、すまん、ところで、カサンドラはそいつの魔術を見たのか？」

　予想では……呪いとかで使えないパターンとみた。

　幼女の読みが冴えわたる。

「それがですね……」

　カサンドラは周囲をキョロキョロ見回すと、幼女の耳元に口を寄せる。

「呪いのせいで使えないらしくて……あと、刻印がどうとか言ってました」

「プー！　大正解！　やったぜ！」

　幼女はキャッキャッと喜んでいる。

「ヒヒッ、おなか痛い……しかし、その魔術師殿には、是非一度お会いしたいものだな」

「ハルートなら呪いを解いたりできるんじゃないですか？」

「どうだろうな……」

　おそらくそれは、永遠に解けない呪いだろう。

「さて、残りもとっとと片付けようか」

　ハルートはカサンドラに声をかけると、草むらへと歩いて行く。

　まあ、気にすることもないだろう。

　どこからか飛ばされてきた変わり者がいて、そいつは自分なりにこの世界を楽しんでいる。

　ただ、それだけのことだ。

　クローナ村にカサンドラの呪文が響く……どこかで聞いたようなその詠唱を聞きながら、ハルートは刈り取った草を集めている。

　二月とはいえ、一日かけて刈り取った雑草はかなりの量で、一か所に集めると、まるで甲羅に引っ込んだ『双首《ふたくび》カミツキ亀』のようだ。

　幼女はその緑の塊の前に立つと、両腕に炎を纏《まと》い静かな声で呟く。

「我焦がれ……誘うは焦熱への儀式、其に捧げるは、炎帝の抱擁……」

　燃え上がる炎の中、幼女がニヤリと笑みを浮かべる。

「まあ、私もこういうのは嫌いではないがな……」

　色は暗めのネイビー、大きめのフードに、生地は厚手のメルトン生地、フロントにはトグル。

　コートを翻《ひるがえ》し、炎を背にする幼女の姿は、魔術師というよりは、むしろ魔法少女のようだった。

　二人のハンターは、死に物狂いで森の中を走り続ける。

「くそっ！　なんだこの森は、魔物だらけじゃねえか！」

「だから言ったんだよ！　エルフの女をさらうなんて無理だって！」

　美しく、寿命の長いエルフの娘は、非合法のマーケットにおいて高値で取引きされている。一獲千金を狙った彼らは仲間を集め、エルフの住むという深閑《しんかん》の森へと乗り込んだ。

　しかし、一緒に森に入った仲間達は次々に命を落とし、残った彼らも薄暗い森の中で魔物の群れに追われていた。

「おい！　後ろだ！」

「え……？」

　振り向くと同時に、男の首が食い千切《ちぎ》られる。

「ブラック……タイガー……」

　一人残った男は観念したのか、その場にへなへなと座り込む。

　口の周りを血塗れにした黒い海老……ではなく虎は、低い唸《うな》り声を上げると、その爪を男の頭に振り下ろした。

　エルフの暮らす深閑の森は、多くの魔物が生息する危険地帯である。ブラックタイガーのような強力な魔物も存在し、並のハンターや兵士では踏破《とうは》することは難しい。

　森の中には比較的安全な経路も存在するが、それを知るのは森に暮らすエルフ達と、彼らと関わりを持つ城の兵士達だけである。

　深閑の森は、エルフの集落を守る結界の役割を果たしているといえるだろう。

　ならば……である。

　何故、彼は辿り着くことが出来たのだろうか。

　自らを赤眼の魔術師と呼ぶ男、その魔術を見た者は……この世にはいない。

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先週があまり更新できなかったので、今週は頑張りたいと思います。

では、今回もありがとうございました。