幼女オブトゥモロー

第２６話 再会《ナイジェリア》

サブタイにナイジェリアとありますが、あまり関係ありません。

気にしないで下さい。

今日も、読んでくれるかもしれないあなたに感謝を……

ありがとうございます。

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「何だ、お前達は……」

　まるで、狼に人の手足が生えたような黒狼の獣人が、ピートを睨みつける。強い敵意と警戒を宿した眼光の迫力に、ピートは軽くお漏らしをした。

「わ、私は、ディルハムからやって来ました。行商人のピートという者です」

　ピートが震える声で答える。お漏らしでズボンの前がシミになって恥ずかしいが、今は我慢だ。

「商人？　後ろの二人もか？」

　黒狼が後ろの男女に視線を移す。

「いや、俺達はハンターだ。人探しのついでに、この人の護衛をやってるんだ」

　男が答える。

「この村にさ、聖女様……たぶんハルートって名前だと思うんだけど、いないかな？」

　男の連れの黒髪の女が黒狼の獣人に尋ねる。

「貴様ら、ハルート様の知り合いか」

　黒狼の視線が鋭さを増し、ピートの股間も冷たさを増した。

「友達……だと俺は思っているよ。それに恩人でもある。そんなに警戒しなくても、アイツをどうこうできる奴なんていやしないだろう？」

「ふん……貴様ら、名前は何だ」

「俺はアラン、こっちはミカだ」

　黒狼の問いかけにアランが答える。

「ここで待っていろ、ハルート様を呼んでくる」

　黒狼が、三人に背を向け歩き出す。

「やっと会えるな……」

　呟くアランの目には、喜びの涙が浮かんでいた。

「ハルート……久しぶり」

　そう告げる男の目には涙が浮かび、感動しているのか、あるいは尿意を堪えているのか、その肩はブルブルと細やかに震えている。

　こいつ名前なんだったけ……幼女はとりあえず見覚えのあるその男の名前を思い出そうと、記憶の引き出しを次々とあけていく。

　アモン……違うな。アムロ……これはパイロットだ。アライ……は野球選手だし、アカギ……は闇に降り立った天才だ。

「久しぶりだな、え……と確か……アポロ？」

　幼女はちゃんと覚えていますよ、みたいな顔をして男に声をかけた。

「え？　俺、アランだけど……」

　幼女の衝撃発言に、アランは冗談だよね、といった表情で返事を返す。

「知ってたよ……敢えて間違ってみたんだ」

　幼女は表情を変えないまま、さらりと意味不明の噓をつく。

「え？　どういうこと？」

　アランは困惑の表情を浮かべている。

「まあ、気にするな、些細な事だろ」

　幼女は面倒臭そうに答えると、アランの太腿辺りをバシバシと叩く。

「まさか、本気で間違えたのか……俺、ずっと探してたのに」

　アランは泣いていた。

　ピートやガラードも気の毒そうな顔でアランを見ている。

　ミカは、必死に笑いを堪《こら》えていた。

「文字数は合っていただろうが……女々しい奴め」

　メソメソと涙を流すアランに、幼女が南極の風のように冷たい言葉を放つ。

「で、何の用？」

　さらに、幼女の錆びたナイフのような問いかけがアランの心をえぐる。

「お礼を言いたくてさ……ナイジェルの事、ありがとうな。これだけは、どうしても伝えたかったんだ。お前のお陰で、ケジメをつけることが出来た。ミハエルやアイルトンも浮かばれるはずだ。そういえば、ジェンソンは聖職者になったよ」

