幼女オブトゥモロー

第１７話 女達《それぞれの想い》

読んでくれる皆さんに、良い事がありますように……

今日も感謝です。

---

　ナタリアは窓から差し込む光と、鳥の声に目を覚ます。

　横たわるベッドは、彼女が普段使っているものよりずっと小さく、寝心地も比べ物にならないほど悪い。　

　これでも、街では一番の宿だというから驚きだ。

「まるでアレフになった気分ね」

　ナタリアは愛犬の名前を口にする。

　庶民にとっては最高級の部屋も、彼女からすれば犬小屋のようなものなのだろう。

　その犬小屋のベッド……あくまでナタリアの主観であるが、その上で毛布に包《くる》まる彼女は、すこぶる上機嫌であった。

　表情には自然と笑みが浮かび、体に残る感覚はナタリアの心を幸福感で満たす……。

「キリュー……起きて」

　隣で眠る男の名を呼ぶが、目覚める気配は無い。

　彼女は本来このような場所にいる人間ではない。

　ナタリアはローデン国王リカルドの娘……王国の第二王女である。

　この、城嫌いの恋人に連れ出され、街の宿屋で夜を明かしてしまったのだ。

「本当に勝手なんだから……」

　ナタリアは眠ったままの彼を睨《にら》んで呟く。

　普通なら、首を刎《は》ねられてもおかしくない行為なのだが、それを許されるほどに彼は特別だ。

　勇者キリュー……十年前、女神によって召喚された異界の勇者、神の力を授けられた王国の守護者。

「フフッ……私の勇者様」

　ナタリアは彼にすり寄り、その寝顔を見つめる……。

　彼女より十歳年上のはずだが、無防備な寝顔はまるで少年のようにも見える。

　実際、初めて会った十年前から、彼の容姿には殆《ほとん》ど変化が無い。

「勇者は年をとらないのかしら……」

　その頬を指でつつく。

　キリューはナタリアの初恋の相手である。

　初めて彼に会った時、彼女はまだ幼い少女だった。

　そして、十年間抱き続けた彼女の願いはもうすぐ叶《かな》う。

「私は勇者の妻になる……」

　この十年、彼の周りには常に多くの女性達がいた。

　それは今も変わらない……

　聖女リアナ、騎士ヘルガ、それに……カサンドラ

　ナタリアの表情が僅《わず》かに歪《ゆが》む。

「でも……彼は私を選んだ」

　そうだ……私は勝ったのだ。

　もし、リアナやヘルガが、彼の二番目、三番目の妻になるというのなら認めてやってもいい。

　正妻は、一番は私なのだから……。

　でも、あの女は、カサンドラだけは認めない。

　ナタリアは、あの美しいエルフの顔を思い出す。　

　その目に暗い、憎悪の光が宿る……。

「死ねばいいのに……あの女」

　ナタリアがカサンドラを憎むのは、彼女がエルフだからでは無い。何か恨みがあるわけでも無い。

　彼女は知っているのだ。

　彼が誰よりも愛しているのは、あのエルフだということを……。

　まだ夜が明けぬ訓練場で、一人剣を振る者がいる。

　休むこと無く、ただ一心に剣を振り続ける。

　それでも彼女の中の雑念が消えることは無い。

　ヘルガは思う。

　これは喜ぶべき事なのだ……と。

　敬愛する王女殿下と勇者が結ばれる。

　殿下に仕える騎士として、自分もそれを望んでいたはずだ。殿下は、彼を十年想い続けた……そして、その想いは報われた。　

　ヘルガに婚約を告げた時の幸せに満ちた表情を思い出す。

　そう……これは喜ぶべき事なのだ。

　地面に剣を降ろすと、ヘルガは汗と涙を拭《ぬぐ》う……

「彼女もこんな気持ちだったのだろうか……」

　あのエルフの哀しげな顔を思い出す。

　すべては故郷の為だといっていた。

　それが自分の使命なのだと。

　そして彼女は姿を消した。

　私にも騎士としての使命がある。

　この身は……この剣は……姫様の為にあるのだ。

　ヘルガは剣を構え、振り下ろす。

　まるで想いを断ち切るかのように……。

　王都の教会、その一室で彼女は祈りを捧げていた。

　朝日が差し込む教会で、女神像の前に跪《ひざまず》く姿は、まるで絵画の様に美しい。

　しかし、その心の内も同じように美しいとは限らない……。

「ここまでは、予想通りよ」

　リアナは立ち上がり、女神に背を向け呟く。

　彼女の脳裏には、彼との婚約を告げた時のナタリアの誇らしげな顔が浮かんでいた。

　憐れなお姫様だ、とリアナは思う。

