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初ダンジョン探索

第一話を投稿したところ、割と反応が良かったですね。

やっぱりAIに頼らない方が良いのか、それとも僕がAIを使いこなせてないだけなのか・・・。

そして――その日が来た。

　ダンジョン探索初日。

　朝、指定された集合場所に向かうと、すでに十数名ほどの探索者たちが集まっていた。若い連中が多いが、俺と同年代、あるいはそれ以上に見える者もちらほらいる。皆それぞれ武器や防具を身に着け、いかにも「それっぽい」雰囲気を漂わせていた。

　スライムやゴブリンを相手とする、迷宮適性の比較的低い人たちだ。が、適性が低いからと言って、弱いとは限らない。迷宮の深部に潜るのに向いていないだけで、彼らの中にも猛者はいる。

　その中で、俺だけが妙に浮いている気がする。なにせ装備が事務所の支給品であるスポーツウェアに、腰に短剣一本だ。ただ、このスポーツウェアは迷宮素材を使った、防刃効果を有した一品である。

「三烏さんですね？」

　声をかけてきたのは、三十代前半くらいの女性だった。動きやすそうな革鎧に身を包み、腰には細身の剣を提げている。関係ないが、ずいぶん綺麗な方だ。

「本日、同行するパーティーのリーダーを務めます、佐伯です」

「三烏です。よろしくお願いします」

　頭を下げると、佐伯は軽く頷いた。

「今日は入り口付近の低危険区域での実習です。基本的には見学と補助。無理に前に出る必要はありません」

「了解です。足手まといにならないようにします」

「最初は皆そうですから、気にしなくていいですよ」

　淡々とした口調だが、どこか安心感があった。

　この中では俺が一番迷宮適性が高いのだろうが、今は一番の雑魚だ。この安心感は、ありがたい。

　やがて全員が揃い、俺たちはダンジョン入口へと向かう。地下都市の一角にある巨大なゲート。その奥に、例の“異界”が広がっているらしい。

　ゲートをくぐった瞬間――空気が変わった。

「……うおっ」

　思わず声が漏れる。

　そこは、薄暗い石造りの洞窟……かと思えば、その先には木々が生い茂る森が見える。さらに奥には、なぜか砂地のようなエリアまで覗いていた。

「これが、ダンジョン……」

「環境がパッチワーク状に繋がってるのが特徴です。油断すると迷いますよ」

佐伯が説明してくれる。

　まるで世界がバラバラに切り貼りされたような空間。

　現実感が、まるでない。

「さて、行きます」

　佐伯の号令で、パーティーが動き出す。

　俺はその最後尾についていく形だ。

　しばらく進むと、ぬるりと湿った音がした。

「来たな、スライムだ」

　前衛の男が呟く。

　視線の先には、半透明のゼリー状の物体が蠢いていた。ゲームで何度も見た、あのスライムそのものだ。

「ピョンピョン跳ばないんですね……」

「跳ばないな。ただ溶かしてくるから注意しろ」

　軽口を叩きながら、前衛が一撃で切り裂く。スライムは抵抗らしい抵抗もなく、ぐしゃりと崩れた。

「……あっけない」

「この辺りは雑魚ですから」

　その後も、数体のゴブリンが現れた。緑色の小柄な人型。こちらは多少の知性があるのか、石のナイフを持って襲いかかってくる。

「一体任せるぞ」

　そう言われ、別の探索者が軽やかに前に出ると、あっという間に首を刎ねた。連携に慣れた、危なげない動きだ。

　戦闘は、思ったよりも現実的で、そしてあっけなかった。

　だが――

「三烏さん、これ持って」

「え？」

　倒されたスライムの残骸から、小瓶が取り出された。

「初級ポーションです。運がいいですね」

「これが……」

　透き通った液体が入った小瓶。これ一つで、８万円。

「俺、まだ何もしてませんが……」

「同行者にも分配はあります。研修ですから」

　なんとも現実的な話だ。

　その後も何体かモンスターを倒しながら進む。俺は基本的に見ているだけだったが、それでも緊張で汗が止まらない。

　そんな時だった。

