キャラバン無頼

八 ぶん殴って歓ばれ、褒められて腹が立つこと

　趙将軍は、すこぶる機嫌が悪かった。

「貴様ら、何をたるんでおるか！そんな様で、この敦煌が護れると思うてか！」

　部下のささいな落ち度をみつけては、容赦なく鞭がとぶ。

　露天で商いをしていたという男が、なにひとつ口を割らないものだから、不機嫌はひとしおである。

　そうでなくても張将軍は苛立っていた。

　言うまでもなく、妻のことである。

　武骨な彼にも、妻が男を引き入れて浮気を企んだことくらい、ちゃんとわかっていた。

　この時代の、しかも武人の家のことだから、本来ならその場で手討ちにしてもおかしくはない。

　家父長権が絶大だった古代の社会とは、そうしたものなのだが―――。

（できぬ）

　趙将軍は苦々しく思った。

　理由のひとつは、夫人の実家である。

　彼を筆頭とする趙家よりは、よほど格のある家柄だった。

　武人としては有能な趙将軍だが、世渡りはあまりうまくない。

　そんな彼も敵は国外だけではなく、身内にもいることは理解していた。

　そして、ライバルたちに睨みを効かせているのが、自分のささやかな武功ではなく、妻の実家のもつ威光であることは、不本意だが認めざるをえないのだった。

　理由のもうひとつは、夫人そのものの存在である。

（できぬ―――）

　将軍は、ぎりりと奥歯を噛み締めた。

　憎悪さえ覚えながら、決して離れることができない。

　その煩悶を、夫人もまた見透かしていた。

　政略結婚で夫となった男が、実は身も世もないほど自分に惚れ込んでいるのを、本能的に嗅ぎ取っていたのだ。

　それがわかっているから、不貞の現場に踏み込まれてなお、見えすいた演技が通ると信じて疑わない。

　事実、今度もまた許された。

　それどころか闖入者から貞操を守った妻を、渋面ながら讃えるまでしたのだ。

（悪気はないのだ）

　つまるところ、この哀れな武人は妻の演技を憎みながら、一方でその子供じみた浅はかさを愛さずにはいられないのだった。

（不甲斐ない―――何というざまだ）

　その苛立ちは、部下への鞭となってあらわれてしまう。

「早う吐かさぬか。あの男は何者で、女はどこへ逃げたのだ。あれだけの荷をもって、ふたりということはあるまい。一味もろともにひっ捕えよ。よいな」

　もちろん劉嬰のことだった。

　軟弱そうにみえるが、いくら責め立てても口を割らない。

　趙将軍みずからしばらく痛めつけてみたが、のらりくらりと名前さえも口にしないのだった。

「言わんか！お前の名は？どこから来た？」

「旦那、僕ら知らなかったんです。ほんとスイマセン。勘弁してください」

「一緒にいた女は何者だ」

「何者かというと―――結局のところ自分が何者かなんて、わかる人がいるんでしょうか」

「きさま、まだ痛めつけられたいとみえるな」

「苦痛に快感が伴う方もいるそうですが、僕はちょっと―――待てよ―――うん、これはこれで―――いいかも」

　さっぱり埒があかない。

　趙将軍にしてみれば、妻だけでなくこの男にも馬鹿にされているような気がして、腹立ち紛れに散々なぐりつけたのだが、

「明日はこうはいかんぞ。よいな」

　痛めつけるほうの息が先にあがってしまう始末だった。

　まさに憤懣やるかたない様子で、あまりの怒気に、側近ですら近づくのが躊躇われる。

　だが、そんな雰囲気は気にもならない人間もいた。

「ご苦労のようですな、将軍」

　帰途についてすぐ、男が近寄ってきた。

　いけすかない奴が来た、と思わず舌打ちをする。

　振り向けば、やはり陳俊がしきりと山羊髭をなでていた。

　にやにやと目尻のさがった顔つきが、癇に障って仕方なかった。

「これは、陳俊どの」

　それでも型通りの挨拶をかわして、さっさとその場を離れようとしたが、不愉快な予測があたって案の定、陳俊はつきまとってきた。

「どうですかな、例の男は。大手柄というではありませんか」

「なんの、鼠が一匹でござる」

「これはご謙遜を。して、何か喋りましたかな」

　何を白々しい―――趙将軍はやっとのことで自制した。

　いっそのこと斬り捨てれば、どんなに気が晴れることかと思うが、それは絶対にできなかった。

　なにしろ、光武帝の下で抜きん出た働きを示し、数々の武功をたてたというふれこみを、敦煌太守の曹延は頭から信じ込み、全幅の信頼をおいている。

　そのため武官の長である趙将軍も、衛尉（警護長官）である陳俊と、その配下のごろつきどもだけは管轄外なのだ。

　いまや太守の番犬気取りというだけでも虫の居所が悪いのに、どうも自分の地位まで狙っているように思えてならない。

（そうはいくか―――）

　何をおいてもこの男の前でだけは、ぼろを出すわけにいかないのだった。

「もとより、ゆるゆる締め上げよと命じておりまする」

「ほほう。さすがの余裕ですな」

「功を焦って死なせては元も子もありませぬ。じっくり吐かせれば一味もろともからめ取ることもできますれば、ここは急がず責めるが肝要かと」

「これは恐れ入りました。小生なら半日のやっつけ仕事で、太守どののお叱りを頂戴するところでしたな。この陳俊、ひとつ教えを賜りました」

　ちくり、ちくりと入る皮肉を聞き逃す趙将軍ではない。

　表情こそ変えないが、ますます機嫌が悪くなる相手を尻目に、

「それでは、小生は太守どのに報告があります故」

　ようやく陳俊は踵を返した。

　頭上に湯気が見えそうな趙将軍は、

「―――大魚を釣りあげるのは、手間のかかるものでござる」

　そう背中に声をかけるのが精一杯だった。