幼女オブトゥモロー

第２３話 決戦《前編》

少し文章が長くなったので、二つに区切りました。

つづきは明日か明後日に投稿できればと思っています。

読んで下さる皆さんに、今回も心から感謝を……

ありがとうございます。

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「なあ、ハルート様……」

　ガラードが幼女に話しかける。カサンドラ人形が手元に無いせいか、黒狼の表情は暗い。

「どうした、人形遣い……暗いぞ」

　さっきまで世紀末のモヒカンみたいなテンションだったくせに、不安定な奴め。人形プレイといい、カウンセリングが必要かもしれんな。

　幼女は心のメモ帳に″ガラード躁鬱《そううつ》の気《け》あり″と書きとめる。

「俺達は、人間を守らなきゃならないんだよな……」

　人形プレイヤーが真剣な表情で幼女に尋ねる。

「不満か？」

　やっとこの話題がきたか……今まで誰も口にしなかったのは、私への忠誠心の高さ故《ゆえ》だろう。

「……人間は、好かんからな」

　ぶっきらぼうに答える黒狼の瞳には、哀しみの色が見える。

　獣人達はカロッツァにおいて、苛烈《かれつ》な迫害に晒《さら》されてきた。

　家族や友人、恋人……彼らが失ったものは、あまりに大きい。

「別に守らんでもいいぞ、連中はゴリラどもをおびき出す為の餌《エサ》みたいなものだ。無理して守る必要はない。その腕章も都合がいいから使うだけだ」

　幼女はウサギの腕章を指さすと、意外そうな顔をするガラードの背中に飛びついた。

「おお……たかい！」

「軽いなハルート様は……でも、いいのか？　領主と約束したんじゃないのか、人間を守るって」

「何人か死んだとしても、ブルゴリを潰せば文句は言わんさ」

　そう言うと、幼女はその大きな背中からひょいと飛び降りる。

「分かった！　他の連中にも伝えてくる。みんな人間を守るのは嫌だっていってたからな……きっと喜ぶぞ！」

　ガラードが明るく返事をする。

　黒狼は、躁《そう》状態にチェンジしたようだ。

「ガラードよ、守りたくなったら守ってもいいからな。判断はお前達に任せる」

　自主性が大事なのだ……守るにしろ、見捨てるにしろ、自分で決めて行動したなら、その結果には逃れようの無い責任が生じる。

「それはないな、絶対助けない！」

「フフ……そうか」

　ガラードに向けられる幼女の眼差しは、我が子を見つめる母親のように優しい。

「こちらから人間に危害を加えたりはするなよ」

「そんな格好悪いことは誰もしないさ。我らは誇り高き不死の獣軍、ハルート様の使徒だからな」

　そう答えると、ガラードは他の獣人達の元へと走って行った。

　それを格好悪いと思うなら、結果はもう見えたかな……

「しかしサラよ、使徒とはなんだ？　ガラードめ、人形だけでなく宗教にも嵌《は》まっているのか」

　なんて面倒な奴だ、幼女は困惑の表情でサラに尋ねる。

「え？　知らなかったのですか？　ハルート様は我らの女神様……人間達の女神《ファルティナ》など遠く及ばぬ、偉大な幼女神です」

　幼女の問いにサラが真顔で答える。

　どうやら、獣人はみんなハルート教徒らしい。

「それ、神は知らなかったです……」

　神《ようじょ》は驚愕《きょうがく》した。

「まあ、別に構わんか……千年くらいなら面倒みてやるよ」

　ファルティナが女神を名乗るなら、私がやっても問題あるまい。

　あの女神にしても、全能にはほど遠い。

「はい、お願いします……女神様」

　幼女の言葉に、サラは嬉しそうに微笑む。

「ちょうど、人間の女神を泣かしてやろうと思ってたところだしな。しかし、その前に……だ」

「くそゴリラどもですね」

　サラが若干、下品な言葉を発する。

「お任せ下さい、ハルート様……神に仇《あだ》なす愚《おろ》かなクサレゴリラどもは、一匹残らず、我らが肉塊に変えてやります。あの様な汚い物体に、ハルート様の手は煩《わずら》わせません」