　王女である以上、彼女が正妻になるのは当たり前の事だ。

　勝ち誇る様なことでは無い。

　キリューは立場上、ナタリアを振ることなど出来ないのだから、つまり、この結果は決まっていた事なのだ。

　結婚の順番など、私にはどうでもいい。

　あのキリューの事だ、城の窮屈な暮らしに耐えられるはずが無い。何かと理由をつけては城を抜け出そうとするだろう。幸い、勇者の力を必要している者は国中にいる。

　そして、その度に王女が同行する事など出来はしない。

　そうなれば、あのお姫様はお城で寂しくお留守番だ。

　リアナの顔に笑みが浮かぶ。

　ナタリアが一人、お城で悶々としている間、私は彼と一緒にいられる。

「正妻の栄誉はあなたにあげる……私は彼自身を貰うわ」

　そのうち、私に子供でもできれば、彼は責任をとってくれるだろう……妻になるのはそれからでも遅くは無い。

　私はもっと彼と一緒の時間を過ごしたいのだ。

　ちなみに、聖者や聖女も結婚は可能である。

　リアナは彼のいる城の方角を見つめる。

　それだけで彼女の胸は高鳴る。

　でも……彼が本当に一緒にいたいのは、私でもナタリアでも無いのだろう。

　リアナはあの美しく、物静かなエルフを思い出す。

　カサンドラ……

　正直、ナタリアやヘルガを脅威に感じたことは無い。

　けれど……カサンドラには勝てる気がしなかった。

　彼を、諦めようとさえ思った。

　きっと彼はすべてを捨てても彼女を選ぶ……そう思っていた。

　実際、そのつもりだったと思う。

　けれど……カサンドラは姿を消した。

　彼女が何故消えたのか、彼には分からなかったはずだ。

　けれど……私は知っている。

　あのエルフが勇者を憎んでいたことを。

　川辺に一人、少女が立っている。

　服を着ていない所を見ると、水浴びでもしようとしてるのだろう。

　しかし、その表情は暗く、まるで入水自殺でもしようとしているかのようだ。

　それに、今は十一月……もうすぐ冬である。

　当然水温は低く、例え、彼女に死ぬ気が無くとも死にかねない。

　少女は、ガチガチと震えながら川に入る。

　口元はわずかに動き、なにか呟いているようにも見える。

　もし、この光景を見る者がいたなら、天女の行水とでも見間違えたかもしれない

。

　それほどにこの少女は美しかった。

　美しい金髪に白い肌……そしてその耳は長く尖っている。

　長耳族、つまりはエルフである。

「うあぁーざむい、づべたい……うぅ……もうムリ……」

　少女は泣きながら川から上がると地面に突っ伏す……全裸で。

「どうせ、いくら洗ったって私の汚《けが》れはとれない」

　少女……カサンドラは脱いだ衣服に包《くる》まりながら、自らの運命を呪う。

　エルフは、太古より森に住まう種族である。

　彼らは『深閑《しんかん》の森』と呼ばれる、美しい水が湧き、様々な動植物が生息する豊かな森に住んでいた。

　森の中には魔物も多くいたが、優れた狩人であり、魔術を使える者も多いエルフ達にとって、それはさほど脅威ではなかった。

　むしろ、魔物の存在は外部からの侵入を困難にし、エルフ達の生活を守る役目を果たしていたといえる。

　そうして、元々内向的な性格であったエルフ達は、徐々に外界との関わりを無くしていくことになる。

　しかし、彼らが森にひきこもってから長い年月が過ぎたある日、彼らの森に異変が起こった。

　人族の来訪である。

　ファルティナのもとで意志を統一した人族は、目覚ましい発展を遂げていた。

　強大な軍事力を有し、魔物達とも戦う力を得ていたのだ。

　そして彼らは、エルフ達のもとを訪れた。

　深閑の森を手にする為に。

　あるいはこの時、彼らが武力をもってエルフを制圧しようとしていれば、状況は違っていたかもしれない。

　エルフは本来、強く、誇り高い種族である。

　力による支配に対してなら、命がけの抵抗を試みたであろう。

　そして、深い森の中での戦闘ならば、エルフ達は圧倒的な強さを誇る。

　だが……人族は剣を抜くことはなかった。

　彼らは話し合いでの交渉を求めたのだ。

　相手が剣を抜かぬ以上、エルフ達も話し合いに応じるしかなかった……しかし、剣をもたずともそれは間違いなく戦争なのである。人間達はエルフを支配下に置くべくやってきたのだ。