　アランが涙声で幼女に語りかける。

「あっ……ハイ、その……どういたしまして」

　どうしよう……全然分からない。

　幼女は動揺していた。

　ジェンソンは確か、電マみたいな男だ。

　アイルトン……ミハエル……ナイジェリア？

　国の名前かな？

　ナイジェリアが聖職者になって、ヤムイモの生産量が減る……フフ、何の話だ……アフリカ経済かな。

「プッ、すみません、アフリカにはあまり詳しくないので……」

　幼女の悪ふざけが始まる。

　それに聖職者になったのは、ジェンソンである。

「……覚えてないの？」

　アランは、地面に倒れ込み……マジ泣きした。

「あー面白かった」

　ミカが笑いながら、アランの頭を撫でている。

　彼らは、ハルートの家の客間に案内されていた。

　アランはふて腐れた顔で、ハルートとピートの話を聞いている。

「では、ハルート村長、許可をいただけるのですね」

　ピートが幼女に尋ねる。

「ああ、早い者勝ちだ。お前をこの村の専属にしてやる」

　行商人は呼ぶ予定だったしな、と幼女が言う。

　ありがとうございます、とピートがハルートに頭を下げている。

　さすがは商人、幼女相手でも低姿勢である。

「早速だが、村の連中に商品を見せてやってくれないか」

「わかりました」

　幼女の要望に快く返事をすると、ピートは素早く準備に取りかかる。

「利益をあげるのは構わんが、あまりぼったくるなよ」

「もちろんです。クローナ村の皆さんとは、良いお付き合いをしていきたいですから」

　そう答えるとピートは外へと駆けだしていった。

　嬉しそうなピートの背中を見つめながら、アランは幼女に尋ねる。

「なあハルート、お前が村長……なんだよな」

「うむ、見ての通りだ」

　いやしい幼女は、ピートからのお土産をひたすら物色している。

「一緒にいた時は、言葉も話せなかったのになあ」

「共通の言語を話せなかっただけで、知能や知識は大して変わってはいない。貴様こそ、どこぞの誰かを殺すと息巻いていただろう。今頃は牢屋の中だと思っていたが……」

「えっ！　ナイジェルは、お前がやったんじゃないのか？」

「ナイジェリア？　それ国じゃないの？　人口一億七千万を超える、アフリカ屈指の経済大国だろう」

　幼女がとぼけたことを言う。

「ナイジェリアじゃない、ナイジェルだ。ヒゲの、胸に七つか八つの傷のある男で、口癖は俺の名を言ってみろって奴……罪人の壁に焼き付いてたんだけど……」

　アランがナイジェルの特徴をハルートに伝える。

「ああ、あのアル中か！　殺した、殺した！」

　やったね幼女、思い出しました。

　しかし、嬉しそうに、殺した、を連呼する幼女……マッドである。

「喧嘩売ってきたからな、爆熱ゴッ○フィンガーで燃やしてやったんだ」

　あれがそうなら逃げる必要もなかったな、と幼女が通り魔みたいな発言をする。

「偶然殺したのがナイジェルだったの？」

　ミカが驚愕の声を上げる。

「そうだな、まあ、死ぬべき者が死んだだけだ。外道は滅びる、それ即《すなわ》ち、運命である」

　幼女が何か悟ったような台詞を言う。

　機嫌が悪いときに、難癖《なんくせ》つけてきたから殺しました……とは言いにくいのだろう。

「それはいいとしてだ、お前達はこれからどうするのだ」

　この話を続けていると殺人鬼扱いされそうだからか、幼女が話題を変える。

「ねえ、ハルートちゃん、しばらくここにいても良いかな？」

　ミカがハルートちゃんに尋ねる。

「別に構わんよ、空き家はまだいくつかあるから、好きに使うといい」

「なあ、ハルートちゃん、ここには、獣人しかいないのか？」

　アランもハルートちゃんに尋ねる。

「あと、エルフが一人いるな……それとお前、今度ちゃん付けしたらサツガイするからな」

　殺人鬼の殺害宣告である。冗談とは思えない。

「マジか！　エルフといえば美形だよな」

　ニヤケ顔のアランの足をミカが蹴り飛ばす。

　アランは足をおさえて、何やらブツクサと文句をいっている。

「でもさ、ハルートちゃん、獣人ばかりの村って領主的には大丈夫なの？」

「問題無い、クローナ自体がハーンズの基地みたいなものだからな。ウチの住民はほとんどがハーンズの正規兵なんだよ」

　領主直属のな、と幼女が棚からウサギの腕章を取り出しアランに手渡す。

「どういうことだ？」

「言葉通りだ、このクローナ村は、ハーンズ北部を魔物から守る防壁であり、獣人達はそこを守る守備兵だ。当然、魔物だけでなく人間同士の戦争にも介入する。その際は遊撃隊として動く事になるがな」

「ちなみに私が隊長だ」

　幼女が胸を張る。

　もちろんペタンコである。

「なあ、ハルート、その部隊に俺も入ることはできるか？」

　獣人じゃないけど、とアランが言う。その表情はいつになく真剣だ。

「ふむ、お前の腕なら大丈夫かな、覚えてないけど……」

　幼女が適当な返事をする。

「しかし、お前……兵士になりたいのか？」

「兵士じゃない……俺は、騎士になりたいんだ」

　幼女の問いにアランが答える。

　騎士になる……それは、アランの子供の頃からの夢だ。

「騎士ね……まあ、近い内に戦争になるから、そこで手柄の一つも立ててみろ。そしたら領主に口利いてやるよ」

「出来るのか！」

　アランが興奮気味に叫ぶ。

「ああ、ハーンズ卿とは親しくしているからな」

「ちょっ……ハルートさん、あんた何者だよ」

「何者か……だと、フフ、ある時はカワイイ」

　幼女が面倒くさいリアクションをとろうとした瞬間、黙って話を聞いていたミカが口を開く。

「ハルートちゃん、戦争ってどういう事？」

「え……あっハイ、レナードが攻めてきますよ」

　不意を突かれた幼女の言葉使いがおかしくなる。

「マジ？」

「本気《マジ》だ……春くらいの予定だな」

　本気と書いてマジである。

　幼女がマジ顔で答える。

「そうか……ヨッシャ！　俺はやるぞ！」

　アランが気合の叫び声を上げる。

　戦争を大喜びするとは、危ない男だ。

「そっちの娘はどうする。ハンターなら戦えはするよな」

「うん、私もやるよ……腕はアランより上だから大丈夫だよ」

　ミカが遊びに行くようなノリで答える。

　最近の娘は、戦争もファッション感覚なのだろうか、怖ろしい時代である。

「分かった……二人とも、今日からハーンズ北部守備隊の隊員だ。よろしく頼む」

「よろしくお願いします。ハルート隊長！」

　幼女の言葉に、二人の元ハンターは、慣れない敬礼で応えた。

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最近、腹筋ローラーを使っています。

近いうちに、私の腹筋は板チョコみたいになるでしょう。

バレンタインに間に合えばいいけど……

はい、今回もありがとうございました。