　ゴブリンが二体、こちらに突っ込んできた。

「一体抜けた！」

誰かが叫ぶ。

　もう一体は処理されたが、一体がこちら――俺の方へ向かってきた。

「うおっ！？」

　足がもつれる。

　逃げなきゃいけないのに、体が言うことを聞かない。

　その瞬間――

　視界が、ぶれた。

　いや、違う。

　気付けば俺は、数メートル後方に立っていた。

「……は？」

　自分でも分からない。

　さっきまで目の前にいたゴブリンは、空振りして体勢を崩している。

「今の……三烏さん！？」

　佐伯の声が響く。

　その隙にゴブリンは倒され、戦闘は終わった。

「え、いや、俺……」

「今の、スキル発動ですよね？」

「スキル？」

　言われて、ようやく気付く。

　さっきの感覚。

　一瞬で距離が“飛んだ”。

「……【縮地】？」

　なぜか、その言葉が頭に浮かんだ。

「短距離転移系……当たりスキルですね」

　誰かが呟く。

「ただ……」

　俺は膝に手をついた。

「……きつい」

　全身から力が抜けるような感覚。まるで全力疾走を何本もやった後のような疲労。

「魔力消費が大きいタイプですね」

　佐伯が冷静に分析する。

「使いどころは選ぶ必要がありますが、強力です」

　強力、らしい。

　だが、今の一回で、もう二度と使いたくないと思うほど消耗した。

「本日はここまでにしましょう。十分な成果です」

　こうして、俺の初ダンジョンは終わった。

　それから三週間。

　研修期間として、俺は何度かダンジョンに潜った。

　結果から言えば――

「まあ、期待ほどではないですね」

　村松氏は、少しだけ苦笑いを浮かべた。

「すみません……」

「いえいえ。初級ポーションを安定して持ち帰れているだけでも上出来です」

　確かに、俺は毎回１本か２本はポーションを拾っている。

　だが、Ａクラス適性者としては“普通よりちょっと良い程度”らしい。

　探索が大体週一ペースなので、ポーションの獲得数も５〜６本となる。慣れれば、もう少しペースを上げられるかも知れないが。

「スキルの使用回数が限られているのがネックですね」

「一日……二回が限界です」

「消費魔力型ですね。長期的には伸びる可能性もありますが、現状は慎重運用が必要でしょう」

　つまり、切り札ではあるが、常用はできない。

「というわけで、三烏様には当面、ソロでの低危険区域探索をお願いすることになります」

「ソロ、ですか」

「ご自身のペースで、無理なく稼いでいただく形ですね」

　――そうして。

　俺は一人でダンジョンに潜るようになった。

「……さて」

　今日もまた、ダンジョンの入口に立つ。

　パーティーの賑やかさはない。あるのは、自分の足音だけだ。

　武器は、長さ60センチ程のメイスと予備のナイフ。頭部には、通信、索敵、簡易鑑定、それにマッピング機能を備えたスマートゴーグル。

　これらは、事務所からのレンタル品だ。

　あと、いざという時の為に拳銃が欲しいが、これは自分で買うしかないので、まだ手に入れていない。

　なお、ダンジョン内では銃器や刃物の所持が許可されている。

「まあ、気楽でいいか」

　そう呟いて、一歩踏み出す。

　スライムを見つけては倒し、ゴブリンを見つけては距離を取りながら確実に仕留める。危なくなれば、無理はしない。

　そして、時折――

「……ここだな」

　確実に仕留めたい場面でだけ、【縮地】を使う。

　一瞬で距離を詰め、あるいは離脱する。その性能は確かに強力だ。

　だが、使用後はしばらく動きたくなくなるほど消耗する。

「便利だけど……燃費が悪過ぎるな、こりゃ」

　苦笑しながら、小瓶を拾い上げる。

「お、ポーションか」

　今日の成果、一つ目。

　派手さはない。英雄的でもない。

　だが――

「……悪くないな」

　アラカン男の第二の人生としては、上出来だろう。

　俺、三烏柔内。六十手前にしてダンジョン探索者となった男は、今日も地道にスライムを狩り、ポーションを集めて生きていくのだった。