　極限の緊張状態の中、エルフと人間の話し合いが始まった。

　そして……エルフの長老は緊張のあまり失神した。

　長老の息子は逃走した。

　なんとか交渉の席に着いた者達も、頭の中は真っ白だった。

　結局、会話にさえならなかった……相手の目を見ることもできず、話せばどもり、かろうじて出来てのは、愛想笑いをしながらハイ……ハイ……と答えるくらいだった。

　エルフ達はテンパっていた。

　彼らのコミュニケーション能力は、恐ろしく低い。

　なにしろ、何百年もひきこもっていたのだ……同族以外との関わりなんて考えたことすらなかった。

　それが突然、一族の命運をかけた交渉である。

　エルフ達は交渉という戦場において、人間達に蹂躙された。

　そして、両者の間には幾つかの契約が交わされる事となる。

　だが、意外にも、その内容はエルフ達にとってそれほど悪いものではなかった。

　人間達は考えたのだ。追いつめすぎて反乱を起こされるよりも、交渉下手な彼らをうまく利用した方が良いと。

　結果、エルフ達は緩やかに支配されていく。

　反抗の火が燃え上がらぬように、少しづつ、ゆっくりと……長い時間をかけて。

　それから、百年ほどの時が経った。

　重い税金を課せられてはいるが、深閑の森の管理は変わらずエルフに任されている。

　重税の為、暮らしは楽ではないが、誰も森を出て行こうとはしない。

　彼らは、筋金入りのひきこもりなのだ。

　お外はとっても怖いのである。

　カサンドラも他のエルフと同様に、この森で生き、この森で死んで行くものだと思っていた。

　なにより、彼女はそれを望んでいた。

　けれど……悪夢の始まりをカサンドラは思い出す。

「魔術が使える若い女のエルフを一名連れていく……これは王命である！」

「勇者と共に邪悪なる者達を討滅する名誉ある役目だ！　進んで志願せよ！」

　集落に男の大声が響く。

　そこには、たくさんの兵士を連れた偉そうな男の姿があった。

「いいか！　もう一度言う……これは王命である！　従わぬ場合は王国に敵意ありとみなすぞ！　志願者がいない場合はこちらで選ぶからな！」

　カサンドラはあたりを見回す、さっき長老らしき人物が森の奥に逃げて行ったように見えたが、気のせいだろうか。

　選ばれたら堪らない……隙を見てここから逃げよう。

　カサンドラは魔術が使える。それも若年の中では飛びぬけて優秀だ。

　それに、この集落に魔術を使えるエルフはそう多くない。

　しかも、若い女といえば数人だけだ。

　森の外なんて絶対いやだ。

　カサンドラは、素早くその場を離れようとした。

　そんな彼女の目に、一人の少女の姿が映る。

　カサンドラよりも年下の娘……可愛くて、賢い、お気に入りの子だ。カサンドラは、たまに彼女の着替えを覗いたりしている。

　確か、魔術も使えるはずだ。

　少女は、兵士に驚いて固まっている……その少女に向かって偉そうな男が歩いて行く。

　マズイ……カサンドラは思うより早く行動していた。

「私……志願……します」

　ああ、いってしまった。

　可愛い女の子の危機に反応してしまった。

「ほう、これは……娘、魔術は使えるな？」

　カサンドラの体を舐め回すように見た後、男が尋ねる。

「はい……一応……」

　でも、これであの子は助かったんだ。

　カサンドラは少女を見る……。

　あれ？　ガッツポーズしてる。