　サラのゴリラバッシングは強烈だ。

「フフ……では、任せるか。私は今回、非戦闘員のカワイイ聖女ちゃんをやるとしよう」

「はい、ハルート様には我らの雄姿をお見せします」

　そういうと、サラは獣人部隊の元へと向かう。

「全員聞きなさい！　今回のゴリラ狩り、ハルート様はすべてを私達獣人部隊に任せると仰られた！」

「私達はその信頼に応え、クソゴリどもを殲滅しなければならない！」

「気合いを入れなさい！　我らが女神に、私達の強さと忠心を示すのです！」

　歓声とともに、獣人部隊の士気が限界まで高まる。

　決戦の地、ラッツ村は目の前に迫っていた。

「一匹や二匹じゃない！　あれは群れだ！」

「じきに森から溢れて、村にやってくるぞ」

「領主様に知らせて、兵を……」

「間に合わねえよ！」

「この村も、終わりだ。何とか大侵攻を乗り越えたってのに……」

「ちくしょう！」

　ラッツ村は、村人達の絶望の声に包まれていた。

「村長……早く逃げよう、もうどうしようもない」

　村人の悲痛な訴えに、ギルバートは錆びた剣を抱えたまま無言で立っている。

　ラッツ村村長ギルバート、御年《おんとし》七十歳……老体である。

「逃げ道があれば良いがな……」

　ギルバートが呟く。

「北から来るんだ、南に行くしかねえだろ」

「嫌な予感がする。魔物の増え方、獣の逃げ方、全部がおかしい……先に南の様子を見てこい……急げ」

「わ、分かった」

　ギルバートは、三十年以上ラッツ村の村長を続けてきた男である。

　村人は、彼に全幅の信頼を寄せている。

　ラッツ村が大侵攻を乗り越える事が出来たのも彼がいたからだ。

　そして、ギルバートの指示で偵察に走った男の報せは、村に終わりを告げるものだった。

「ギルバートさん！　囲まれてる！　南にも、西にもブルゴリが！」

　その報せに、ギルバートは目を閉じ深い溜息をついた。

「知恵を持つ魔物……魔王種だ。奴ら、ここを餌場に定めたな」

　せめて、もう少し早く気付けていれば、ギルバートは、歯噛みする。

　大侵攻で近隣の村、特に北端のクローナが潰れたのが痛かった。

　森の異変は、あの村が一番早く気付ける。

「村長！　今ならまだ間に合う！　逃げよう！」

　村人の叫びに、ギルバートは首を横に振る。

「南にまで手を回しているということは、村を襲わずに迂回したということだ。逃げ道はすでに塞がれている。奴らは我々を一人も逃すつもりはない」

　逃げ場など無い……いや、逃げた先こそが地獄だ。

「全員、武器を持て」

「無茶だ！　一匹や二匹じゃないんだぞ！」

「時間を稼ぐ……」

「何のための時間だよ！　誰も助けになんかこねえのに！」

「奇跡が起こらねば、我々は滅ぶ……今、我々に出来るのは、その時まで生き延びることだ」

「奇跡なんて……起こるかよ。ここにいたらブルゴリの大群に食われるだけだ……」

「違和感がある。なぜ連中はこの村にきた？　奴らはクローナの方角から来たはずだ。ならば、先に襲うのはキール村のはずだ」

「そんなの……たまたまだろ」

「それはない……ここまで慎重に動く相手だ。不自然な行動には必ず何か理由がある。奴らは何らかの理由でキール村を避けた……それが、奇跡の種だ……まあ、育つ保証はないがな」

　ギルバートの想像は正しい。ブルゴリがキール村を避けたのは、クローナ村に近いからだ。

　一度退けはしたが、ブルゴリは獣人達の戦闘力を怖れたのだ。

「この状況だ、無理強いはできん。逃げたい者は逃げろ……と言ってやりたいところだがな……」

　ギルバートは、反論していた男に剣を向ける。

「人手がいるからな、村人全員に無理強いするぞ。三十四年分の俺への信頼、それに命をかけてくれ……頼む」

　ラッツ村、村長ギルバート……御年七十歳、イケメンである。

「ヒィッ！　きた！」

　最初に村に侵入してきたのは、ゴブリン達であった。

　ブルゴリはゴブリンを先遣隊として、敵の戦力をはかろうとしたのだろう。

　村人達は、即席のバリケードの中にひきこもる。

「落ち着け……倒す必要は無い。石でも糞《くそ》でもいいから投げ続けろ」

　ギルバートに焦りはない。

　状況が絶望的なのは、最初から分かっている。

　村人達は、必死で抵抗した……石を投げ、鎌を投げ、タンスを投げ、やむを得ず糞を投げる者もいた。

　しかし、数匹のゴブリンの侵入を許し、次々に負傷者がではじめる。

　最初は様子を見ていたブルゴリ達も、村人を脅威ではないと判断したのか、徐々に距離を詰めてきているようだ。

　まだ姿は見えないが、ゴブリン達の背後からドラミングの音が聞こえてくる。

「やはり奇跡は起こらんか……」

　ギルバートが、剣を持ってバリケードの一番前へと踏み出した。その瞬間、彼の視界の先で数匹のゴブリンの首が飛ぶ。

「きたか！　ミラクル！」

　さすがのギルバートも妙なテンションになる。

　そこには、ブルゴリの包囲を抜けてきた四人の騎士の姿があった。

　ステインを除く、ディーノの部隊である。

「隊長、これやばくないですか！」

　ディーノ隊の紅一点、ルースが叫ぶ。

「クローナの妖精が噂通りなら、なんとかなるだろう」

　ゴブリンを斬り捨てながら、ディーノ隊はバリケードへと進んでいく。

「よく、持ちこたえたものだ……」

　普通は混乱して逃げ惑うところだが、この状況で防御陣地を作り交戦するとは……戦争経験者でもいたのだろうか。

「村長！　騎士様が……！　奇跡だ！」

　村人達が歓喜する。

　しかし、ギルバートの表情は厳しい。

　あれで全員か……いや、この規模の魔物の討伐にそれはない。

　だが、別動隊がいるなら、このような無茶な突撃はしないはずだ。

　あれほど腕の立つ騎士が、考え無しの特攻をするとも思えんが……

「まあ、寿命は伸びたな……死ぬのは保留だ」

「村長！　助かりますよね！」

「無理だな……ブルゴリの数が多すぎる。あの騎士達になんとか出来るのはゴブリンまでだ」

「見ろ……」

「ああ……嘘だろ」

　その光景に村人は腰を抜かす。

　そこには、ブルゴリ達の群れ……青い津波のような、ゴリラの大群がいた。

「二百はいるか。まあ、あれだ、突っ込んできたら二秒で死ねる。あまり痛くはあるまい……」

　ブルゴリの群れが一斉に威嚇のドラミングを始める。

　その凄まじい音に大地が揺れた。

　その重低音を行進曲代わりに、ゴリラの群れが進軍を開始する。

　ギルバートは剣を降ろし、村人達に頭を下げた。

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少し話が停滞しています。

今後は展開を早めていければと思っています。

では、お休みなさい。

ありがとうございました。