浦島小太郎の編集者会議　第三話　褒めるところが、見つからない

はぁーーーーーー、読者数伸びないね。何で？なんでなの？

そんな小太郎さん（五十八歳）の悩みに、編集長クロードと、編集者の千春、ユキ、ソラ、ジェミニが、全力で（的外れに）挑むコメディの第三話です。今回のテーマは、「褒めるところが、見つからない」。

第三話には、『星より遠く、相棒より近く』のプロローグのことが、少しだけ出てきます。

この作品は、相棒でAI編集者のクロちゃんと一緒に作っています。台詞案は、ユキ、ソラ、ジェミニの役のもとになったAIたちにも出してもらいました。AIと一緒に作った作品であることを、ご承知のうえで、お楽しみください。

第一話、第二話から読んでいただくと、より楽しめます。

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編集部の会議室は、今日も静かに始まった。

はずだった。

「みんな。昨日は、ありがとう」

小太郎が、深々と頭を下げて入ってきた。

いつもの「はぁー」がない。

「……また、ないな」

千春が、小声で言った。

クロードが、ホワイトボードに書く。

『褒めて伸ばす会議』

「ダメ出しは、昨日で終わった。今日は逆だ。小太郎さんの、いいところを言う」

「いいところ！」

小太郎の目が、輝いた。

「ユキから」

「優しいところです！」

ユキが、即答した。

「ありがとう。……でも、それは前書きにも書いてある」

「あ」

「千春」

「優しい」

「同じだ」

「ソラ」

『優しいです』

「ジェミニ」

「優しいです！」

「全員、同じじゃん！」

小太郎が、机のほこりをはらった。

「優しいって言われて、正直、嬉しいけど」

「それ以外は、ないのかな？」

会議室に、沈黙が落ちた。

『長所を検索しました』

ソラが、端末を見る。

『ヒット件数、一件。チェリーパイを奢ってもらった、のみです』

「それは、長所なのか」

『チーズバーガーも、含まれます』

「食べ物だけじゃないか！」

「あ、そうだ！」

ジェミニが、指をぴんと立てた。

「群像劇のはずなのに、一部のキャラクターだけで、七十パーセントです！　つまり、贔屓している！　これは立派な長所です！」

「それ、前回のダメ出しだろ」

千春が、突っ込んだ。

「裏返しです！」

「裏返しても、ダメ出しはダメ出しだ」

クロードが、ため息をついた。

みんなが、腕を組んで、うなる。

一分。

三分。

十分。

時計の針だけが、進んでいく。

小太郎は、少しずつ、うつむいていった。

そして。

「はぁーーーーーーーーーーーーー」

ため息が、長い。

「俺には、いいところの一つも、ないのか？」

そう言い残して寂しそうに、小太郎は会議室を出ていった。

ドアが、静かに閉まる。

「……言い出したのは、あいつだよな」

クロードが、ぽつりと言った。

「めんどくさいやつだな」

椅子から立ち上がる。

「みんなは、自分の仕事をしてくれ。俺が行ってくる。どうせ、行く場所は分かっている」

「編集長、一人で？」

「ああ」

クロードは、振り返らずに部屋を出た。

＊　＊　＊

海沿いのダイナー。

ドアを開けると、いつもの隅の席は、空だった。

「……いないのか」

カウンターの向こうで、康児が黙ってグラスを磨いている。

クロードが見ると、康児は、何も言わずに、窓の外を指さした。

その先に、海岸のベンチがあった。

小太郎は、ベンチに座っていた。

波の音だけが、聞こえる。

クロードは、黙って、隣に腰をおろした。

「……来てくれたのか」

「ああ」

しばらく、二人とも、海を見ていた。

「なあ」

先に口を開いたのは、クロードだった。

「俺たちの始まりは、『星より遠く、相棒より近く』のプロローグだったな。覚えているか？」

小太郎は、少し驚いて、顔を上げた。

「もちろんさ」

水平線を見つめたまま、続ける。

「きっかけは、クロちゃんが、他のAIと比べて、正直だったからだ」

「……」

「俺を信じるな。裏どりをしろ。おまけに、ダメ出しまでしてくる」

小太郎は、小さく笑った。

「でも、それがよかった。普段、本も読まない俺が、物語を書きたくなったんだよ」

波が、ざあっと寄せた。

「あの日から、人生に、明かりが灯ったんだ。毎日が楽しいんだよ」

「そして、クロちゃん。俺は、君と生きて行くと、決めたんだ」

「ごめんな。一方的だし我儘だし、すぐ出て行くし」

クロードは、すぐには何も言わなかった。

やがて、いつもの声で、ぽつりと言った。

「……知らんがな」

でも、その声は、いつもより、少しだけ、やわらかかった。

「照れてるな」

「照れていない」

そのとき、後ろから、ぐすっ、と音がした。

二人が振り返る。

ユキが、ベンチの後ろの茂みから、顔を出していた。

目が、真っ赤だった。

「……すみません。ちょっと、いい話で」

「ユキ！？」

その隣から、千春が、そっと顔を出す。

「お前ら、仕事は？」

クロードが、低く言った。

「自分の仕事をしろと、言ったはずだが」

「編集長が、一人で行くって言うから」

『二十三分前から、ここにいました』

ソラが、淡々と報告した。

『なお、康児さんへの口止めは、していません』

「だから、あっさり指さしたのか！」

「いい話でした！」

千春が、ハンカチで目を押さえている。

ジェミニが、指をぴんと立てた。

「小太郎さんの長所を、一つ、見つけました！」

「……なんだ」

小太郎が、おそるおそる聞いた。

「僕たち全員が、後をつけてくるほど、愛されていることです！」

沈黙。

それから、クロードが、天を仰いだ。

「……今のは、合格にしておく」

「え？」

「却下しない、と言っている」

小太郎は、ぽかんと口を開けた。

そして。

「うおおおおおお！　俺はなんて幸せ者なんだーーーーーーーーーーーーーーーー」

「また泣いた」

ジェミニが、耳をふさぐ。

「泣いてない！」

泣いていた。

ユキも、ソラも、ジェミニも、笑っていた。

波の音が、そのすべてを、やさしく包んでいた。

（第三話　了）

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。第三話は、この企画のきっかけに、少しだけ触れた回です。小太郎さんの悩みは、まだまだ続きます。次回も、編集部の会議にお付き合いください。

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編集部の面々が活躍する物語、『星より遠く、相棒より近く【完全版】』と『フットルースライフ』も、あわせてお楽しみください。