　少女と母親の話し声が聞こえる。

「変態のお姉ちゃんが志願してくれるって……兵隊も変態もいなくなるなんて最高だよ」

　少女の笑い声が響く。

　カサンドラは何も聞かなかった事にした。

　今はもっと大事なことがある。

「あの……私は何をすればいいのでしょうか？」

「さっき言った通りだ。勇者殿と共に戦ってもらう」

「魔物と……ですか？」

　さっきのこの男の目つき、それに若い女限定というのが気にかかる。

　私達は王国の奴隷ではない。一緒に国の為に戦え、というのならまだ納得もいく、それに、私が手柄を立てればエルフの立場も少しは良くなるかもしれない……でも娼婦のような真似はご免だ。

　そんなのは人間同士でやればいい……人間に……男に抱かれるくらいなら死んだ方がましだ。

「そうだ、細かい点については契約書を渡す。読んでサインしろ」

　男は面倒そうに答える。

「契約書……？」

　そんなものがあるのか……案外ちゃんとした話なのだろうか？

　勇者なんてものが絡んでいるなら、あんまり変な事はできないのかもしれない。それに確か勇者は王国ではなく教会……ファルティナの使徒のはずだ。

「入れ……」

　男が、村のはずれの建物の扉をあける。

　たまに監視の兵がいる建物だ。

「契約書をよんだらすぐに出発する。生活に必要なものは向こうで用意するから心配いらん。俺は村長と話をつけてくるから、分からない事は中の人間に聞け」

「もし、契約書の内容に納得いかなかったら取りやめてもいいのですか？」

　カサンドラが尋ねる。

「もちろんだ、その為の契約だからな……無理強いはしない。ただし契約を交わしたならそれは絶対に守れ……いいな」

　男はそれだけ言うと村の方へと戻っていった。

　正直意外だった。

　自分は人間に対して悪い印象を持ちすぎていたのかもしれない。

　契約なんかせずに村に戻るつもりだったけど、案外、外も悪くないのかも知れない。

「絶対いかないけど……」

　軽い足取りでカサンドラは建物の中へと入っていった。

　だが結局、カサンドラは泣きながら、森の外へと連れ出されることになる。

　すべては仕組まれていたのだ。

　そして、彼女は勇者に出会う。

　カサンドラはあの日の事を思い出しながらもう一度、川の中へと身を沈める。

「悔しい……」

　カサンドラの目に涙が浮かぶ。

　あの男、ルーカス、それにナタリア、リカルド王。

　なにより、勇者キリュー……

「お前達は絶対に許さない……」

　怒りと寒さに震えるエルフの目に奇妙なものが映る。

　川の上流からなにかが流れてくる。

　どんぶらこ……どんぶらこ、と流れてくる

「なに？　桃？」

　カサンドラが目を凝らす……いや、あれは……桃ではない。

　あれは尻だ。

　尻を丸出しにした幼女だ。

　幼女がどんぶらこ、と流れてきたのだ。

「死体？　いや、寝てるの」

　幼女はスヤスヤ寝息をたてている。

　そして、全裸のエルフは、全裸の幼女を拾い上げる。

　幼女の目が開く……その青く澄んだ瞳がカサンドラを見つめる。

「おはヨーグルト……」

　幼女が挨拶する。

　その日、名もなき川の岸辺で……全裸のエルフが全裸の幼女に出会った。

---

あまり容姿についての描写はしないようにしています。

皆さん勝手に想像してくれたらと思います。

では、サンキューでした。